送走李员外后，陈小茹和周肆陷入了沉思。
“周肆，你怎么看？”陈小茹问道。
周肆皱着眉头：“这李员外，来者不善啊。他先是想买秘方，被拒绝后，又提出合作，现在竟然要入股。我总觉得，他背后还有更大的图谋。”
陈小茹也点了点头：“我也这么觉得。入股酒楼，可不是小事。他这么做，肯定不仅仅是为了调料。”
“媳妇，要不，我们还是拒绝他吧。这酒楼，是我们辛辛苦苦经营起来的，不能让他这么轻易就插一脚。”周肆说道。
陈小茹摇了摇头：“现在拒绝，恐怕没那么容易。这李员外，一看就不是个善茬。如果我们直接拒绝，他肯定会用别的手段来对付我们。”
“那怎么办？难道真要让他入股？”周肆有些不甘心。
陈小茹沉思片刻，说道：“这样吧，我们先拖着他。同时，我们再仔细打听一下他的底细。看看他到底是什么人，有什么目的。”
“好，就这么办。”周肆点了点头。
接下来的几天，陈小茹和周肆一边应付着李员外，一边暗中调查他的底细。他们通过各种渠道，打听李员外的消息，但仍然一无所获。这李员外，就像是凭空出现的一样，神秘莫测。
而李员外，也时不时地来酒楼，催促陈小茹尽快做出决定。他的态度，也越来越强硬，似乎已经失去了耐心。
这天，李员外又来到了酒楼。
“陈掌柜，考虑得怎么样了？”李员外坐在椅子上，翘着二郎腿，一副不耐烦的样子。
陈小茹深吸一口气，说道：“李员外，关于入股的事情，我们已经商量过了。”
李员外眼中闪过一丝期待：“哦？结果如何？”
陈小茹缓缓说道：“抱歉，我们拒绝。”
李员外脸色一变，猛地站起身，手中的茶杯重重地摔在桌上，茶水四溅。
“陈掌柜，你可想清楚了？拒绝我，对你们可没什么好处！”李员外语气冰冷，眼中闪过一丝狠厉。
陈小茹不卑不亢地看着他，语气平静：“李员外，我们夫妻二人白手起家，这酒楼就像我们的孩子一样。我们不想让它成为别人牟利的工具。”
“哼，敬酒不吃吃罚酒！”李员外冷哼一声，“陈掌柜，你以为这小小的酒楼，能挡得住我？”
周肆上前一步，挡在陈小茹身前，怒视着李员外：“你想干什么？光天化日之下，你还敢强抢不成？”
李员外轻蔑地笑了笑：“强抢？我李某人还不屑做这种事。不过……”他顿了顿，眼神扫过酒楼，“这安宁镇，可不是只有你们一家酒楼。”
他逼近周肆，压低声音，带着威胁的意味：“陈掌柜，周老板，我再给你们最后一次机会。要么，乖乖让我入股，要么……你们就等着关门大吉吧！”
说完，李员外拂袖而去，留下陈小茹和周肆二人面面相觑。
“媳妇，这下怎么办？”周肆紧紧握住陈小茹的手，手心全是汗。
陈小茹深吸一口气，努力让自己冷静下来：“别怕，兵来将挡，水来土掩。他不是说安宁镇不止我们一家酒楼吗？我就不信，他能只手遮天！”
“再说了，你忘了我以前事干什么的，怕他。”
周肆一愣，随即眼中燃起希望：“对啊！媳妇你以前可是……咳，总之，我们不怕他！” 他握紧了拳头，像是给自己打气。
陈小茹看着他，微微一笑，眼神坚定：“嗯，我们不怕。不过，光靠不怕还不行，得想办法应对。”
（场景：酒楼内，陈小茹和周肆坐在桌边，桌上放着几盘小菜，却无人动筷。）
陈小茹沉思着，手指轻轻敲打着桌面：“他既然说安宁镇不止我们一家酒楼，那肯定是有所行动。我们得先弄清楚，他打算怎么做。”
周肆眉头紧锁，点了点头：“嗯，知己知彼，才能百战不殆。媳妇，你有什么主意？”
陈小茹眼中闪过一丝狡黠：“他不是想让我们关门大吉吗？那我们就偏不让他如愿。他越是想做什么，我们就越是要阻止他。”
“可是……我们怎么阻止？”周肆有些茫然。
陈小茹胸有成竹地笑了笑：“他无非就是想用低价竞争，或者使些下三滥的手段。这些，我们都不怕。”
她顿了顿，继续说道：“低价竞争，我们也可以。他能降价，我们也能。大不了，这段时间少赚点。至于下三滥的手段……哼，他要是敢用，我就让他吃不了兜着走！”
周肆看着陈小茹，眼中满是钦佩：“媳妇，还是你厉害！那我们接下来怎么做？”
陈小茹想了想，说道：“这样，你明天去镇上，找几家相熟的菜贩子和肉贩子，跟他们谈谈，看看能不能以更低的价格进货。”
“好！”周肆立刻应道。
陈小茹又补充道：“还有，你去打听一下，看看镇上其他几家酒楼，最近有没有什么动静。特别是……有没有跟李员外接触过。”
周肆一一记下：“嗯，我记下了。媳妇，你呢？”
陈小茹微微一笑：“我？我当然是留在酒楼，稳定军心，顺便……给咱们的酒楼，再添几道新菜。”
她眼中闪烁着自信的光芒：“他想用低价竞争，那我们就用美味佳肴，把客人牢牢地吸引住！”
“好！媳妇，那我们分头行动！”周肆站起身，眼中充满了斗志。
第二天，安宁镇集市。
周肆穿梭在熙熙攘攘的人群中，挨个拜访相熟的菜贩子和肉贩子。
“王老哥，最近生意怎么样啊？”周肆笑着跟一个菜贩子打招呼。
“嗨，别提了，最近生意不好做啊！”菜贩子叹了口气，“听说镇上要开一家新酒楼，到时候竞争更激烈了。”
周肆心中一动，试探着问道：“新酒楼？王老哥，您知道是谁开的吗？”
菜贩子摇了摇头：“不知道，不过听说来头不小，好像跟李员外有关系。”
周肆心中一沉，果然不出所料。
他又跟几个菜贩子和肉贩子聊了聊，得到的消息都差不多。
看来，李员外已经在暗中行动了。