外务大臣袁世凯接获两广总督张人骏发来的电报之际，脸色瞬间凝重，心底对电报内容予以了极高重视。未作丝毫迟疑，他即刻传令海军部，严令 “飞鹰号” 战舰即刻扬帆起航，奔赴香港。袁世凯此番行动，实则暗藏两层关键考量：于公而言，国家领土完整神圣不可侵犯，扞卫每一寸疆土乃是关乎民族尊严与主权的头等大事，不容有任何闪失；于私来讲，袁世凯的大儿媳妇正是张人骏的小女儿，况且他的两位儿媳皆出身名门，是前总督周馥的千金，袁、张两家缔结的亲家情谊深厚非常，在这样公与私紧密交织的情境下，相互扶持自是顺理成章。
“飞鹰号” 一路乘风破浪，顺利抵达香港。张人骏旋即向广东水师提督李准下达指令，要求他火速派遣得力干将，协同展开调查。李准略加思忖，当机立断，指派林国祥、吴敬荣、王雪岑以及一位日语翻译，搭乘 “宝壁号”，与 “飞鹰号” 并肩前行，向着东沙岛全速进发，深入探寻真相。
林国祥、吴敬荣、王雪岑一行三人登上东沙岛后，迅速依据各自专长明确分工。林国祥与吴敬荣肩负起岛上的安保重任，他们身姿挺拔，神情冷峻，目光如炬，警惕地穿梭于海岛各处巡逻，双手紧握武器，每一寸土地、每一个旮旯都不放过，时刻处于临战状态，准备随时应对可能突发的危险状况。另一边，王雪岑则心无旁骛，全神贯注地投身于岛上的详细勘查事宜。
然而，调查工作刚一展开，便陷入重重困境，进展得极为不顺。整座岛屿之上，几乎寻觅不到更为有力的证据，难以确凿证明此地就是隶属广东的东沙岛。原来，日本人蓄意已久，抢先一步将岛上与中国相关的物证彻底清除，妄图以此卑劣手段掩盖他们非法侵占的丑恶行径。三人搜遍全岛，最终一无所获，只得满心无奈，黯然踏上归程，向张人骏复命。
张人骏不敢有片刻耽搁，迅速将调查结果如实汇报给外务部。外务部深知事态紧急，同样不敢有丝毫懈怠，立即向日本公使发出一封措辞强硬、义正言辞的外交照会，同时严令张人骏与驻守广州的日本领事展开面对面的严正交涉，力求在外交层面上给日方施加巨大压力。
日本公使林童收到照会后，竟然厚颜无耻地矢口否认清朝方面的指控，还振振有词地回复道：“这座岛屿既不在日本的版图范畴之内，同样也未在清朝绘制的地图上有所呈现，它不过是地处台湾附近的一座无人问津的荒岛罢了。按照国际通行的海洋条例准则，谁率先发现并且实际占领，此岛的归属权便归属于谁。况且，日本商人西泽早已向所谓的‘台湾当局’正式报请许可，他在岛上开展的一系列生产经营活动，那都是合理合法的。倒是清朝官员，贸然强行降下日本国旗，这可是对日本的极大不尊重，清方如此行径纯粹是在无中生有、妄加指责，严重干涉了日本的主权事务。”
张人骏与日本领事濑川会面之时，双方各执一词，你来我往，互不相让，激烈的言辞交锋犹如四溅的火星，气氛剑拔弩张。消息不胫而走，日本报社很快便捕捉到这一热点，不仅迅速跟进报道，甚至还大言不惭地公然宣称：“在二辰丸事件过去还不到一年的当口，可千万别因为一个普通商人那点微不足道的个人利益，再度激怒清朝民众抵制日货，让整个日本无端承受难以估量的巨大损失。”
日本公使林童心里跟明镜似的，却依旧揣着明白装糊涂，不过，眼见舆论压力与外交困境愈发棘手，他也不得不稍稍松口，放软话说道：“要是清政府能够拿出确凿无疑的证据，证明此岛归属于中国，那我们自然会将岛屿交还给清朝。”
外务大臣袁世凯随即将两国交涉的详细状况，通过电报一字不漏地传达给两广总督张人骏，同时，言辞冷峻地向他下达死命令，要求务必找到铁证，如若不然，东沙岛恐怕将陷入万劫不复之地，再难收回。张人骏接到袁世凯的电报后，不敢有丝毫的轻慢懈怠，赶忙敦促李准全力寻找证据。
李准接到这一棘手任务，顿时愁眉不展，深感为难。他立即找来好友王雪岑商量对策。王雪岑曾创办广雅书院，出任广东学政，在学界德高望重，学识渊博，涉猎广泛，对各类资料如数家珍。
王雪岑缓慢说：“回顾中国历朝历代的传统观念，向来都是重陆轻海。一方面，古老而根深蒂固的传统观念早已在国人心中扎下根来，人们习惯性地认为土地仅仅指代陆地，浩渺无垠的海洋压根儿就未被纳入土地的范畴考量之中；另一方面，彼时绝大多数的中国人世世代代扎根于陆地生活，持有户籍门牌号，陆地上万物丰饶，为人们源源不断地提供着充足的生产生活物资，相较而言，在当时人们的认知里，海洋似乎显得贫瘠荒芜，难以给予同样丰富的资源。”
李准叹气：“纵观历史，中国的历代帝王们大多定都于西安、洛阳、北京等内陆城市。即便是明朝郑和率领船队浩浩荡荡七下西洋，其主要目的也仅仅是开展国际贸易交流经过南海，并非大规模地从海洋中捕捞获取生活物资，所以对海洋权益重视程度严重不足。”
王地岑激动说：“自蒸汽机横空出世，英国等一众西方国家借工业革命的东风迅速崛起。英国、荷兰、法国、葡萄牙以及北欧诸国等海洋强国，它们发家致富的路径并非依靠常规的海洋捕捞作业，而是凭借着烧杀劫掠，充当海盗抢夺商船货物，或是对殖民地进行野蛮掠夺。也正因如此，早在许久之前，英国人和德国人便偷偷摸摸地在中国海域频繁测量航行路线图，处心积虑地为殖民东方世界精心筹备布局。如此一来，诸多中国海岛在英国绘制的地图上有着明确标注，可在中国官方绘制的地图上却难觅其踪影。”
李准说：“我们沿海地区渔民不是有手抄的航线图吗，对这些海岛是有所记载的，但此类信息极为隐秘，外人知之甚少，哪怕是普通的渔民，也大多未曾有幸目睹，只因这航线图属于渔家高度机密，唯有经验丰富、德高望重的船老大方能掌握。”
王雪岑感慨说：“你说的是‘更路薄”，你应该找一本浱人送到北京云，告诉日本人，这是我中国渔民祖宗留传下来的珍宝，想他是不敢抵赖的。”
半个月后，外务大臣袁世凯收到广东呈上来的更路薄海图，他如获去至宝，第一时间将其出示给日方。然而，日本公使林童却依旧冥顽不灵，百般抵赖，拒不承认海图的证明效力，还狡黠地狡辩道：“虽然这海图确实是渔民使用的，但民间手工绘制的只是民间传说，偏差很大，并不能证明这里就是东沙。你们必须要有官方人士正式印刷的海图上，明确标记为东沙，我们日本才能接受，否则，我方断难认可。”
消息传回广州，李准跌足捶胸，号声痛哭。
日本公使林童死不认账，李准悲痛欲绝。可东沙岛主权岂容拱手让人？清政府还能从何处寻找铁证？李准会就此放弃吗？还是会在绝望中另辟蹊径，挖掘出足以让日本无法辩驳的证据？这场关乎国家领土的主权博弈，究竟将走向何方？
东沙岛的命运，又会在这重重困境与未知中，迎来怎样的转机 ？