吴小姐比陈吉发年纪大，但懂的男女之事却没有活了两辈子的陈吉发多。歪着头思索片刻，她并不觉得陈吉发所说的清苦和磋磨有什么了不起的，还能比一路逃荒把母亲弟弟带到江夏难？
“奴十五岁与人议亲，十七岁出嫁前，男人却被流贼害了。去年又有人提亲，结果今年更狠，不仅男人死了，爹也死了，只得带着母亲弟弟南下投奔大伯。如今奴已认命，旁的都不求，只求衣食无忧，若有余力，能攒些银钱供弟弟读书。公子若看得上，奴自会伺候公子一辈子。若公子觉得奴是个命硬克夫的，便于婶娘说，将来给老头做妾，或是被卖进青楼，都是命罢了，奴已经做好打算，绝不怨怼任何人。”
陈吉发看着她，只觉得说完这些话，她满脸的轻松解脱。或许她自己也没有意识到，命运多舛让她背负了巨大的压力，如今一口气倒出来，反而心态更好，脸上有光了。
静静的添了茶，陈吉发推到她面前。
“说累了，喝口茶。”
“公子嫌奴絮叨了。”
“不，知你命苦，却无法分担你的苦楚，只有为你添茶，听你倾诉罢了。”
那吴小姐看着陈吉发，双眸竟然渐渐涌起了水汽。良久，终于低下头，颤声说道：
“公子收不收奴，给句准话。”
不知为何，看着眼前的吴小姐，陈吉发想起了那天洪山寺山脚下，蜷缩在路边将死的乞儿。
世间的苦难各不相同，而苦命人如此之多，陈吉发现在却无能为力，救不过来。
最终，陈吉发淡淡的作出决定。
“小生可以资助些银钱供吴家小弟读书，但娶妻前，不准备纳妾。”
吴小姐抹掉了泪痕，深叹了口气，垂着眸，面如死灰。先前装出来的羞怯，和倾诉后脸上的光彩，都如昙花一现。
“既然不预备纳妾，便算了吧。奴与公子缘薄。”
说完这些，吴小姐垂着头，默默走了，甚至连走路也不似方才摇曳生姿。
陈吉发在凉亭内枯坐片刻，突然自嘲一笑。
乱世人贱如狗，每个人都有痛苦与挣扎，而今他不过是个啥也没有的白身，只能再看开些，再努力些。
等陈吉发回到正堂，任氏已经带着吴小娘子离开了。
“那姑娘像是哭了，你同她说了些什么？大男人切莫为难姑娘家，丢份。”
赵氏有些责怪儿子行事鲁莽，陈吉发却心中感慨万分。
其实，刚听了吴小姐的话，他心中还是很有些不忍惆怅的。女孩后面肯定还要安排相看，以她的长相身材，说不定真的会被哪个老头纳为侍妾了。
“儿子有分寸，未曾欺负她。只是聊些家常，勾起她的伤心事罢了。娘和任姨真是闺蜜吗？若娘觉得她家为难，儿子倒是可以补贴她们些银子。”
“胡闹，哪有无缘无故接济未婚女子的？”赵氏责骂道 ，“你也不小了，男大当婚、女大当嫁，该是要定个亲事了。”
“娘，儿子还小，还要读书。前段舅舅也说了这个事情，儿子想着，等考了功名娶个官家小姐回来，让您也做官家老夫人。”
陈吉发嬉皮笑脸逗赵氏开心，母亲同他笑骂一番，便不再提这件事，就此揭过。
第二日才天蒙蒙亮，陈吉发就背着包袱，带了饼子茶水，与苏云生和徐成洛汇合，连同三个账房和十名游手，赶着三架牛车下乡办事。
路过吴家包子铺，新出笼的包子正冒着热气，有道高挑的身影正在店内忙碌，陈吉发下意识看了一眼，却正好与对方侧头的目光相遇，于是露出淡淡笑容，权作招呼。
只是对方没有搭理他，继续做包子。
赶了一个时辰的路，总算到了苏家湾。
入村一道牌楼，写着苏氏祖宅，再往前，青石板路两侧均是青瓦砖房，更远处阡陌相连，鸡犬相闻。
苏秀才已经等在村口了，见着陈吉发和儿子，过来迎接。
苏秀才本名苏茂才，家里排行老二，是上一任苏老太爷的嫡亲儿子。苏家湾，有地三千多亩，户二百多，口一千余，算是较为富庶的大湾。
苏家湾的地，苏茂才家里占了五百多亩，是大户，另一家大户便是他堂弟苏茂春家里，也有四百多将近五百亩。但与苏茂才的地靠秀才身份挂靠不同，苏茂春家的地，都是多年经营买下来的，因此，这次加征，苏茂春负担较重，他家的佃农多，闹事也最厉害。
苏茂才担任族长，也是湾子的里正，粮草税收的缴纳押解，他都有责任。这次加征税额太大，与老四家里闹得太僵，县里户房又催了好几次，实在没有办法了，他才跑去找熊广源商议，把陈吉发叫来帮忙。
苏茂才请了陈吉发进族里的祠堂，吩咐小厮将几房的话事人和外姓人的代表都喊过来。
等待的功夫，苏云生和徐成洛在门口交流喝酒打架的趣事，陈吉发拉着苏茂才了解情况。
“整个湾子应税几何？”
“约莫是二千二百七十亩应税田，计正税银二百七十三两，又有关税及漂没九十五两，仓储脚费四十两，火耗三十三两，工本二十四两，杂捐十五两，共计四百八十两。”
说罢，还递了张单子给陈吉发，上面详细列举各项开支的去处。
原来，大明朝所谓的正税一钱二，是指的运到两京太仓交付时得交一钱二，中间的缴税所需的一应成本，包括各级吏员的工费油水，全部由纳税人承担。
比方说，这个关税及漂没，就是给漕运船和沿途钞关、转运站的，这个仓储脚费，是给运粮、运银的镖行劳役的，火耗是给衙门的，工本是个账房的，杂捐是修路搭桥的。
林林总总，莫名其妙。
“此前都是如此交税吗？”
“自然。只是这次增加了一百二十两的负担，许多贫户拿不出来，再加上有心人撺掇，迟迟未能缴付。”
“富户可否先行垫资？”
“若是一年两年自然无不可。”苏茂才摇着扇子，俾倪道，“可这眼见着辽饷一征多年，一加再加，富户回本无望，自然是不愿垫资。”
陈吉发点了点头，又拿出村里的田图册子看。
“村中果林、鱼塘都是谁家的？”
“几房都有，不过老四家最多。当年分地的时候，老夫多拿了些水浇地，便把果园鱼塘多给了他一些。”
“嗯，小侄大略知晓了。”
“可有办法？”
“办法是有，但还需乡亲配合才行。而且，少不得要叔叔去说服那些富户，与我们合作。”
正说话间，便见几位灰袍老者相继进来。其中一个魁梧的，见着苏茂才和陈吉发，便冷言冷语讽刺起来。
“哟，我道是几天没动静，原来是去请了个乳臭未干的毛孩子来，难道是哪位官家公子给你撑腰？”
苏茂才脸色铁青，正要反驳，陈吉发已然猜到对方身份，也不恼，恭恭敬敬站起来，露出微笑。
“四叔好，小生乃县里熊广源夫子的弟子，受老师所托，来此与众位叔叔伯伯一起，商讨应对增税的法子。”
“啐，年纪不大，口气不小。苏家湾这么点薄地，一次增加一百二十两税银，如何吃得消？也不知道某人是如何同县里户房沟通的，莫不是把乡亲们卖了保他的族长之位？！”
“放屁！老四，你莫要血口喷人！”
“是不是你自己心里清楚！”
“老夫光明磊落！”
“亲爹，亲叔，你们冷静些！”苏云生跑了进来，将他爹和四叔拉开，他力气大，两个老头都不是他对手，“也老大不小了，别吵吵了，当心坏了身子！”
俩老头大眼瞪小眼，却默契的都不吵了。陈吉发诧异的盯着苏云生，搞得他很不好意思。
“咋了？我脸上有啥？”
“没啥。我咋觉着你更像族长？”
“哈哈哈，是吗？”苏云生摸着后脑勺傻乐，“我就是有一把傻力气，他们不屑于跟我拉扯。”
俩老头又都不约而同的瞪了苏云生一眼。
等全部人到齐，苏茂才理了理长衫，开口交代事情。
“前几日县里通知增税，老夫已同诸位父老乡亲谈过，这次的一百二十两增额，今天就议出个结果，落到实处。谁先说说？”
其实，一百二十两银子，对于苏茂才和他家老四来说，都不算太多，他们顾虑的，一来是以后每年如此，二来便是家族中的话事权。
因此，苏茂才抛出这个话题，老四苏茂春便施施然坐在太师椅上，默不作声。那些事先撺掇好的本家远房，便跳出来叫苦。
“这税银一年比一年高，再多出这些，怕是要活不下去。大老爷体谅我们，不如让我们给您做佃户。”
“是呀，更何况如今丰收，米贱银贵，除了卖地，哪有足够的银钱交税？”
“大老爷莫不是想明年开春乡亲们出去讨饭？”
苏茂才上次开会就是这帮人闹腾黄了，此时看老四故技重施，心中有气。他将目光投向陈吉发，见对方正拿个本子写写画画，于是想起了对方此前策论中提到的观点，于是定了定神，拍案站起来。
“都肃静！吵吵嚷嚷像什么样子！你们都只看到了碗里那点肉，要知道，财货要流通才能增值，银子要周转才能变多。守着那点薄田，自然顶不住越来越高的税银，但若是将手中的田亩塘林盘活，未必没有办法。”