御乾殿内，烛火摇曳，映得弘元帝的面容忽明忽暗。他手中的朱笔在奏折上勾画，眉头微蹙，似在思索什么。
贾琮跟随戴权踏入殿内，步履沉稳，对着弘元帝恭敬行礼。
“你要去江南？”
弘元帝放下朱笔，抬眸看向贾琮，目光中透着审视与探究。
贾琮挺直脊背，神色恭敬，朗声道：“回陛下，正是。臣欲下江南，建立琉璃工坊，此行若顺利的话，臣还想去一趟粤海，找几个西夷工匠。”
弘元帝微微颔首，手指轻轻敲击着桌案，若有所思：“恐怕不止是这个原因吧。”
贾琮神色一正，接着说道：“另外我姑父林如海林大人病重，其女忧思成疾，臣与林家情谊匪浅，愿护送其女前往扬州，让父女得以团聚。”
“林如海任巡盐御史多年，他这一病，可不寻常。近年来江南的盐税逐年下降，其中恐怕大有文章。”
弘元帝靠向椅背，目光幽深，缓缓开口：“朕有意派你前往江南，暗中彻查此事。”
贾琮心中一凛，忙跪地叩首：“陛下圣明，臣定当竭尽全力，不负陛下所托。”
“此事干系重大，知晓的人越少越好。”
弘元帝微微点头，神色凝重：“你表面上仍以建立琉璃工坊、送林家姑娘省亲为由，暗中留意盐税相关的一切动向。江南各方势力盘根错节，稍有不慎便会打草惊蛇，你行事务必谨慎。”
他挥了挥手，戴权奉上一物，郑重道：“若是遇到棘手之事，可与当地信得过的官员商议，必要时，便可动用朕赐你的这枚令牌。此令牌可调动当地部分兵马，助你一臂之力。”
贾琮双手接过令牌，心中涌起一股暖流，再次叩首谢恩：“陛下隆恩，臣万死难报。臣定会小心行事，暗中查明真相，如实向陛下禀报。”
弘元帝的目光在贾琮身上打量片刻，忽而一笑：“琮哥儿，你办事，朕向来放心。只是江南各方势力盘根错节，你行事需谨慎。”
他挥了挥手，戴权奉上一物，“若是遇到棘手之事，可与当地知府商议，必要时，便可动用朕赐你的这枚令牌。”
贾琮心中一暖，叩首谢恩：“陛下隆恩，臣万死难报。臣定会小心行事，不负陛下所托。”
弘元帝摆了摆手，又拿起奏折，随意翻了翻，说道：“琮哥儿，你与林家姑娘的事，朕也有所耳闻。年轻人情投意合本是好事，只是此番去扬州，可莫要误了正事。”
贾琮面色一红，却也镇定自若，恭敬回道：“陛下教诲，臣铭记于心。臣定当公私分明，先办好公务，再顾及私情。”
弘元帝微微点头，挥了挥手：“去吧。”
贾琮再次行礼，这才缓缓退下。
踏出御乾殿，刚走出几步，却发现夏守忠正候在一旁，眼巴巴地看着自己。
“伯爷，太上皇有请。”夏守忠低声说道，语气中带着几分恭敬。
贾琮听闻，心中一凛，面上却不动声色，微微颔首示意知晓。
他与夏守忠并肩而行，一路穿过曲折回廊，宫墙高耸，投下清冷的影子，气氛凝重得让人有些喘不过气。
“夏公公，可知太上皇此番召见，所为何事？”贾琮压低声音，不动声色地询问。
夏守忠左右张望一眼，见四下无人，才凑近轻声道：“伯爷，小的也只是奉命行事，不过近来太上皇对江南诸事颇为关注，您又正要前往扬州，兴许与此有关。”
贾琮心中暗自思量，面上却依旧沉稳，微微点头表示感谢。
上一次与太上皇见面，还是初次入宫时，那次见面也颇为古怪，本以为太上皇召见自己有何要事。
谁料只是见了自己一面后，匆匆聊了几句家常后，便结束了会面。
弄得贾琮一头雾水，不过时日一长，他也就没再多想，这段时间都快将此事抛诸脑后了。
不多时，二人来到了大明宫。
踏入殿内，贾琮一眼便瞧见太上皇端坐在主位之上，身旁的香炉中，袅袅青烟升腾而起，愈发衬得殿内气氛庄严肃穆。
“臣贾琮，叩见上皇。”贾琮恭敬地行了大礼，声音沉稳有力。
太上皇抬了抬手，示意他起身，目光如炬，直直地落在贾琮身上：“琮哥儿，听闻你要去江南？”
“回上皇，正是。”贾琮不卑不亢，如实答道。
太上皇微微眯起眼睛，神色透出一股关心：“江南之地，形势错综复杂，此去江南可得多加小心。”
贾琮心中莫名，却忙拱手道：“多谢上皇关心，臣醒得。”
太上皇微微颔首，陷入沉思。一时间，殿内安静得落针可闻，这突如其来的静谧，让贾琮心中隐隐有些不安。
少顷，太上皇沉声道：“这是朕的令牌，若遇上紧急之事，可凭此令牌联系江南的锦衣卫指挥使，他自会全力协助你。”
说罢，太上皇拿出一块令牌，身旁的夏守忠缓缓接过，走到贾琮面前，将令牌递到他手中。
贾琮面上一愣，但连忙反应过来：“臣叩谢上皇天恩。”
“去吧。”太上皇又叮嘱了几句，挥了挥手让他退下。
贾琮行礼告退，踏出大明宫，心中却愈发迷茫。
这接连的召见，各方的叮嘱，都让他隐隐觉得，此番江南之行，怕是远比想象中更为艰难复杂。
待贾琮的身影消失在殿门之外，太上皇缓缓站起身，负手走到窗边，目光透过雕花窗棂，望向远方。
他的眼神中，少了几分方才面对贾琮时的威严，多了些难以言说的忧虑与追忆。
“传朕的旨意，让江南的锦衣卫暗中留意贾琮的动向，若有危险，务必及时出手相助，但也不能暴露了身份。”
太上皇顿了顿，又补充道，“还有，密切关注江南的动静，任何风吹草动，都要第一时间向朕禀报。”
“遵旨。”
夏守忠领命而去，大殿内再度恢复了安静。
太上皇靠在椅背上，闭上眼睛，脑海中浮现出贾琮年轻坚毅的面容，随后发出一声莫名的长叹。