几人顺着小贩的指引来到“自在园”，但只见这园子是个奇绝的园林山庄。
明山笑道：“不知怎么觉得很熟悉，倒好似通州的荷露山庄似的。”
南楚甚是看重端午佳节，因而每到端午，宫中会举行荷露大宴，距离京城不远的通州也建了荷露山庄以供皇族游玩避暑。荷露山庄自天丰皇帝起就开始建设，精妙无双。
褚逢春也点头：“你这话说到点子上，这里虽不如那里大，但造景也不粗。”说着又叹，“还以为是个什么新鲜地方，原来只是仿京城的玩意罢了。”
几人信步走了一段，但只见湖泊山石、嘉园草木，一步一景，堪比京都。嘉世惊叹：“这若是个私家园林，咱们就不得不去抄他的家看一看了。西林王倒卖国宝，也只卖得一座西林王府和一座西林大院，且这其中，王府有一半是宫中和地方出的。可是你听他们说，这座自在园，是什么何大善人一力建造，他倒是比西林王还富呢。”
卿明点头，同意嘉世的观点：“他一介商人出身，如此富余，户部宫中却从未有他的记录。这只有两种情况，其一，有人在他背后，其二，有人在他前面。”
“这是何意？”明山不懂。
卿明道：“若是有人在他背后，那他不过就是个人形架子，后面获取财富的，可能不只我们知道的那些渠道；若是有人在他前面，那或许是个官商勾结的例子——有人替他遮掩税务。”
褚逢春睁圆眼睛：“若是前后都有人那还了得？”
卿明道：“最怕就是这样，所以大哥一语中的——若他这园子若是个私人园林，不是对外开放的，那我们就得去抄他的家看一看账本了。”
走至静心坡，褚逢春的心一下子燥热了起来，他盯着远处的茶馆酒肆，眼睛都瞪大了：“看哪，一条顺水之街，酒招茶旗各色飘扬，独成一道风景啊。”
嘉世皱眉：“总觉得哪里不对。”
明山也道：“略有熟悉之感，但又说不出来的奇怪。”
逢春道：“任它怎么奇怪，咱们进去看看，不就清楚了。”他眼睛里全是欣喜与好奇，怂恿着嘉世往下走。
嘉世远眺了一阵，恰也是口渴难耐，挑得一间叫做“杨枝甘露”的茶铺子，道：“这名字倒是合我现在的心境，我走得口渴，咱们去看看这甘露有多好。”
几人来至茶铺，进得门去，先看到一张巨大的茶案掩映于茶色纱帘之后。帘后一女子正在轻抚古琴，几个童子童女侍立一旁，应当是在学习。
见有人来，后面转出一个半大的丫头，款款作礼道：“从未见过贵人们，可是远道而来？”那丫头穿着素净衣裳，全无一丝童心童趣，双眼婉转勾起，作出拙劣的娇羞姿态。
嘉世只得点头。
那丫头道：“原来如此，您是不知我们这里的规矩。我们这里，都须提前一日约定时间，次日才待客。且我们一日只招待一位贵宾。您今日来得不巧，何不今日写了名帖，明日再来游玩呢？”说着，捧上一盘文房四宝来，欲请嘉世等留下姓名。
嘉世听了，摇头拒绝：“我们只是暂歇脚罢了，不须劳动。”
卿明上前来问：“你们茶铺的茶客约时间，那么酒铺的酒客呢？”
那丫头道：“酒客不用。”
卿明道：“既然如此，饮些水酒也可。大哥，咱们去寻个酒铺吧。”
几人只得又出来，临街找了一家叫做“杨梅醉”的酒铺。大约是早上，酒铺里没有多少客人，老板娘比茶博士热情，笑着迎上来：“哎呦，几位是饮酒呀，还是作乐？”
“作乐？”明山不解风情，道，“你这里能作什么乐？”
那老板娘笑道：“牌九或是骰子，吟诗或是行令，无论是什么游戏，我们这里都有专门的酒娘作陪。”
明山连连摆手，实话实说：“我们是外地的游客，走得困乏，要一杯水酒解渴便是，不玩也不乐。”
那老板娘上下打量了明山一番，大约是见他穿着不俗，仍旧耐心笑嘻嘻道：“来都来了，何不试试呢？进了自在园，不乐一番，如何称得上自在？”
明山也无心再与老板娘撕扯，只是在柜台上扫了一眼，放下几星银钱：“来五碗招牌酒就是。”
那老板娘听了，亲自去打了五碗酒来，一碗碗放在桌上，倚靠着几人卖弄无数风骚。
嘉世看得直皱眉，再端起酒杯一喝，那酒全无清冽之感，有一股子不知什么的味道。
阿珩端起碗来喝了一口，叫了出来：“这哪里是酒哇，洗碗水罢。”
老板娘即刻峨眉横立，手插在腰上，哼道：“你们没有见识，倒说我的酒水不好。嫌我这里不好，换别家喝去！”
明山拍案就起，褚逢春压下他：“别闹。换一家，换一家。”
一连换了几家，酒水质量都一般，嘉世的嗓子眼里又燥又腻，不免发牢骚：“还说什么一馆一色，除了馆子长得不一样，其他都一样。一样的老板娘，一样的劣酒。酒就算了，那茶馆居然还要提前约，真不知道他们是怎么赚钱的。”
褚逢春满腔的期待也终于落空：“亏我还想着能有多好玩，看来也不过如此。”
晃了一阵，只得出园来。茶铺酒铺这样多，众人却解不了口渴。所幸没走几步，就看见园外山坡下有一个破旧茶摊支着。嘉世指着那茶摊，道：“瞧那茶摊只有两张桌子并几个炉子，起码有一碗热水吃。我实在是撑不住口渴，必须喝一碗水解渴才好。”
褚逢春扶着嘉世，也是口渴难耐：“殿下说的是，咱们速去。”
及至一碗热茶下肚，嘉世方才回过神来，叹道：“这才算真正的‘杨枝甘露’，里头那些玩意儿，实在难评价。”
茶摊老板听说，上前来又添上一碗：“贵人们一看就是远方来的，不知道这园子里头的规矩呢。”
卿明急忙问：“请教老先生，这里都是些什么规矩？”
那茶摊老板道：“自在园的老底子，是圣祖路过时临时驻跸的一个地方。后来遭了洪灾，河水漫上来，冲塌些许。官府重修堤坝后，那地方就空着。多年前，这个何大善人买了这地方，逐渐修起来，原本只是做个私家园林，三年前不知怎么计划，突然开始扩大。因造园子，需要工匠，也养活了不少人。这园子又允许百姓游玩，自然人人都觉是善事。一边扩，他们一边又把那条河挖通，连接上河水，又盖了酒肆茶馆，来的人都称这段为‘小秦淮’。”
“小秦淮！”明山一下子就知道为什么他觉得很熟悉又很奇怪，“愿来是仿着秦淮造的景。”
“可是，”逢春紧跟上，“他们并不——并不卖风月之事啊。”
那茶摊老板道：“所以说你们来错了时间。”他指着西方，“斜阳散漫，星月初起，这地方才显露它真正的样子呢。”