是夜，阿珩有些神思游荡，可她自己也不知道为什么。
楼氏来送甜汤，见女儿发呆，她的手便覆上女儿的眼睛去，想捂着女儿的眼睛玩笑一番。谁知她才伸手过去，阿珩就迅速精准躲开她的手，仿佛眼后长着一个眼睛。她脸上不大好看：“阿娘，别闹。”
楼氏诧异问道：“阿呀，你这个小丫头。你脑袋后面长了眼睛吗？你怎么知道是我？”
阿珩不答。
楼氏放下甜汤，转而问道：“你发什么呆呀？”
阿珩说：“阿娘，到这里的这些日子，虽然吃得饱穿得暖，但总觉得空虚。游来荡去，也专是淘气。要么，我去当兵可好？”
楼氏正在用心吹凉甜汤，这句话只把她吓得碗勺一震：“你怎么有这个想法？战场不是玩耍的地方！”
阿珩不服：“我不是去玩，我有自己的一腔心愿要去实现。说实在的，我觉得我比男人更厉害，为什么男人们去得，我就去不得。”
楼氏吹着甜汤，心下慌乱，镇定了一番心神，勉强笑对女儿道：“你的炊饼生意还得照顾呢，又说什么要去打仗——我告诉你吧，别说你了，连将军以后也不打仗了，我们马上要去庆州。”
“将军不打仗了？”
楼氏把甜汤递过去：“将军已经给大元帅写了辞呈，要返乡养老。元帅已经答应，并写信去给皇帝奏明，应该不日就有回音。到那时，我们一家子就要搬到庆州的乡下去。庆州那边，听说已经准备了很多年，咱们到了那里，就再也不用受战乱之苦。你可别想多的了。”
阿珩略略有些失落，一口甜汤含在嘴里，模糊说道：“哦，好吧。”
过了年后，明明已是早春，却又莫名下了几天雪。到立春时，早起阿珩上山去找师傅卖炊饼，但只见破庙大门紧闭，师傅也寻不着踪影。
驴倒是还在。
喂过了驴，阿珩做过了功课，只好又下山来。
关在这马蹄巷的院子里的阿珩，比山山上拴着的驴还不得自由。
无处去玩，又摸到自成这里来。上次他们兄妹冷脸了几句，阿珩再没去打扰过自成。这几日，她有点想他。
他温和有趣，又不骗她，是个很好的朋友。
春夜霜冷，月如银钩，心里那样犹豫，脚下功夫却很快。阿珩借着星光翻入东院去，踏雪无痕。她的轻功已精进了许多，自成若不是全神贯注，很难再发现她的踪影。
烛光下，自成抱着一个手炉，缩在一旁椅子上。之前那个宋公子，大半夜戴着黑斗篷，正在低声说些什么：“……王晋大人不日要动身回京去，这几个月，他查了不少的东西。但元帅并不在意，只说九思营今年还是要开，还要扩招。”
自成点头不接这个话题，又问：“你大哥还没有消息么？”
宋公子道：“快别提了，我的心就没放下来过。你知道——今春多风，白石坡三百里处正巧有个古城遗址，吹出来一批干尸，从马匹、物料和其他的物证来推断，这应当是明和五年进去的那一批。只可惜，五百个人，只挖出来不到一百，其他的，或许又埋在别的地方去。我大哥生死连个音儿都没有！”
二人彼此叹息了几声，后面又说了几句不痛不痒的话。宋公子说时间太晚，捂着厚重的兜帽告辞而去。
自成有官职，不拘白日黑夜，他院中常常来人谈事，谈的事情，也都无聊。今日阿珩听了一通，也听不出个重点，正盘算着要回去，却只见自成打开门，借着月光对她喊道：“你来了吗？”
阿珩只得如一只蝙蝠闪进门去，问：“你总能发现我。”
自成关上门：“其实没发现你，我只是诈你罢了。”他哈哈一笑，似乎很开心，“我只要对着窗外这么一喊，你就上当了。”
阿珩问九思营：“今天你们又提到九思营，那是个什么东西，为什么要你去管？”
自成本就是九思营选拔出身，曾几何时，他为此身份颇为自豪。阿珩愿意听，他倒是不设防，也愿意讲。
他当阿珩是个痴痴的孩童，他当阿珩是他孤独时候的倾听者。
昔日，圣祖征战于西北，曾感叹天分六洲，地分九国，虽是同源，而不同治，因此吟唱《九思》章，与古人同悼伤之情。那时，为复国土，保万民，圣祖于西北大军创立九思营制度，为国遴选精锐。
选入九思营的人，本就天赋异常，经过圣祖的亲自训练，即可成为以一敌十的精兵强将。这些九思营的营生们或是编入各个军中，以增强综合实力；或是组成突击队伍，由圣祖直接率领，达成最终目标。
一批一批的九思营，代表着荣誉，代表着实力，故而在圣祖手里，九思营也被称为另一种形式的“武举”。
后来，西北四郡稳固，九思营就再未启动。
孟元帅驻扎西北后，为尽快整顿军务，增补人才，他效仿圣祖，秘密亲启九思营。此事他并未向并兵部和吏部呈报，大概是他觉得没什么必要。
还是孩子的云自成只跟随父亲去过一次军营，就被孟元帅的人看上，参加了一次选拔。参加那次选拔的，还有元帅的侄子孟兴等。他们这一批，是孟远川亲自训练出来的英才，与孟远川有着深厚的师徒情分。
只是后来，九思营逐渐就变了味道。
官场上有人听闻这“小武举”的消息，送些子弟过来，以钱财贿赂其中，让这些子弟们可以借此背景轻松混个武官。更有甚者，费心活动一番，什么也不求，就只为了送一大笔“报名费”给孟远川——他们只是找个名头给孟远川送钱，为的是攀上孟远川这个高枝儿罢了。
不知孟元帅是日理万机忽略了，还是被人蒙骗不知情。总之，他没摆在明面处理过。
当然，九思营开营选拔，也还是有正面影响。每年还是会有一批精锐被选出来，替孟远川圆上这好名声。
但九思营没有固定的开营时间，也无固定的考核标准，每年都只看孟远川的需要。相传，他通过九思营的选拔模式，私养了一支最精强的大军。这只神秘大军，只受孟远川一人调遣。其成员、任务、归属等所有信息，都不曾公之于众，只有他知道。
阿珩听了，自言自语道：“怪道那个人说孟元帅‘又缺钱了’。原来他只要稍微放出个声儿去，就有人来给他送钱。”
三年前，京中派来了巡察使蔡晟。这蔡晟官至户部侍郎，是个算盘仙君。
从前也不是没来过巡察使，可来了之后，大家只要明面上看过去，几乎不会有什么大风浪。只可这个蔡晟最是计较钱的问题。他名义上是来查军需费用，实际上却是来查九思营贪墨实情。元帅对他十分不客气，并不配合蔡晟的工作。一个月后，蔡晟带着他的账本回京述职。
只是没几天，京中传来消息，说蔡晟在进京前一夜死于官驿。
蔡晟一案，由当时的刑部尚书张秋梧两日告破，凶手是自孟远川麾下西北大军报了伤退的老兵。此人声称是孟元帅秘密指示他杀人，可单靠一张嘴来说，手中又全无证据，最后这老兵病死狱中，此事大约不了了之。
蔡晟的死亡，一下子将九思营捅破出去，给孟远川带来了不小的流言阴影。有人说他倨傲亵渎圣祖，有人说他养私兵意图谋反。怎么说的都有，甚至于朝廷上也吵起来，只是宫中却一直没有明示意见。
后来京中又专门派了三品大员王晋来此巡察。王晋来这里，对巡察之事并不上心，反而比较看重孟远川的用兵之策。
一个月前，一队斥候在行进过程中，遇到了一夜风沙。他们在一个巨大的山石后面躲避风沙。可待风沙结束后，大风从沙地里吹出了一拨工建兵尸体，很快他们判断出，这是孟远川大概于明和五年派出去的一支军队。
王晋身为巡察使，不仅没有彻查此事，还压下来密不上报。不久就有消息传出去，认为孟远川明面上是派人去开凿行军道，实际上有人是替他去挖掘月离的宝藏。