几日之前，陆云轩在崔州经过一番探查，基本上弄明白了马连泽的种种作为。而后，他一路南下，途经湖州，路过杭州，一路风平浪静，未生事端。
然后他抵达庐州，登上他心心念的庐山，欲一睹诗仙所描绘的“飞流直下三千尺，疑似银河落九天”的壮丽瀑布。只可惜，如今那瀑布只剩涓涓细流，全然没有了诗中所写的磅礴气势。
下了庐山，陆云轩便在庐州城中一家颇具规模的客栈住了下来。按照此前的约定，安排半路迎接苏家的两位属员应当在这两日到此汇合。
原本计划是在云州相聚，只因中途行程有所耽搁，为了后续行程的妥善安排，遂决定提前在庐州汇合，而后一同前往陵州、云州，再与前往其他几省的属员会合。
然而，就在当晚，其中一位属员王启匆匆赶到，却带来了一个令人心忧的坏消息：另一位属员李阎良在途经蔡州时，竟遭人截杀致伤，不得已之下透露了官身，现今正在蔡州官驿养伤。
而那打人者不是别人，正是皖江都尉郑思恩的儿子郑卫国。此刻，郑卫国已被看押在蔡州府衙大牢。
皖江都尉乃是掌管一省兵马的最高武官，官拜正三品，与陆云轩同级。其官职比蔡知府姚桓林还要高上一级，可算作姚桓林的顶头上司。
如今，顶头上司的儿子在自己的辖地打伤了御史台的官员，蔡知府姚桓林自是不敢轻易放人，只好先行将其羁押，一边赶忙派人去请郑思恩大人，一边焦灼地等候钦差大人亲自前来处理。
陆云轩闻此消息，直觉告诉他此事绝非表面这般简单。御史台代天巡察之事虽不算机密，但他们此行的所有人员皆是秘密行事，旨在从基层摸查真实情况，率先掌握客观实情，再对官员的优劣进行评估决断。
故而，这位属员为何挨打，其中缘由必须彻查清楚。他当即嘱咐道：“你即刻赶赴蔡州，告知姚知府，钦差大人只听结果奏报，绝不干预地方事务。你待审案结果出来后，再来云州，务必好生照料受伤的同僚。”
第二天，二人分别而行，陆云轩启程前往陵州，王启则奔赴蔡州。而就在昨天，王启回来了，见到了受伤的李阎良，也了解了事情的来龙去脉。
话说李阎良那一日来到蔡州境内，便深入乡镇、县城，仔细观察民风市情，出入酒馆茶肆，倾听百姓闲聊，与众人攀谈交流。他皆是按照陆云轩在五里亭为他们精心安排的方式行事。起初，一切进展都颇为正常，也未出现任何意外状况。
这一日，他来到了蔡州治下的平阳县。这平阳县，一半是山峦，一半是平原。山上古树参天，森林茂密，传闻往昔山上常有老虎出没。
好在人虎分处山峦和平原，彼此互不侵扰。 但有一日，人们惊觉这些古树乃是建筑殿宇楼阁的绝佳材料，于是纷纷上山伐树。不过数年光景，山上的森林变得稀疏，老虎的生存因而受到威胁，它们便下山觅食，伤了不少牲畜，甚至害了人命。
官府组织猎人进行狩猎，打死了几只老虎。再后来，也不知是老虎被打光了，还是迁徙离开了，总之这平阳县里再也不见老虎的踪迹。 但平阳这个地方人多地少，当地也没有什么像样的营生，自然是人多是非多。老百姓对这平阳县多有抱怨之词。
这一日，李阎良在一家酒馆用餐，边吃边听旁人闲聊。就听到边上一桌有人说道：“你们听说了吗？城西冯家媳妇被抢走抵债了。真是作孽啊！”
另一人接话道：“可不是吗？好好的一家子，被那个赌鬼儿子给败光了，现在连老婆都被人拉走了。”
“这世道真是没法活了，但凡有点家底的，最后都会被拖下水。落得个家破人亡，妻离子散啊。”
这一声沉重的叹息，引来一众人的附和。
“但凡有点其它活路，谁还在这儿遭罪，官府不给开路引，我们想走也走不了啊。看来只能困死在这儿了。”
李阎良一听，感觉这里面定有隐情，于是走上前来，抱拳行礼问道：“各位大哥，你们方才所谈之事，在下很是好奇。在下是个生意人，初来平阳，也想多了解一些本地情况，以免不小心妄生事端。”
他大方地要了几个好菜，两壶美酒，热情地邀请这几位坐下，希望能多聊几句。
只见一人谨慎地看了看四周，确定无人注意，这才小声说道：“平阳县别看县小且穷，但其实是个富县，只是这富贵都让有权有势的人给贪了去，没给我们老百姓留半点活路。”
随着他们几人的娓娓道来，平阳县长达近十年的黑暗内幕竟被一点点揭开：
十几年前，平阳县的森林即将被砍伐殆尽，又遭遇虎患，搅得百姓人心惶惶。好不容易等虎患平息，人们才猛然发现，靠山吃山的日子已然结束。
平阳县人口众多，而可耕种的土地稀少。前些年，很多人靠上山伐木还能勉强养活一家老小，可如今树木没了，一时间百姓没了吃食的来源。
然而，老天爷似乎对平阳县还算不薄，有人竟然在群山之中发现了矿脉。有煤矿，有铜矿，还有铁矿，而且储备量大，质量上乘。
按律，矿产开采本该属于朝廷专营，但无奈这矿藏地处深山之中，往外运输极为困难，若是修路，不但工程难度巨大，还需耗费大量钱财，实在得不偿失。所以这平阳县的矿业资源，渐渐地就落入了私人之手。
一时间，平阳深山里私采之风盛行，周围各省的人都蜂拥而至，纷纷前来私挖采矿。 都说有利益的地方就有争斗。在平阳县的深山之中，每日都会因争夺矿脉而发生械斗。但他们都遵循着一个不成文的原则，即争斗之乱绝不出山。
所以当时的平阳县官府对此也是睁一只眼闭一只眼，不闻不问。还乐得能多收一些税银。
随着时间的推移，从最初的众多小势力，逐渐合并成了几家颇具实力的大户。平阳县的矿产争夺也慢慢地平静了下来。但由于地处深山，开矿需要大量人力，所以，平阳县府就严禁本县人外出务工。但凡有些力气的，都被强行送进深山采矿、运矿。
在平阳县城，那些有钱的矿主们大肆买房置产，使得平阳县城看上去格外繁华。这也催生了酒楼、赌坊、妓院的兴起。平阳县成了周边县城中少有的温柔乡。
而县城本地的不少居民竟然也借着这股歪风邪气，变得富有起来。 无奈许多人，久贫乍富，难以抵挡诱惑，手里刚有了些钱，竟然也走上了吃喝嫖赌的不归路，可怜无数原本充满希望的家庭，刚刚有了盼头，又被迅速败光。这城西的冯家就是这样从穷到富，再变穷的。
而在这深山的势力之中，少不了官家子弟的参与。据说这皖江省有头有脸的官员，多多少少都在其中持有干股。
这平阳县令不过是个小小的七品官，对这些或明或暗的勾当也是有心无力，无可奈何。而在这平阳县城，他竟成了一个摆设，任由那些官家子弟在此耍威作福，肆意鱼肉百姓。
但是，他们那个“作乱不出山”的规矩却是铁律，所以在深山之外的平阳县城，表面上你看到的，只是街市繁华，民生幸福。
李阎良听完之后，震惊不已。第二天一早，他不敢耽搁，匆忙离开平阳县，直奔蔡州城而去。然而，他所听到的一切，以及今早匆忙离开的奇怪举动，早已被这家酒馆的掌柜瞧得清清楚楚。
这掌柜的不是别人，正是皖江都尉郑思恩儿子郑卫国的手下，就连这座酒馆也是郑卫国的产业。
这郑卫国依仗父亲的权威，在这深山里就像土皇帝一般，纠结着一帮高官子弟，牢牢把持着大部分的矿业开采。
他们雇佣大量人工苦力，一点点地把各种矿产从深山运出，再用骡马运走售卖。就这样，形成了一条完整且暴利的产业链。
而在平阳县城，他们的产业更是遍布各个行业，郑卫国俨然成了另一套县治班底，暗中操控着从暗到明的一切事务。平阳县衙的印章，他们竟然私自仿制了一套，以便于伪造公文，为所欲为。
几乎所有来到平阳县城的陌生人，他们都能在第一时间知晓，而这些人的一举一动，也都被他们严密监控，掌握得清清楚楚。
那李阎良刚离开平阳县城，就被郑卫国派去的人尾随，欲在半路进行截杀。