七月十五的子夜，城隍庙的瓦当开始滴落铜浆。
朱元璋蜷在神龛后的阴影里，右臂鳞片已经蔓延到脖颈。他盯着供桌上那盏长明灯，灯油里浮着细小的青铜颗粒，每当火苗蹿动，就能看见无数张痛苦的人脸在油面挣扎。庙外传来窸窸窣窣的声响，像是有人拖着青铜锁链在泥泞中行走。
五更天时，伙房传来碗碟碎裂声。朱元璋握刀冲进去，看见厨子老刘正抓着蒸笼往嘴里塞。那些竹制蒸笼不知何时化作了青铜，老刘的牙齿崩裂飞溅，嘴角撕裂到耳根仍不停歇。更骇人的是他裸露的胸口——皮肤下凸起游动的铜丝，像是有活物在血管里筑巢。
朱元璋挥刀斩断老刘双臂，断口处喷出的不是鲜血，而是滚烫的铜浆。垂死的厨子突然瞪大双眼，喉咙里发出王五的声音：\"蜕完第九片鳞...它们就能...\"话音未落，头颅突然爆开，飞溅的脑浆在半空凝成微型面具，落地即碎成铜渣。
辰时，朱元璋召集残部。二十人的亲兵队只剩七人，每个人的眼角都开始泛出铜绿。徐天德的状况最糟，他右耳已经完全青铜化，耳孔里钻出细如发丝的铜须。当朱元璋展开应天府城防图时，所有人的呼吸都凝固了——羊皮地图上不知何时浮现血线，勾勒出的轮廓竟与青铜面具上的饕餮纹完全吻合。
\"西城粮仓。\"朱元璋指尖点在地图某处，那里正是血线交汇的节点。话音未落，窗外忽然传来乌鸦惨叫。众人望去，只见漫天鸦群正在互相撕咬，被啄落的羽毛化作铜针，暴雨般钉在窗棂上。
午后的探察如同赴死。朱元璋带着徐天德穿过洪水退去的长街，发现青石板缝隙里钻出铜色苔藓。这些苔藓遇风即长，转眼间铺满整条街道，踩上去会发出婴儿啼哭般的吱呀声。粮仓朱漆大门近在咫尺时，徐天德突然指着门环惊叫——铜制貔貅门环的眼珠在转动。
粮仓里堆放的稻谷全变成了青铜颗粒。朱元璋抓起一把，颗粒间立刻伸出无数铜丝缠住他手腕。佩刀自鸣出鞘，斩断的铜丝落地变成蜈蚣，却被徐天德一脚踩碎。碎渣中滚出粒带血的稻谷，朱元璋掰开谷壳，里面蜷缩着条青铜小蛇，蛇头刻着\"镇\"字。
“房梁！\"徐天德突然拔刀。朱元璋抬头望去，横梁上密密麻麻挂满蚕茧般的物体。刀光闪过，茧壳破裂，掉出的竟是城隍庙失踪的士兵。这些尸体表面覆满铜膜，像是被人浇筑成青铜俑，胸腔却还在微弱起伏。
最深处粮垛突然坍塌。漫天铜谷飞扬中，九尊石像赫然立在尘雾里。中间那尊与朱元璋容貌相同的石像抬起右手，指间捏着片带血的龙鳞。朱元璋感到心口剧痛，低头看见第三片鳞甲正在脱落，伤口涌出的金血落地即燃，将铜谷烧成赤红岩浆。
酉时逃回城隍庙时，西厢房已化作青铜巢穴。墙面爬满血管状的铜丝，窗棂间结着蛛网般的青铜晶体。朱元璋发现供桌上的面具裂成九块，每块碎片都逆着重力悬浮半空，拼凑出扭曲的星图。当他用刀尖触碰其中一块，碎片突然激射而出，在徐天德额间划出血痕。
是夜，徐天德开始蜕皮。
起初是额间伤口溃烂流铜浆，接着全身皮肤泛起水泡。子时阴风刮过偏殿，徐天德突然撕下脸皮——皮下不是血肉，而是蠕动的青铜经络。他扑向朱元璋，被佩刀贯穿胸膛的瞬间，胸腔里爆出大群青铜蛾。这些飞蛾扑向油灯，火焰霎时变成妖异的青色。
五更雨歇时，朱元璋在铜化的西厢房找到线索。徐天德的铠甲摊在地上，甲片内侧用血画着古怪的图案：九条龙缠绕着城隍庙，每条龙尾都连着石像，而龙首汇聚处标着\"廿八\"。最令他心惊的是图案角落的注释——\"蜕鳞为钥，真龙作牲\"。
晨光染血时，最后三名亲兵开始铜化。他们沉默地跪在主殿前，皮肤寸寸龟裂，露出内里青铜骨骼。朱元璋试图用佩刀斩断诅咒，刀刃触及士兵身体的瞬间，刀身鳞片突然倒卷，在他掌心割出深深的血口。金血滴落处，青砖地面长出珊瑚状的铜晶。
午时三刻，异变达到顶峰。城隍庙所有木质结构开始疯长，梁柱扭曲成巨蟒形状，瓦片化作逆鳞飞射。朱元璋躲进地宫入口时，听见庙门前传来石像移动的轰鸣。从了望孔望去，九尊石像正在融合，它们的身躯熔化成青铜洪流，渐渐塑造成盘龙柱的形状。
暮色中，朱元璋在地宫深处发现青铜碑文。碑上记载着某个失落的王朝，曾用九千活人浇筑\"镇国龙柱\"。最下方的小篆让他如坠冰窟——\"洪武王廿八年七月初七，大柱崩，龙血浸土三月，方圆百里尽化铜泽\"。
是夜暴雨倾盆，朱元璋蜷缩在碑文前。佩刀已经布满裂痕，刀柄鳞片刺入掌心。他望着地宫壁画上那些被铜浆吞噬的帝王，突然意识到什么，扯开衣襟细数心口龙鳞——已脱落八片，边缘泛着不祥的铜绿。
子时阴风灌入地宫，带来阵阵锁链拖曳声。朱元璋握刀转身，看见九道模糊人影立在石阶尽头。这些人影没有面孔，只在头部位置悬浮着青铜面具碎片。他们抬手遥指朱元璋心口，所有面具碎片突然齐声高呼：\"第九片！\"
朱元璋挥刀斩碎幻影的刹那，整座地宫开始震颤。碑文裂开缝隙，涌出粘稠的铜浆。他踉跄逃向地面时，身后传来龙吟般的咆哮。钻出地洞的瞬间，月光正照在庙前盘龙柱上——那根由石像融合而成的青铜巨柱表面，赫然浮现出他身披龙袍的浮雕。
浮雕里的\"朱元璋\"心口插着青铜剑，剑柄刻着\"镇\"字。而真实存在的盘龙柱顶端，第九片逆鳞正在月光下缓缓翘起，露出下面血色的\"廿八\"刻痕。