秋分时节。
虎塘行宫中，孙愈颁布诏书，启用降将冲世凌，任职卫将军，统管近卫。
明眼人都看得出来，这一手必定出自方平，为的是在军中扶立另一位将军，好淡化胡泰的影响。
原本最好的人选是马奉，只可惜此人头脑不行，太过一根筋，思来想去，才把主意打到养马的冲世凌身上。
对此，方平也很无奈。
能用的将领本就稀少，还要分一批去安抚边关，乃至虎塘这边捉襟见肘，不得不出此下策。
按他最初设想，是希望把胡泰调回边关，然后由好拿捏的张聘担任大将军。
但胡泰却不愿去，给的理由是，萧王随时南下，他怕别人应付不来，自己得坐镇应南，好随机应变。
这番说辞，方平当然不信，尤其对方从金阳回来后，天天在家设宴款待同僚，一副拉拢人心的架势，更让他觉得不安。
思考再三，才决定启用冲世凌。
在方平看来，无论是领兵还是心机手段，作为曾经的一方枭雄，冲世凌绝对是胡泰的好对手。
只要他能在军中站稳脚跟，再有自己在行宫的帮助，必能慢慢蚕食掉其势力。
而方平唯一要做的，就是防止冲世凌反水。
为此，他专程将对方一应家眷找来，私下软禁，并以此为要挟，让冲世凌不要有其他念想。
做完这一手，方平觉得自己对应南的把控力度大了几分，他倒也没沾沾自喜，而是转过头来琢磨，该如何处理掉碍事的李申、田狗儿与蔺百寿。
如今四方结盟，签下合约，准备共抗萧王南下大军。
但纸上的东西，项来是不作数的。
明面上客客气气，实则暗地里皆相互使绊子。
别的不说，就连被划为特殊之地的登中城，也是汇聚了多方人马，尽管都以做生意打掩护，实际背后捅刀子下毒都没少做。
有时候方平也觉得累。
明明除去傀儡一般的孙愈外，自己也称得上应南之主。
可这千疮百孔的各处，单凭他一人，又如何缝补？
“不当家不知柴米贵。”
夜深一人独处时，方平也会想到孙壁之。
那时候，他觉得对方有很多事做的不妥，或许说是顾虑不那么周全。
如今换了自己，才终于意识到，非是不愿周全，实是没法周全。
方平以前不信命理，可面对诸多不遂心的事儿，精神难免需要依托。
于是他私下里，乔装打扮去了桂花街，找到摆摊算卦的尿腥人邓胡子，想问问是否有应世天星之说，以及如果是天星的话，面对这般混乱场面，又该如何做？
邓胡子是谁？
那可是常年摆摊，见多了南来北往各路好汉的存在，眼神极好，一下就看出方平身份不一般。
他倒是能白话，说天星降世早有预兆，且就应在今世，若是天星当位，那必然快刀斩乱麻，将碍事闹心之人统统杀绝。
方平听其胡扯一通，拂袖便要走。
结果邓胡子将他拽下，并奉上几个草人铁钉，说天星不是谁都能做，但煞星却可以努力，老大人要是有讨厌的人，大可贴上名字，用铁钉扎上诅咒。
原本嘛，方平是不信的，将信将疑收下后，回到府上，第一个就贴上胡泰大名，然后用铁钉狠扎。
别说，这么一通扎完，他心里瞬间舒服多了。
兴奋之余，赶紧再把田狗儿、蔺百寿、李申、孙愈、阮守林等名字贴上去，整整用铁钉扎了一晚上，第二天去行宫议事，还半点不打瞌睡，精神头十足。
方平觉得自己找对了办法，因为再见到胡泰的时候，他连恨意都淡化了，一副不愿与死人置气的架势。
可这天，却传来个坏消息。
萧王来了。
虽不是兴兵南下，却是派了使臣。
一行人走小路绕过大康，经伊山抵达登中，安顿好后，才给应南各路群雄写信，邀他们碰面。
如此突然的现身，且事先没暴露出任何风声，各地也完全没有察觉，深入应南腹地，宛若无人之境。
这么一记下马威，把方平气够呛，拍桌大骂田狗儿、李申不干人事，对过往行人排查的一点也不仔细，为此大动肝火，立即写信怒斥。
信件去到大康，田狗儿被骂个狗血淋头，自然也气，旋即下了严令，让大康城内外加强防卫，勒令六镇一十九个村着手排查外来人员。
命令层层下达，可就到了祁六手里。
恼的他直骂娘，认为田狗儿是喝酒喝多烧坏了脑子，想起一出是一出！
但骂归骂，排查还是要去排查的，便将邓夏留在郡署坐镇，其余八人，连同自己分成三组，挨个村转悠起来。
祁六如何忙活暂且不提，且说这寒露前后，受萧王使臣邀请，应南各地群雄，纷纷赶往登中。
此时的登中城，已成为应南最大的商贸中心，城内城外的路扩宽两倍有余，可共四辆马车并排行走。
街道两旁酒肆青楼，茶馆赌坊，一家挨着一家，个个装饰的富丽堂皇。
这其中最大的一家酒楼，名为福满轩，东家正是花里化。
而此次应北来使，与应南群雄会面的地点，就定在了这里。
花里化早已命人关上大门，挂上歇业的牌子。
偌大厅堂，当中放着尊假山，水流不断自上流下，顺渠流淌，侍女们将酒水、菜肴放在木板上，随水飘动，任客自取。
应北使臣共有一十二位，正使姓张，名冬岭，在萧王麾下官拜司空，四十多岁的年纪，身形消瘦，一双眼睛锐利堪比鹰隼。随行副使姓孟，单名一个贞字，出自治学世家，曾在应朝为官，为国子祭酒，主要负责为科考拟题。
众人入座后，张冬岭坐在了方平左侧，但孟贞却是又往后稍了一位，让一名女子坐在了张冬岭身旁。
应南诸人无不惊讶，不明白此女为何地位如此高，竟能让孟学士礼让。
面对目光，这位一身黑裙，额头戴着颗圆翡翠，相貌不过十七八岁的姑娘，却是毫不在意的笑了笑，抬手一指孟贞：“我的启蒙恩师，是他师公，所以依循长幼规矩，我理应坐这儿。”
少女明眸皓齿，声若黄莺，更难的是，一举一动飒爽干脆，丝毫不扭捏，让人好生刮目。
面对方平询问的眼神，她盘膝坐下后，两手各放在膝上，脑袋一甩，高高扎起的马尾辫，便扫向一侧，露出雪白脖颈：“我姓宋，叫宋癸，这次是我自己要跟着来的，桓律哥哥本不同意，但他打不过我，所以只能由着我。我一介女流，参与这次宴会，方公您不会介意吧？”
方平捋须道：“不介意不介意，姑娘英气凌人，实属罕见。”
脸上风平浪静，实则心中已翻江倒海。
毕竟从其对萧王的称呼来看，显然关系非同一般。
再加上她说话时，不管是张冬岭还是孟贞，皆不敢插嘴，说不定这次使团的主事者，是此女才对！
宋癸手一抄，从面前流淌的水渠中，捏起一杯酒，双手捧着向前一递，言道：“承蒙方公看得起，小女敬您一杯。”
方平笑着举杯，与之遥遥相对，仰头抿下。
坐方平右手边的是冲世凌、马奉，再往右依次是李申、田狗儿、蔺百寿，余下则是各自得力部下与幕僚，约么二十人。
见这女子落落大方，举止豪爽，且坐姿与男子没丝毫不同，半点不惧世俗眼光，田狗儿以前可从没见过，当下瞪起三角眼叫道：“喂，你跟咱方大人喝酒，有什么意思？他年纪那么大，酒量可不太行！敢不敢与我喝几杯？！”
宋癸瞥他眼，手指轻弹，掌中酒杯便激射而出，擦着田狗儿耳根飞过，一直去了后方假山，撞在上面怦然爆碎。
“我知道你，纪君兰那个妖艳贱货，在桓律哥哥面前，提过你这条狗儿的名字。想喝酒的话，我随时奉陪，不过今日不行……因我还没领教过应南绝艺。”
方平怀疑自己会错意，求证问：“宋姑娘说的绝艺，可是指抚琴刺绣，茶道花艺？”
宋癸抿抿嘴，没说话。
张冬岭向前欠欠身子，面对众人疑惑目光，淡淡解释：“宋姑娘说的绝艺，指的是武学。不瞒各位，宋姑娘在应北，可以说是打遍天下无敌手，故才多寂寞。”