天色渐暗，暮色如墨，缓缓晕染开来，将整个庄子笼罩在一片朦胧之中。寒风裹挟着残雪，在街巷间呼啸而过，发出呜呜的声响。
蕴儿随兄长们踏入家门，映入眼帘的是青砖黛瓦的房屋，院门口高悬的大红灯笼在风中轻轻摇曳，灯笼上的福字红得夺目，透着浓浓的年味儿，显然是刚换上不久，崭新的纸张在昏暗中闪烁着喜庆的光泽。
大哥肖岳的家中，早已是热闹非凡。除了大哥一家，二哥、大姐、小妹三家人也都齐聚于此。众人听闻蕴儿归来，纷纷从屋内的热炕上起身，快步迎了出来。七八个孩子如同欢快的小鹿，一拥而上，将蕴儿围在中间，清脆的童声此起彼伏，“姑姑”“二姨” 的叫声不绝于耳，小小的院子里瞬间充满了欢声笑语。
蕴儿母亲如今由大哥赡养，自然也住在大哥家。大哥特意收拾出一间温暖的厢房，屋内收拾得井井有条，炉火正旺，驱散了冬日的寒意。回想起当年，家中还只是破旧的茅草屋，而这个庄子也不过一千五百亩地，如今，庄子规模扩大到了五千多亩，庄上的人生活条件都有了天翻地覆的变化。
庄头对蕴儿十分敬重，当晚，在她抵达庄子后，庄头匆匆赶来，身形稍落后于两位兄长。待蕴儿与兄长们叙完家常，庄头上前恭敬行礼，说道：“姑娘，庄子上特意为您预备了一间院子，收拾得干净敞亮，还挑了两个伶俐的小丫头伺候，您看是否去那儿住下？”
蕴儿嘴角含笑，婉言谢绝道：“我回家就是要和母亲住在一起，又不是来办差事。再说，我不过是个丫鬟，哪还用得着丫鬟伺候呢。”
肖岳听了，憨厚的脸上绽开笑容，说道：“我们早给你收拾好了屋子，可暖和了。” 蕴儿笑着点头，深知这是兄长的一片心意。
与庄头简单交谈几句后，蕴儿便准备回屋。总站在风口处，毕竟不是个事儿。
她转身面向护送她回来的肖老叔和三个姚器的手下，从袖子里掏出银子，每人递上五两，轻声说道：“几位辛苦了，这点心意，还请收下。” 四人见状，连忙推辞，连声道谢，最终在蕴儿的坚持下，才小心翼翼地收下。之后，肖大宛径直回了自己家，另外三人则由庄头安排住处，准备次日回家过年。
新年的时光总是短暂而美好，一家人围坐在一起，尽享天伦之乐。然而，在外的儿女终究不宜久留，母女相聚的热乎劲儿，也不过短短一两天。一天晚上，用过饭后，大嫂和二嫂忙着收拾碗筷，蕴儿与姐姐妹妹搀扶着母亲，来到炕上取暖。
屋内暖意融融，炉火噼啪作响，映照在众人的脸上。母亲坐在炕上，目光落在蕴儿身上，开口说道：“二丫头，你妹妹都有娃了，你还不成婚。不是我说，老爷就没收了你？我们在这下头，可都得了两回老爷的赏了，都是因为老爷有了公子小姐，才有这恩典。你模样也不差，性子又好，是不是管事管得多了，都不会伺候人了？连做女人的样子都不会了，你好歹也得想法子爬上老爷的床不是。”
蕴儿听着母亲的话，心中五味杂陈。她既不认同母亲的观点，认为丫鬟就该去勾引主子，做个姨娘才是好归宿；可也明白，像她们这样的人家，门不当户不对，若嫁个平头百姓，生活必定艰苦。只是，这些想法，她不愿与母亲争辩。
母亲见蕴儿不回应，反倒越说越激动，声音也越来越大。
在外间喝酒的男人们听到动静，大哥的大女儿肖纯瑜连忙跑了进来，说道：“姑姑，我爹说找你有事谈。” 蕴儿求之不得，正好顺着这个台阶下，便起身来到外间。
大哥早已在外等候，身上穿着厚厚的崭新黑棉衣，一只手拿着烟花，见妹妹出来，笑着说道：“你好不容易回来一趟，看看烟花不？孩子们吵着要放，这烟花还是你二哥跑镇上买的，说是从江南来的，漂亮得很。”
蕴儿当然认得大哥手中烟花的样式，却也不点破，一家人相聚，图的就是个高兴，何必较真呢。
她笑着应道：“好呀。” 便一手拉着侄女纯瑜，跟着大哥来到院子里。
说是放烟花，大哥只是开了个头，叮嘱孩子们小心些，便站到一旁，任由孩子们自己玩耍。烟花在夜空中绽放，映照着孩子们纯真的笑脸。
大哥站在屋檐下，静静地看着孩子们，许久没有说话。蕴儿察觉到大哥有话要说，便耐心地等待着。
“妹，方才是不是妈又跟你讲婚事了？” 大哥终于开口问道。蕴儿轻哼一声，微微点头。
“母亲如今身体越来越不好了，在田间干不了多久活，就累得浑身疼。人一闲下来，就爱胡思乱想，你说是不是？你读书识字比我们多，在外头见识也广，肯定明白这个道理。” 大哥望着孩子们，缓缓说道。
“嗯，我知道的，哥。” 蕴儿轻声回应。
“妹，别怪母亲多话。俗话说长兄如父，可我嘴笨，有些话不好讲，母亲就替我开口了。” 大哥肖岳顿了顿，接着说，“我也是替你着想，你如今都这岁数了，再不成婚，可就成老姑娘了。” 她大哥似乎有些难以启齿，犹豫了许久，才继续说道：“妹，别怪哥不会说话，老爷到底是个什么想法，有没有…… 有没有收你的想法，还是说……”
“没有的，哥，别瞎想。” 蕴儿明白哥哥未说出口的意思，连忙打断道。
“没有就好，没有就好。虽说老爷待我们庄上的人都很好，可富贵人家的事儿，总有些不好的传言。” 大哥听到妹妹的回答，松了口气，“要是老爷没这个想法，你能不能跟老爷求个恩典，安排你嫁个人家？老爷指的人家，肯定比我们在庄上挑的要好得多。”
大哥说着，微微转头看向妹妹，只见蕴儿面容素净，头上只插着一根白玉簪子，脸上未施粉黛，身上的穿着和披风皆是淡雅之色，在这十里八乡，实在找不出像妹妹这般出众的姑娘，怎么看都不像是农家能养出的女儿。
“要是，要是你心里有人，也早早和老爷讲，免得耽搁了。” 大哥又补充道。
“没有的，哥。你别瞎担心。” 蕴儿再次说道。
“那赵二呢？” 大哥突然问道。
蕴儿听到这个名字，顿时愣住，陷入沉默。烟花的光芒闪烁，映照在她的脸上。肖岳看着妹妹的表情，心中已然明白，不禁叹了口气：“妹，听哥一句话，如果你真想和赵二在一起，越早越好。
赵二和你从小就认识，当年你被选中做丫鬟，他转年就跟他哥哥一样做了家丁。我听赵老爹说，如今赵家二兄弟都在辽东跟着老爷，准备打仗了。可赵二到现在都还没成婚，战场上刀剑无眼，要是不留个后，赵老爹得多伤心啊，白发人送黑发人。
赵二这些年不是没人给他介绍人家，可他都不同意，为此没少和赵大娘闹别扭，一两年不回家都是因为这个。如今听说他手下管着上百的骑兵，威风得很，可给他介绍对象的人却少了。
哥说的意思，你肯定懂，你好好想想吧。”
肖岳望着院子里跑来跑去的孩子，而蕴儿则陷入了长久的沉默。他心疼妹妹，却又无奈。
庄子上没少有人骂赵二是癞蛤蟆想吃天鹅肉，更难听的话也有。赵爹赵母又何尝不知道这些，可他们不敢吭声，生怕影响了两个儿子的前程，只能默默忍受。两家人住得这么近，相处起来别提多别扭了。母亲这些年一心盼着妹妹能做老爷的姨娘，眼睛都快长到天上去了。
与此同时，在贾府之中，王熙凤年下操持完丧事和过年的诸多事宜后，还未到元宵，便病倒了。
元宵佳节，贾府内灯火辉煌，热闹非凡。越靠近贾母的住处，喜庆的氛围愈发浓烈。回廊上挂满了各式各样的花灯，花灯上贴着有趣的灯谜，引得众人驻足观赏，欢声笑语回荡在整个贾府。然而，在琏二院里，却是一片寂静与冷清。
王熙凤虚弱地躺在榻上，屋内燃着上好的银屑碳，暖意融融，却驱不散她心中的阴霾。平儿身着碧绿长裙，面容愈发温和慈祥，身上散发着母性的光辉，比起同样身为母亲的王熙凤，她保养得更好，操心的事儿也相对较少。
丰儿端来一碗滋补养生的粥，平儿接过，又细心叮嘱丰儿：“别忘了厨房炉子上熬的药，千万别差了火候。” 丰儿应了一声，转身出去忙碌。
平儿端着粥，轻轻吹了吹，待温度适宜，才送到王熙凤嘴边，轻声说道：“奶奶，来，吃一口吧，可别饿着肚子，伤着自己。” 王熙凤此时毫无往日的神采，面色苍白如纸，双眼黯淡无光，神情木然。听到平儿的呼唤，她麻木地张开嘴，小口抿着粥，一小勺粥，她都要分两三口才咽下。
一碗粥才喂到一半，王熙凤便吃不下了，平儿再怎么劝说，都无济于事。平儿忍不住流下泪来，说道：“奶奶何必如此呢？如今这样下去，受苦的是您自己，病气缠身，到时候连姐儿都不认识了，爷知道了也会伤心的。”
王熙凤苦笑着说：“他哪里会伤心呢，他的心硬着呢。”
“奶奶可别这么想，爷也是在帮您处理麻烦啊。要不是爷，到现在那窟窿也补不上。如今补上了，您却还伤心，这让爷可怎么办呢？” 平儿只能轻声劝慰。
王熙凤透过窗户，望向院子。院子里依照习俗挂上了灯笼，昏黄的光晕在夜空中摇曳。她沉默许久，才缓缓对平儿说：“他是为我好，可我们却不同心。我管着府里的大小事务，就像蓉哥儿媳妇托梦说的那样，事事都得精打细算。他胸有大志，眼光不在这眼前的琐事上，府里的那些腌臜事儿，他只当没看见，生财养家的路子也和家里不一样，他自有他的打算。
可我没读过书，又被困在这深宅大院里，见识短浅，只盯着眼前的一亩三分地。出了错，他虽不说我，还找人解决了后患，我本该高兴，可天底下哪有这样的夫妻呢？
我想起父亲的话了，也是在这样一个下雪的日子，父亲劝我不要嫁给他，说他已不是年少时的他，嫁给他我会受苦。父亲不想我日后流泪，还说兄长不过是个富贵闲人，将来做不得王家的主，叔叔和他未必好相处。
如今想来，是我没听父亲的话。后来叔叔问我愿不愿意嫁，我满心欢喜地答应了，就因为他拒绝了虞家的姑娘，愿意等我，我自然不愿辜负他。
现在回想起来，真是可笑啊。”
平儿听着王熙凤的话，心中一阵刺痛，却又不敢再劝，生怕引得她更加伤心。她自幼跟随王熙凤，自然知晓这些往事。当年，王熙凤的父亲在一个雪夜离世，临终前曾多次叮嘱女儿，不要与贾琏结亲。这其中固然有做父亲的私心，毕竟当时王家上下都希望贾琏和王熙凤这对青梅竹马能够成亲，若能如此，王家的声势必定更加显赫。可王父却比弟弟看贾琏要不同的多，只说贾琏危险，自家小姐若做了他的妻子，必定会受苦。
老爷在世时，对这桩婚事多有推脱，以至于两人到了适婚年龄，都还未成婚。老爷去世后，王熙凤的婚事便耽搁了下来。可隆兴元年，贾琏入宫做了侍卫，同龄人都已成家，唯独他还是单身，自然引得不少人家上门说媒。
其中，湖广虞家最有希望。虞家与皇后娘娘有亲，虞家老爷长房的二孙女才貌双全，正值婚配年纪，也看中了贾琏。虞家老太太便入宫，想请皇后娘娘说和。皇后娘娘答应了，于是召贾琏入宫，询问他的意愿。据说，她爷当时沉默了许久，皇后娘娘便让他回家想想，与父母商议后再做决定。
此事很快在勋贵人家中传开，当时，连贾府都有风声说贾母同意了这门亲事，大老爷更是高兴得要请人喝酒。然而，故事的结局却是贾琏在宫中向皇后请罪，拒绝了这门婚事。
如今，王熙凤说到这个地步，平儿实在不知该如何劝慰，只能盼着前些日子寄去的信，贾琏能赶快回信。
而此刻，贾琏独自一人喝着闷酒。平儿的信，他早已收到，可却没有回信的打算。
他愿意包容王熙凤作为一个人应有的自由，也愿意承担她作为妻子所造成的后果。
他从不后悔娶她为妻，只是，有些话，他不知该如何说出口。