话说陕西大国长安城，历代帝王建都之地。
自周、秦、汉以来，三州繁花似锦，八水环绕，的确是名胜之地。
此时，大唐太宗皇帝已登基十三年，改元贞观，天下太平，四海宾服。
忽一日，太宗召集文武百官，朝会后，魏征丞相上前奏道：“如今天下安定，应依古法设立选场，招揽贤士，选拔人才，来治理国家。”
太宗答道：“贤卿所言有理。”
于是下旨发布了招贤榜，通知各府州县，不论军民，只要是有文才、学识明通的读书人，都可以前来长安参加考试。
榜文传到海州，一个名叫陈萼的年轻人，字光蕊，看后马上回家告诉母亲张氏：“朝廷发布招贤榜，选拔人才，我决定前去参加考试。如果能中一个官职，不仅能显扬家门，还能光耀亲人，这是我一生的志愿。”
张氏听后说道：“你是读书人，‘幼学，壮行’，应该如此。但上路要小心，若真得了官职，早些回来。”
光蕊便准备好行李，拜别母亲，匆忙启程。
他来到长安时，正值大选开场，光蕊顺利通过了初试，并且在廷试中名列前茅，最终被太宗亲自授予状元，并且游街三日，名声大振。
在游街途中，他经过丞相殷开山的府邸，丞相的独生女温娇正在楼上抛掷绣球选婿，正巧绣球打中了光蕊的乌纱帽。温娇见光蕊风采出众，知道他是新科状元，心中欢喜，便命婢女们迎接光蕊进入府中。
丞相和夫人也在门前迎接，将温娇配给光蕊为妻，婚礼隆重，二人拜了天地，成为夫妻。
次日，太宗召集朝廷议事，询问新科状元陈光蕊应授何职。
魏征丞相建议将他任命为江州州主，太宗批准了这个提议，并命他尽快启程。
光蕊谢恩后回到丞相府，与妻子温娇商议，告别岳父岳母，准备前往江州。
在出发之前，光蕊决定回家一趟，向母亲张氏报喜。
张氏听后大喜，收拾好行李，与儿子光蕊和儿媳温娇一起前往。
途中，光蕊在万花店停留，母亲张氏突感身体不适，要求在店中调养几日。
次日，光蕊在店前见到一个卖金色鲤鱼的小贩，便用一贯钱购买了这条鲤鱼，准备烹给母亲吃。
然而，当他看到鲤鱼眼睛闪闪发光时，心生疑虑，问小贩：“这鱼是哪里打来的？”
小贩答道：“是在十五里外的洪江里捕捞的。”
光蕊于是决定将鱼放生，他把鱼送回洪江放了生，并告诉母亲此事，张氏听后心情愉快，赞赏光蕊的善行。
光蕊决定继续启程，但由于母亲身体不适，他决定在店里租了房子，给母亲留下些盘缠，自己与妻子温娇继续前往江州，约定等秋凉时再来接母亲。
在旅途中，光蕊和妻子温娇一同坐船，途经洪江渡口时，船家刘洪和李彪二人见到温娇容貌出众，心生邪念。
他们将船驶至人迹罕至的地方，等到夜深后，先杀了家僮，再将光蕊打死，最后把两人尸体丢入江中。
温娇看到丈夫被杀，悲痛欲绝，欲投水自尽。
刘洪紧紧抱住她，威胁道：“如果你顺从我，一切都好；如果不从，我就把你一刀切成两断。”
温娇无计可施，只得勉强答应，随刘洪一同前行。
刘洪把船划到南岸，将船交给李彪打理，自己则换上陈光蕊的衣服，带着温娇一起往江州上任。
然而，陈光蕊的家僮尸体随水漂流，最终停在水底，而光蕊的尸体则沉在水下不动。
洪江口的巡海夜叉发现了这个尸体，立刻报到龙宫。
龙王正在升殿，夜叉报称：“洪江口有人打死一位读书士子，尸体被抛在水底。”
龙王命人将尸体抬到面前，仔细一看，认出这是曾救过自己的恩人，心中不禁感慨：“恩将恩报。”
于是，龙王命夜叉将陈光蕊的魂魄带来，并决定救他一命。
夜叉带着光蕊的魂魄到达水晶宫，龙王向光蕊询问：“你叫什么名字？从哪里来的？为何会死在此地？”
光蕊答道：“我是陈萼，字光蕊，来自海州弘农县。近日刚中了状元，受命前往江州上任。途中，遇到刘洪这个贼人，他贪图我妻，将我打死并抛尸。恳请龙王救我。”
龙王听后感慨道：“原来如此。你之前放生的金色鲤鱼正是我，你救了我一命，我岂能不救你？”
于是，龙王将光蕊的尸体安放好，并含了一颗“定颜珠”来保住他的容颜，以防腐烂损坏，并安慰光蕊暂时在水府做都领。
与此同时，温娇痛恨刘洪，但因怀孕尚未知晓腹中胎儿的性别，只能忍辱勉强依从刘洪。
随着时间流逝，二人终于到达江州，受到当地官员的热烈欢迎，刘洪假借陈光蕊的身份，顺利进入官府上任。
日子一天天过去，一天，刘洪因公务外出，温娇在花亭上思念丈夫和婆婆，忽然感到腹痛，倒地昏厥，竟然生下一个男婴。
突然，一声神秘的声音在她耳边响起：“满堂娇，听我叮嘱。我是南极星君，奉观音菩萨旨意，送你这个孩子。日后他将名扬四海，不比常人。刘洪若回，一定会加害此子，你要好好保护他。你丈夫已经得救，日后夫妻团圆，母子重逢，冤屈必能得以报仇。”
温娇醒来后，牢记星君的话，抱起孩子，不知该如何处理。
她决定写下一封血书，注明孩子的父母姓名和来历，将血书与孩子绑在一起，偷偷抱出官府。
她带着孩子来到江边，哭泣不止，准备将孩子抛入江中。
突然间，她看到江面上漂来一块木板。她把孩子安放在木板上，将血书系在孩子胸前，然后放入水中，祈祷天命，含泪离开。
这名婴儿在木板上顺水而下，最终停在金山寺脚下。
寺中的法明和尚正在打坐，听到婴儿的哭声，心中一动，赶紧跑到江边，将婴儿救起。
他看到孩子胸前的血书，立即意识到孩子的来历，将其取名江流，并安排人将其抚养成人。
时光飞逝，江流渐渐长大，年满十八岁。
法明和尚决定让江流剃发修行，取法名玄奘，并为他举行了受戒仪式。玄奘决心坚定地修行，发誓要追寻更高的理想。