晨曦初露，淡薄的日光穿透云层，洒在官道之上，仿若为前路铺上了一层银霜。
众人依照既定计划，轻装简行，跨上骏马，如离弦之箭般疾驰而去。
马蹄声声，急促而有力，踏碎了清晨的宁静，溅起的尘土在身后形成一片黄雾，仿若一条蜿蜒的巨龙紧紧跟随。
永琰年纪尚小，独自骑马太过危险，因而由武艺高强的阿桂带着。
阿桂身姿矫健，端坐于马背之上，一手稳稳地握住缰绳。
另一只手则将永琰护在身前。
为永琰挡住，可能袭来的风雨。
他目光如炬，时刻警惕着四周的动静，一旦有任何风吹草动，便能迅速做出反应。
无疑，在这危机四伏的归途中，把永琰交给他，是最为稳妥的选择。
萧云骑着一匹通体雪白的骏马，身姿婀娜，发丝随风飘舞，尽显温婉风姿。
她与乾隆并驾齐驱，此刻心中的担忧虽未全然消散，却也因众人的齐心协力稍感宽慰。
侧目望向一旁闷不吭声的永琰，好奇心顿起，便放缓马速，轻声问道：“小十五，傅大人答应了你什么？你这么痛快地放手了。”
永琰抿着嘴，小脸蛋因为方才的哭闹，还有些泛红，眼睛却亮晶晶的，带着一丝期待与不舍混合的神情。
他小声答道：“额娘，六叔答应我以后回了京，他会经常进宫来看我的，而且他还会继续给我讲故事。”
说到这儿，他的眼神中闪过一丝向往，脑海中，似乎已经浮现出，傅恒在宫中与他相聚的温馨画面。
乾隆一直留意着身后的动静，听到他俩的对话。
他微微侧身，目光中透着几分关切与欣慰，对永琰说道：“小十五，傅恒向来说到做到，他既应下了，定会信守诺言。
待咱们平安回京后，朕定让他多进宫陪你。”
乾隆的声音低沉而坚定，犹如洪钟，在马蹄声的间隙中清晰可闻，给永琰吃下了一颗定心丸。
永琰听闻乾隆这般说，用力地点点头，脸上的阴霾散去了些许，小手紧紧地抓住阿桂的衣角，像是抓住了希望一般。
萧云看着永琰的模样，心中满是怜惜，转而对乾隆说道：“弘历，但愿傅大人，此次能平安无事。
这一路危机四伏，他独自带兵留下断后，我这心里总觉得不踏实。”
乾隆微微叹气，神色凝重：“朕又何尝不担心，傅恒是朕的肱股之臣。
可当下形势危急，唯有兵分两路，才有更大的胜算。
朕相信他的智谋与身手，定能化险为夷。”
说罢，他下意识地握紧了缰绳，目光望向远方，那里是他们归京的方向，亦是希望所在。
此时，阿桂也开口安慰道：“皇上、娘娘放心，傅大人智勇双全，必不会有事。
我的那些兵，都跟傅大人上过战场，他们配合默契！
咱们现下只需加快速度，早日回京，也好让傅大人无后顾之忧。”
他的声音沉稳有力，透着久经沙场的坚毅。
众人闻言，纷纷点头，于是策马扬鞭，马蹄声愈发急促，一行人在官道上风驰电掣般前行。
阳光逐渐变得强烈，洒在他们身上，勾勒出坚毅的轮廓，仿若一幅勇往直前的出征图。
尽管前路艰险未知，但他们彼此扶持、相互慰藉，向着京城的方向奔去，心中满是对平安抵达的祈愿。
京杭大运河，这条贯穿南北的水上要道，平日里商船如织，千帆竞发，一片繁华喧嚣之景。
可如今，平静的水面之下却涌动着汹涌的暗流，仿若一只隐匿在暗处的巨兽，正悄然张开血盆大口。
在那河道的偏僻拐角处，一艘艘破旧且经过改装的船只杂乱地停靠在一起，船身的木板腐朽斑驳，散发着一股潮湿发霉的气息。
船头，站着几个身形魁梧、满脸横肉的大汉，他们便是这股水匪势力的头目——狼虫虎豹。
这绰号听起来就透着一股凶狠残暴劲儿，让人不寒而栗。
狼虫虎豹得了皇后的命令，找人手，刺杀乾隆！
他们广发“英雄帖”，用白花花的银子当诱饵，在各个河汊、码头招募人手。
那些平日里游手好闲、穷困潦倒，又或是本身就干着些偷鸡摸狗勾当的水匪、地痞。
听闻有这等发财的好事，纷纷如嗅到血腥味的鲨鱼，从四面八方聚拢而来。
短短时日，他们手上就有了一股不可小觑的势力。
人数清点下来，竟然有两千多人，密密麻麻地分布在各艘船上，使得这片水域瞬间变得拥挤不堪。
这些人成分复杂，有拿着生锈大刀、眼神凶狠的老匪，也有刚入行、只图一时痛快的愣头青；
有瘦骨嶙峋却动作敏捷的小个子，也有身材壮硕、力大无穷的彪形大汉。
他们或蹲或站在船上，嘴里骂骂咧咧，脏话连篇。
手中的武器在阳光下闪烁着冰冷的光，有大刀、长枪、鱼叉，五花八门，杂乱无章，却透着一股让人胆寒的肃杀之气。
狼虫虎豹站在船头，望着眼前乌泱泱的一片人马，心中既得意又焦躁。
他们耽搁了不少时间，来召集人马，生怕错过了乾隆归京的日期。
他们特意打探过了，不出半个月，乾隆便会坐船返回京城！
这条大运河是必经之路。
狼虫虎豹四人，让两千余名水匪，日夜无休地守在这运河的咽喉要道。
一艘艘普通渔船，经过简单改装，看似毫不起眼，却暗藏玄机，此刻按照指令整齐地一字排开，将宽阔的河道堵得水泄不通。
这些船只的船身布满了，岁月与河水侵蚀的痕迹，木板干裂，缝隙间还长着青苔。
若是寻常商旅路过，只会当作是附近打渔为生的百姓在歇脚，决然想不到其中暗藏的致命危机。
狼虫虎豹四人猫在船舱深处的一间密室里，昏暗的烛火摇曳不定，映照着他们阴晴不定的面容四。
人围坐在一张破旧的木桌旁，桌上摊着一张简易的运河地图，上面用歪歪扭扭的线条标记着各方势力的分布与可能的行进路线。