一
朱龄石与陈达及刘敬宣伐蜀既凯旋，朱加号征西将军，陈加督京西宣城、庐江、历阳三郡。刘则以督运之功，且其父子在北府兵中有故谊，得迁为南徐州刺史，带北中郎将。
刘敬宣既迁南徐州，江州刺史便出缺。江州处都城上游，其治所浔阳，复处赣水与彭蠡泽入江之口，极具地利形胜之便，当以可信赖者为刺史，刘裕乃可放心。
王弘出身琅琊王氏，但父不显，且琅琊王氏自王献之、王珉相继为中书令之后，便无高官显职，故较之新兴的陈郡谢氏，可谓大衰，亦不如太原王氏之显赫！太原王氏以王蒙孙女为孝武帝司马曜皇后，一门大显，皇后族叔忱、兄恭，一为荆州刺史，一为青兖二州都督镇京口，占据上下游强藩，皆权倾一方，且皆有名士之目。
忱为王坦之长子。坦之次子国宝，无德无才，人品极劣，王献之嫉之如仇，然以谄事相王司马道子故，为侍中、丹阳尹、尚书令，于晋帝司马曜与相王道子之间，依违两可，左右逢源，操弄权柄，势倾朝野！其舅范宁，亦深不齿国宝所为，乃进谏司马曜黜国宝。国宝恐，乃以财物收买太子司马德宗之母陈淑仪，陈为其解说，道国宝在朝，实可以抑相王。司马曜闻，竟以国宝为忠，仍以之为尚书令，范宁乃自请出为豫章太守。国宝于主相之间弄权，终于在司马曜死后激起王恭以清君侧名义讨伐。司马道子弃车保帅，遂于恭率师至京郊之际，杀国宝。
此前王忱已死于荆州刺史任上，司马曜以文学侍从之臣殷仲堪继任。殷虽名士，然无武略，可谓用非其人。桓玄为南郡公桓温嗣子，以温晚年有谋朝篡位举动，选官受压抑，至二十三岁，方出仕为太子洗马。时一般士族子弟，大抵十七便为秘书郎、着作佐郎一类清流之官，或为尚书郎，皆可平流进取，不一二年，便迁秘书丞、着作郎、尚书左右丞，再在职数年，执政尚书令仆阙，便晋升为高官显职矣！玄却于太子洗马任上淹留至近三十，方出为吴兴太守。吴兴处太湖之滨，玄到任之后，大不忿曰：“父为九州伯，儿为五湖长！”遂弃官还乡，居于其封地南郡城亦为荆州城之江陵。玄家在江陵势力极大，忱为刺史时，玄尚不敢跋扈，至仲堪继任，玄乃大跋扈，荆州只知有桓南郡，不知有殷荆州！司马曜死后，朝政益乱，荆州遂为桓玄所夺。
坦之另一子愉，娶桓温女令媛，亦有名士之目，司马道子执政时，为抗荆州刺史桓玄，用其为江州刺史。桓玄起兵讨伐道子父子，攻浔阳而下之，乃以愉乃其姊夫，迫之以为盟主。刘裕举义反桓，玄西遁江陵，义军攻浔阳，以愉附逆，且为盟主，乃擒愉而杀之。其时愉子绥在都，以为浔阳必不能守，而攻守移时，绥久不得父讯，以为恐已死，乃服丧。其时浔阳未下，后有信至，道愉已遇杀，绥乃为父发丧。时人以为绥能践行孝道，谓为试守孝子。愉以附逆遇杀，绥仍于都中为之发丧，可谓目无义军，刘裕正欲打击士族高门，乃命灭愉三族。于是不但绥兄弟与诸子侄皆死难，太原王氏自愉亡父坦之以下，愉之兄弟及诸子，皆灭族亡家，太原王氏遂衰。唯绥一弟随父在浔阳，有一与侍婢所生之子名慧龙，赖一僧人救护，逃匿得免，辗转至江北，遂入北魏。
时北魏开国之主拓跋珪已卒，在位者乃珪子拓跋嗣，而崔宏之子崔浩为司徒。闻慧龙自称太原王愉之孙，自江南来，而人不知其真假，遂淹留魏都平城市井，不得预于名流之会，浩曰：“太原王氏世号齇王，其鼻大。此人真伪，吾一见可知也！”乃亲见。一见慧龙，浩大喜曰：“此真贵种也！”遂以弟女妻慧龙，且进之魏主。拓跋嗣遂以王慧龙为镇南将军、徐州刺史，使镇滑台，以与东晋本流民帅，镇彭城为徐州刺史之刘该相抗。
刘裕灭太原王愉三族之后，士族高门震惧。其时琅琊王氏已衰，陈郡谢氏自谢安、谢石、谢玄卒后，安子琰死于孙恩之乱，故谢氏亦大不如前，安孙混虽在朝为清流领袖，却官不显，无能抗裕，裕遂能专晋政。后谢混且以欲利用刘毅倒裕，而遭废黜为庶人，陈郡谢氏一门顿衰。混既废黜，晋廷以安另一孙嗣爵为庐陵郡公，无职无权，优游文士而已！自此而后，谢氏大衰，有爵无职，除安孙仍为郡公，便只石孙某与玄孙灵运，仍嗣爵为望蔡县公、康乐县公而已！
琅琊王氏诸人见诸士族高门皆衰，且刘裕有霹雳手段，士族中人无论在朝如谢混，在外如荆州主簿高平郗僧施，皆或废或杀，乃潜心着意附从刘裕，以期借裕之力复兴家族。裕初举义反桓，率军至京东竹林寺，与桓玄大将吴甫之战之前，王弘便出建康相投。刘裕正忧不得士族之力，见琅琊王氏人来投，自然大喜，当即以弘为主簿。竹林战后，陈郡谢晦来投，裕以晦为参军。
王弘为王导第三子洽之孙，其父不显，声名远不及洽仕至高位之子珣、珉，故甚寒微，不能平流进取，乃有仕进之心。见桓玄望之不似人君，闻刘裕于京口举义反楚，弘便起意辅裕，遂出都东赴，乃与裕相遇于竹林寺。
王珣之子嵚，字伯舆，自少有疏狂之目，人皆以为似其伯祖父王仲豫即王恬。王恭率北府兵二度声言清君侧，自京口向建康进军之际，嵚为吴兴太守，闻恭起兵，亦以讨伐执政为名起兵。
嵚有怪癖，宠女不爱子，诸子皆同奴仆，女儿视若珍宝。嵚慕王恭为人，恭有名言，曰：“名士不难，但得常无事，痛饮酒，熟读《离骚》，便为名士！”嵚便亦于吴兴任上，优游不事事，常痛饮使气，醉便登山啸咏，大有名士之风。嵚曾大醉，登句容茅山，啸咏良久，乃流涕曰：“琅琊王伯舆，终当为情死！”一时传为美谈。至王恭起事勤王，嵚便亦举兵。
嵚之吴兴兵与众不同，乃以其诸女为将，而以家中婢女为参军、主簿，以女子率郡兵为军。郡中大族乌程丘氏、武康沈氏、长城陈氏闻之大笑，乃于郡兵出城之后，反叛太守，闭门而守。王恭不久败死于北府大将刘牢之反叛，王嵚亦败，率军还吴兴，不得入城，乃与诸女相拥而哭，遂皆自尽。
嵚二子华、昙首，虽人材出众，亦好学，然自幼不为其父所喜。至其父以慕王恭为人，响应起兵勤王，而终沦为反贼，华与昙首虽以王丞相之后免死，却也无望仕途了！桓玄篡晋建楚，华与昙首兄弟，虽以门荫得以出仕为尚书郎，却以玄看重其二姊夫王愉、殷仲文之族，即太原王氏与陈郡殷氏，琅琊王氏仍不显。
刘裕举义反楚，本已绝望于仕途的华与昙首兄弟，立刻燃起希望，尤其族叔王弘赴竹林寺投裕得重用之后，二人更是蠢蠢欲动。刘裕于竹林寺大胜楚军，楚名将吴甫之败死，桓玄自建康出奔，义军将入都，华与昙首兄弟便出城迎义师，遂亦入裕幕府为吏。
至此时刘裕主晋政十年，北伐灭南燕，南归灭卢循、徐道覆，威震夷夏，复遣朱龄石灭谯蜀，乃完成反楚复晋以来统一东晋境内之大业，官拜太尉，都督中外诸军。琅琊王氏之王弘与王华、王昙首，叔侄三人，亦随裕升迁，皆至高位。刘敬宣以运粮助朱龄石、陈达灭谯蜀之功，迁南徐州刺史，江州刺史出缺，刘裕恐他人不可信赖，便想到了王弘。
于是王弘出京，西上浔阳为江州刺史，刘敬宣东下京口为南徐州刺史。敬宣临行，力邀陶渊明同赴京口，仍为其僚佐。渊明以为刘裕已执晋政有年，日后必不为纯臣，只怕将与桓玄一般，终为篡臣。此担忧渊明自不敢与敬宣明言，只称不愿远离故乡浔阳，遂请辞。敬宣百般挽留，渊明终不肯，遂执手洒泪而别。
自此而后，渊明不复出仕，仍隐居庐山北麓栗里原上。渊明字元亮，自昔始隐居，便改名为潜，以本名渊明为字。时人不知，乃以为其名潜，字渊明，故皆称其为陶渊明先生。至此渊明书信交往，皆以陶潜书名自称，潜者隐也，以表其志。
王弘到任不久，以浔阳陶渊明天下名士，今在庐山下隐居，乃命人携牛酒，至栗里原寻访。渊明不见，但命子留牛酒。弘知为名士作派，乃亲往。渊明欣然与之相见，却不论时事，唯痛饮酒，俄而大醉，睡眼惺忪，乃道：“我醉欲眠，君可去！他日吾有酒——秋酿熟，当请使君饮。”遂倒头便睡。王弘哑然，良久向左右曰：“今日乃知，何为名士风度！”
二
荆州刺史朱龄石平蜀凯旋，却因夏月行军，甫返抵江陵，便发疾病，不能料理州事，不得已乃请辞，求东归京邑将养。刘裕与刘穆之及公卿商议，终议定以右将军刘毅西上江陵，代朱为荆州刺史，加都督荆、雍、益、宁四州诸军事，领南蛮校尉。
刘毅当晋廷平卢循之乱时，以豫州刺史率军于长江，阻击徐道覆所率始兴、南康水师，一战而败，虽属寡不敌众，究竟是役豫州兵损失殆尽，寿阳乃一时不复为强藩！嗣后毅虽以刘裕反桓举义时乃是元勋，裕有意维护，乃仍以为右将军。至此荆州刺史阙，刘裕恐忠心晋室之公卿推举宗室出刺荆州，则此上游强藩，将为晋室倚为强援，大不利于裕领衔之京口朋党，乃提议以同为京口人的刘毅继任荆刺。
东晋自元帝开国，便有荆扬之争，即上游强藩荆州与都城建康所在的下游扬州之争。后经苏峻之乱，晋廷都城诸军即台军大受削弱，乃不得不倚重郗鉴率以南渡驻京口的南徐州兵，亦即北府兵，下游南徐州遂与上游之荆州，同为强藩，为东晋开国以来另二强藩江州、豫州所不及。
刘毅虽亦生于南徐州治所京口，乃徐州南渡流民之后，按原籍与刘牢之、刘裕同籍，皆彭城人。然牢之少小投军，裕则自幼家境贫寒，皆不学，毅却自幼读书，以文义自许，不齿于与武人同列。尤其入朝为右将军之后，毅大得出身士族高门者如陈郡谢混、高平郗僧施等青睐，常与清谈，谢、郗诸人乃推毅为南徐州仅有之风流名士。毅便沾沾自喜，常以为其才远胜刘裕，当为宰执，于屈居裕下，愤懑不已。
至此得出刺荆州，刘毅大喜，以为如此将可成就昔日陶大司马即陶侃，与庾亮、庾翼兄弟，及桓温以荆州所建功业，不禁踌躇满志。至江陵，毅便悉改换僚佐，上自长史，下到主簿、参军，皆易为随其西上的其原豫州刺史与右将军府吏。嗣后毅便于府中秘练精兵，图谋以荆州之力控御西部诸州，以与刘裕争雄。至次年，毅复连番上书晋廷索人为辅，先是以其主簿不得人，请以郗僧施为主簿，朝廷许之；继而又以其所领诸职事繁，而湘中梅山蛮蠢动，南蛮府兵不足，请以其堂弟南兖州刺史刘藩，率南兖州兵一部西上，为南蛮校尉以绥靖蛮夷。
刘裕颇闻毅在荆州所为，得毅请以刘藩为南蛮校尉上书，乃与刘穆之密商。穆之道：“刘毅将为桓玄，不可不防！今其既请以藩为南蛮校尉，不妨便许其请，即命藩西上，嗯——”
穆之思索片刻，道：“王镇恶昔在武陵为太守，于江陵情形甚悉，今其为南徐州参军，可谓赋闲之身！若以镇恶率数百劲卒乘舟于藩之前西上，冒以为藩之先导入江陵城，乘隙捕拿或斩杀刘毅，则大祸可平，一刺客力也！”
于是二人定计，裕便上书，请晋帝许刘毅之请，下旨刘藩，命其率南兖州兵一部西上为南蛮校尉。毅与藩之间早有书信往来，毅颇透露其所谋，藩亦赞成，至此朝旨下达，二人自各大喜。
刘藩既得晋廷授命，乃率南兖州兵一部自广陵渡江，停兵船于江渚，带数十人上岸，入都城陛辞。晋帝司马德宗甚愚，乃不知寒暑！即位之初，便受控于叔父司马道子，至桓玄杀道子，自便受制于玄。刘裕举义反桓，自江陵迎回司马德宗，嗣后此晋帝，自然便为汉献帝。幸琅琊王司马德文聪颖恭谨，以帝弟之亲，自帝登基，便以侍中昼夜随侍辅弼。裕执政后，恐大抵出身士族之诸大臣与己不相能，乃提议以琅琊王为大司马辅政，故德文常在帝侧，晋帝因此尚能微有人主之权。
刘藩入建康台城陛辞晋帝，司马德宗端坐御榻之上，面对着陛阶之下跪拜辞行的刘藩，不言不语。于帝侧站立的琅琊王司马德文，便代为宣旨道：“刘兖州劳苦！可平身入座。”
刘藩便起身入座，拱手向琅琊王道：“下官此番西上，大司马有何教告？尚请赐下。”
德文道：“卿兄弟在荆州，常思都下安危，则陛下大安矣！”乃命宦官送刘藩出。
三
刘裕得宦官密信报知琅琊王与刘藩所言，立召刘穆之相商。穆之得知琅琊王所言，不禁一惊，失声道：“琅琊王虽自来于公前甚恭谨，然毕竟帝弟，诸公卿出自高门者，复视刘毅为名士！如是若其内外勾结，将不利于公！明日藩将来此与公别，便可使公之虎侯丁旿擒而杀之，免留后患！”
刘裕颔首道：“藩亦人杰，奈何不为我用！明日杀藩，当使王镇恶今日便扬帆西上，免得夜长梦多，中途生变！”
刘穆之道：“公之计是也！”
于是刘裕即召已入都数日之王镇恶。镇恶来见，裕道：“刘毅将为逆，卿当为吾聂政、专诸！卿今夜，便率所领劲卒乘舟西上，切不可使人知！入荆州境，便称刘兖州先导，道兖州随后便至。卿当先入江陵城，以免二刘相见，于卿不利！”
镇恶领命而去，裕便召丁旿入见。丁身材魁梧，膀大腰圆，气力过人，时人称为当世典韦，故刘穆之称其为裕之虎侯。旿入，裕便道：“明日刘兖州来，卿便擒之！若其不服，强梁反逆，便拉杀之。”丁旿毫不吃惊，拱手答诺。