一
刘牢之既离下邳归广陵，萧副子闻秦主苻坚已至项城，秦军大集，以其父萧鎋为太守之下邳近项城，恐秦军大举进攻，下邳不支，乃将部曲尽付其父好友戴遁，自淮阴急归下邳。不久慕容垂、石越攻下邳，萧氏父子以众寡不敌，城中粮秣不足，乃于秦军至前，率军民南走，遂至广陵投谢玄。不久，秦主苻坚与其弟苻融，秘率八千精骑驰至寿春。随后，已至项城之青冀梁三州兵开赴寿春，梁州属郡魏兴太守朱序受命先发，于途中遣人赴广陵密报。谢玄遂知秦主已至寿春，秦军将大集寿春，便遣刘牢之率北府兵三万，萧氏父子率其所部，齐赴前方侦察御敌。
晋军于洛涧与率军探路之秦将梁成相遇，乘夜偷袭，一举大捷。刘牢之等凯旋广陵，谢玄大喜，乃嘉奖刘、萧诸将，即遣人赴合肥，邀西中郎将、豫州刺史桓伊共攻寿春；一面以秦军大集寿春，遣使渡江赴晋廷报告。
此前萧儁在建康，既闻彭城失陷，其子乐子与戴逯双双遇难，自是悲悼不已；后复闻秦军大集项城，而其弟已失下邳，不禁大急，乃向执政谢安请辞尚书五兵郎，道愿归乡里为朝廷募兵。谢安感其诚，乃为其请旨于晋帝，道萧郎中有沈劲之志，不可不酬其心。
于是朝旨下达，道：“尚书五兵郎儁，痛失爱子于彭城之役，今其弟下邳太守鎋，复以众寡不敌，痛失下邳，儁乃有为朝廷回乡募兵之心。儁父子忠诚如此，朕心甚慰甚悯之！故命儁不必请辞，即以尚书郎返其乡晋陵武进募兵，如吴兴沈世坚故事。”
萧儁回乡募得五千兵，便命人至广陵投书谢玄，道愿率军受调度。谢玄大喜，乃命儁即率部曲赴广陵，为抗秦效力。
萧儁与萧鎋兄弟，自数年前儁至下邳相访重见，嗣后儁赴淮阴扶父柩南归，忽忽已数年未见，至此重逢于广陵，自是大喜。萧鎋父子与萧儁道及乐子不幸于彭城，犹自涕泣，道“愧对兄长”、“愧对伯父”云。萧儁却慨然道：“我闻阿弟道父亲临殁时，犹指北呼“北伐”三声，此情此景，如在目前！今我儿‘捐躯赴国难’，自是‘视死忽如归’！亦何憾哉？”
二
谢玄信使入都，向玄叔父中书监、录尚书事、扬州刺史谢安呈上信笺。安展信读毕，乃上书晋帝，道：
“臣安启：
秦军大集寿春，数可二十万，王师前锋虽于洛涧大捷，然秦人已渡淮临淝水，若不以大军相阻，彼必渡淝而东！我淝水与中渎水之间无坚城，秦人渡淝之后，将沿中渎水直下广陵。广陵虽有兖州兵八万，究是孤城，而秦军后继诸州郡兵皆集项城，犹有数十万众，使其皆渡淮淝，南下围广陵城，兖州势必不支，胡马临江，将在异日！
臣弟左军将军石，虽未履临疆埸，于前锋都督兖州刺史玄，为叔父之尊，若率台军赴广陵为征讨大都督，以节制兖豫诸军，当差可抵御寿春秦师，不使其渡淝而东。彼不能渡淝得志于东，久之师老兵疲，粮秣不济，其大军必北返，则收复寿春之时也。陛下察之。”
晋帝司马曜上年虚岁满十九，行将弱冠，褚太后乃结束临朝，还政于帝。亲政以来，司马曜常忌惮谢安独掌大权，虽其姊夫王献之出任中书令有年，然献之优游名士，虽居高位而不事事，并不能与安争权。至此谢安上书，请用其弟谢石为抗秦征讨大都督，乃依言下诏，却以安职兼内外，过于劳苦，免其扬州刺史，以同母弟会稽王司马道子继任。不日，为安抚谢安，且使王献之独掌中书省，晋帝复以安多年来监中书省事劳苦，下诏升其职为司徒。
谢石率晋廷台军至广陵，便命谢玄率刘牢之诸将仍赴洛涧，且邀豫州刺史桓伊北上，偕兖州北府兵，与秦军会战寿春。谢玄即率北府兵至洛涧东，临岸扎下营垒。不日，谢石率台军亦至，晋军昼间操练，夜击刁斗，枕戈待旦。
此日忽有人于营门求见，道自寿春来，有要事相告。谢石正与谢玄议事，闻之大喜，乃命延入。那人入帅帐，谢氏叔侄皆是一惊，原来来者不是他人，正是襄阳之役中被俘入秦多年之朱序！
朱序只略寒暄，便道：“秦主已至寿春，诸军亦集，众可二十万。秦诸州郡之兵，犹在往项城集结，合寿春之军，数可百万！今秦青冀梁三州兵，已在项城赴寿春途中，王师当急与之战，否则秦军尽至寿春，便无能为也！”
谢石拱手道：“叔庠，秦军势大，何以不渡淝水？”
叔庠为朱序字，序被俘入秦久矣，故谢石以表字相称以示敬重，不以其失襄阳时所居职梁州刺史而称为朱梁州，恐其闻当日所居职而伤心也。朱序道：“以寿春以东无大城屯兵故也，且秦军于洛涧之役丧败，秦主亦心惊，以王师北府兵为雄师，故不敢轻率渡淝。”
稍顿，朱序复道：“今当急乘秦人心怯，便赴淝水东岸，与之相持。便倚淝水与洛涧之间为瓯脱，亦是非计！”
谢石沉吟道：“敌众我寡，兖州之兵八万，我麾下台军，仅万余人。桓豫州尚在路途，若仓促过洛涧赴淝水东岸，秦人渡淝来攻，恐不能敌。依我之意，不若待豫州至寿春左近，我乃麾师过洛涧，抵淝水东岸与之相持，乃为万全！”
谢玄却道：“一鼓作气，我军既乘胜，今若急过洛涧赴淝水东岸，秦人丧胆，必不敢便渡淝来战！倒是如此一来，恐长久隔淝相持，师老兵疲，或不能早决战而胜之！”
朱序道：“仆之意，可不待桓豫州，便以谢兖州率北府兵先行，便赴淝水东岸，大都督率台军从而后。秦主闻王师至淝水东岸，以其众二倍王师有余，必欲早战；然其震慑于洛涧之败，必亦恐王师渡淝，乃将出其军，抵淝水列阵。彼时兖州予之信笺，便道淝东地狭，若欲决战，何不退军一舍，使王师渡淝水，与之会战于淝西？秦主非宋襄公，必以王师中渡为可乘之机，必许之。如是秦军后移之际，我于其军中大呼‘秦军败矣’，士卒不明真伪，必狐疑奔逃，则其阵必溃而土崩瓦解，人马自相践踏。王师乘势掩杀，不忧不克此敌！”
“足下之计大妙，可行！”谢玄拊掌赞叹道，乃转向谢石，诚恳道，“叔父，时不我待，机不可失！若使秦军尽至寿春，则大事去矣！为今之计，朱叔庠所言，乃当务之急，便请允我先行！”
谢安之子、轻骑将军谢琰，亦拱手向谢石道：“叔父，阿兄之计是也！”
谢石沉吟片刻，便允谢玄所请，一面去信桓伊，透露所谋，命其缓行。于是朱序复归寿春，谢玄率北府兵过洛涧，进抵淝水东岸。
秦主居寿春月余，秦军青冀梁三州兵陆续至，又十余万，至此合先至者，已逾三十万，苻坚胆气乃壮，闻晋军已至淝东，便命大军出城扎营，每日沿淝水西岸列阵。桓伊北上不曾遇敌，虽以谢石所命缓行，昼行夜宿，至秦军与北府兵隔水对峙数日后，亦至淝水东岸。
晋军兖豫二州兵虽会师，亦不急于渡淝，只于水东扎营而已。苻坚以为晋军不敢于其大军眼前渡淝，然以北府兵劲锐，秦主亦不敢轻率挥师渡淝，于是对峙至于半月。
是日，淝水东岸晋军下一小舟，张使者旗帜，二人操舟，一人儒服持使节于舟中，渡向西岸。苻融于岸边望见，便命接住。
使者入寿春城，呈上晋军前锋都督、兖州刺史谢玄予秦主书信。苻坚展信看罢，不禁大喜。原来信中道：“足下提百万之众，劳师远征至此，却与仆麾下隔水对峙，此非计也！淝东地狭，君若移师空水西一舍之地，俾仆渡麾下过淝；彼时足下与仆，指挥虎贲精骑会战，而缓辔以观，岂不胜隔岸相望哉？淮南下湿，时节方将暑热，惟祈君安，敬候佳音。”
苻坚心道：“此朱叔庠劝降之力也！”乃当即命人修书一封，俾使者携回。信中道：“蒙足下厚意，足下所命，正是区区本怀！两国顿兵久矣，士不解甲逾月，淮南早热，甚劳将士！早欲邀君来战，恐足下持重，唯待贵国大都督将令，是为不情之请，惧足下不许！不意忽蒙足下赐书，竟以渡水来战，与寡人相商！兵凶战危，速战速决，乃是爱民之道。足下所请，寡人所愿也，明晨便移我军，俾足下麾师渡水来战！”
三
翌晨，秦军于淝水西岸埋灶炊饭毕，就地列阵，军容齐整，甲胄曜日。苻坚有意炫耀军威，指挥如意，故前一日并未颁下此日后移战阵，俾晋军渡淝来战命令。
苻坚与苻融登城，遥望淝水对岸晋军，但见旌旗飘扬，人马整肃，不禁感慨道：“此劲敌也。若不使其过水，中渡而击之，不知何日，乃可平江南也！”
于是苻坚下城，乘云母车，张华盖，命苻融骑马，同至军后，便命人传令诸军将领，使全军后移一舍。秦军甫列阵毕，诸将忽闻后移，不知何意，皆忐忑怔忡。
苻融跨马至军前，命传令兵擎旗，指挥诸军阵后移。秦军三十万众，转身不易，前军移动，中军后军，尚不知前方军阵何以向后移动。谢玄见敌前军已后转，便命放舟下水，晋军纷纷跳入舟中。
苻融见晋军果然渡河，不慌不忙，仍指挥军阵后移以惑敌。秦军虽向后移动，一时行动缓慢，阵形未乱。朱序于秦军中，见晋军居前者已将抵西岸，乃忽向淝水中射出一箭，继而大呼：“秦军败矣！”
秦军中军与后军将士不明就里，见前军后撤，复闻朱序一声喊，以为前锋落败，乃骑士纷纷调转马头，步卒纷纷旋踵，向西奔逃。晋军也便乘虚登岸，掩杀秦军。
秦军自相践踏，一溃千里。晋军追亡逐北，自寿春城下至于淮北。苻坚见势不妙，便急下车，上马夺路而走，途中中箭，好歹逃出生天。苻融掠阵不成，阻止不住溃兵，为乱军冲撞落马，死于马蹄之下。