“姑母...“姜心蕊突然呕出口血，染红了卫奉曜的蟒纹补子，“是蕊儿不孝...““快传太医！“卫奉曜打横抱起她，腰间玉佩勾断了姜怀虞的禁步流苏。金丝缠着的羊脂玉坠滚进炭盆，炸起几点火星。
韦若怡慢条斯理地擦拭鎏金护甲：“母亲莫慌，三弟最会疼人。“她指尖拂过姜怀虞散落的鬓发，“等晖儿娶了崔氏女，咱们府里就...“
“崔尚书家的嫡女？“姜怀虞突然冷笑，望着炭盆里渐渐发黑的玉佩，“当年突厥人夜袭粮草营，崔老儿可是第一个递了降书。“
更漏声里，翠莺捧着药盏进来时，正撞见姜怀虞将半块玉佩按进香灰。那玉佩上“昀“字刻痕已被炭火熏得模糊，像极了二十年前送回来的残破铠甲。
“夫人，三少夫人那边...“
“把库里那支百年老参送去。“姜怀虞蘸着香灰在案上画圈，“告诉王妈妈，夜里守值的婆子多加三班。“
窗外又炸开一朵烟花，映得韦若怡鬓边金凤钗流光溢彩。姜怀虞抚摸着香灰里半枚染血的东珠，忽然想起那夜在佛堂发过的毒誓——定要那些递降书的奸佞，拿全族性命祭奉昀的英魂。
护国公的拳头砸在紫檀案几上，鎏金烛台应声而倒。烛泪泼在《北境布防图》上，将“镇北侯“三个字烫出焦痕。
“姜怀虞这贱妇！“他扯开领口蟒纹盘扣，“二十个死士竟拿不下卫奉曜...“
晁老太君转动着沉香木佛珠，暗红流苏扫过青砖缝隙：“卫鼎廉回京那日，皇帝特意赐了黄马褂。“她枯槁的手指突然扣住佛珠，“你可见过哪个败军之将得此殊荣？“
更漏声穿过雕花窗棂，护国公盯着母亲腕间晃动的翡翠镯。那是熹妃封后时赐下的贡品，水头足得能映出他扭曲的面容。
“镇北侯独掌北境兵权五年...“晁老太君用拐杖戳了戳布防图，“当年定国公战死，他的副将可是姓崔？“
护国公突然捏碎手中茶盏，瓷片扎进掌心：“母亲是说定国公的死...“鲜血顺着《崔氏联姻谱》流到“卫鼎廉“三字上。
晁老太君用佛珠串蘸了血渍：“还记得卫鼎廉与镇北侯拜把子那日？“她突然笑出满口金牙，“两人在关帝庙歃血为盟，供桌上摆的却是突厥狼头。“
窗外惊雷劈开雨幕，护国公望着母亲映在墙上的影子。那影子随着烛火晃动，宛如二十年前在雁门关见过的招魂幡。
“熹妃的胞妹嫁进崔家...“护国公突然瞪大眼，“崔尚书上月递的折子...“
晁老太君拐杖突然捅进炭盆，炸起的火星落在《熹妃起居注》上：“皇帝把北境盐铁专营给了崔家，卫鼎廉次子却在盐运司当差。“
护国公抓起染血的布防图，突然发现“镇北侯“三字旁的墨渍，竟与定国公绝笔信的印鉴纹路重合。他想起那封沾满血污的信，最后盖的私章分明是...
“崔氏家徽！“他嘶吼着撕碎图纸，“当年送军粮延误的...“
晁老太君突然将佛珠按在他渗血的掌心：“姜怀虞能救卫奉曜，是因提前三日得了密报。“她混浊的眼珠映着火光，“那日熹妃召她入宫赏梅。“
暴雨拍打着屋檐，护国公听见自己牙关打颤的声响。佛珠串上的血渍蜿蜒成线，勾勒出熹妃册封那日，姜怀虞凤冠上东珠的排列图样——正是北境七星阵的布局。
“明日让老三娶崔氏庶女。“晁老太君用拐杖挑起炭盆里的密信，“姜怀虞既爱当慈母，就让她尝尝亲家变仇家的滋味。“
护国公突然低笑出声，伤口蹭在母亲的金丝抹额上：“母亲可知，崔家庶女是镇北侯的外室所出？“
晁老太君转动佛珠的手顿了顿，沉香木突然裂开道细缝。她望着窗外被雷劈断的老槐树，想起四十年前亲手埋下的巫蛊人偶——那人偶胸口，钉着枚崔氏祖传的铜钱。
护国公的指尖划过《北境布防图》，在“镇北侯“三个字上掐出深痕：“母亲是说...卫鼎廉故意让奉昀送死？“
晁老太君的沉香佛珠突然缠住他手腕，暗红流苏扫过地图：“你可见过哪支精锐被困狼牙谷三日，援军却绕道去截粮草？“她枯槁的手指戳在“崔“字封地上，“镇北侯的骠骑营，当年就驻在此处。“
烛火爆出个灯花，映得护国公脸上刀疤狰狞：“难怪卫鼎廉次子娶了崔家庶女...“他突然撕碎地图，“姜怀虞这蠢妇！还当卫鼎廉是救命恩人！“
晁老太君用拐杖挑起炭盆里的密信残片：“你说若她知道，卫鼎廉的密探早在奉昀出征前就截获突厥夜袭的情报...“灰烬飘落在卫奉曜生辰帖上，盖住“养子“二字。
护国公突然抓起案头玉镇纸，生生捏碎棱角：“那贱种竟能活着回京！“碎玉扎进掌心，血珠滴在姜怀虞送的年礼单上，染红了“东珠十斛“。
“急什么。“晁老太君转动佛珠，翡翠珠子碾过血迹，“开春端王纳侧妃，让姜氏带着卫奉曜赴宴。“她混浊的眼珠映着火光，“你说当众揭穿他生父是镇北侯...“
窗外惊雷炸响，护国公突然低笑出声：“母亲是要让姜怀虞亲手撕了那野种？“他蘸着血在案上画圈，“再让卫鼎廉看着私生子被...“
晁老太君的拐杖突然捅穿《熹妃起居注》：“听说熹妃的嫡子最喜斗蛐蛐？“泛黄的纸页燃起幽蓝火焰，“若让他的金翅大将军死在卫奉曜手里...“
暴雨拍打着檐下铁马，护国公望着母亲腕间晃动的翡翠镯。那是熹妃封后时赏的贡品，此刻映着他扭曲的面容，宛如恶鬼。
“腊月二十八去卫国公府拜年。“晁老太君将佛珠按在姜怀虞的拜帖上，“带上前日猎的白狐皮——姜怀虞最疼卫奉曜那野种。“
护国公突然扯断佛珠串，碧玉珠子滚进炭盆：“母亲可要提醒她，卫鼎廉最爱用狐毛做箭囊？“他抓起烧焦的密信残片，“就像当年用奉昀的头发...“
晁老太君用拐杖勾起铜胎珐琅手炉：“听闻姜怀虞近来夜夜惊梦。“她掀开炉盖，将灰烬倒进去，“把定国公的玉佩碎片混进香灰最是安神。“