燕景天和燕莫炎紧紧跟随着皇帝的脚步，一同朝着林皇后所居的凤仪宫走去。此时的林皇后早已得到了通传，知晓燕祯将会亲自带领着她的两个儿子前来用膳。为此，她特地嘱咐自家的小厨房精心准备，务必做出一桌丰盛可口的佳肴来款待他们。
只见林皇后身旁跟着的大嬷嬷焦氏快步走了过来，恭敬地向林皇后回禀道：“娘娘，菜肴都已准备妥当，只待皇上与皇子们驾到，便可立即上菜。只是……此次方公公那边通知得实在有些迟了，以至于无法预备好皇上平日里最爱喝的那道骨汤。”说着，焦氏不禁微微皱起眉头，心中暗自纳闷起来。要知道，这皇上可是土生土长、正儿八经的北方人啊，怎会偏偏喜爱喝那源自南方且需要长时间精细熬煮的汤羹呢？想来想去，焦氏觉得此事或许与住在凤鸾宫里的那位有关吧。毕竟，后宫之中的明争暗斗从未停歇过，谁能说得清楚其中究竟隐藏着多少不为人知的缘由呢。
然而时光荏苒，岁月如梭，转眼间已过去好些年。尽管这些年来，皇上对那位的赏赐从未间断过，但细细想来，似乎也就仅此而已。虽说每年送来的珍宝、绫罗绸缎等赏赐着实不少，可那侍寝的次数与皇后相比，却是远远不及。
为此，皇后曾暗中派人前去打探情况。得到的回报却令人大感意外，据探子所言，叶贵妃身体康健，并无任何隐疾，完全能够正常侍寝。但不知为何，皇帝每夜前往其寝宫时，往往只是稍作停留，看一眼便走，甚至连饭都不吃，仅仅让叶贵妃坐在床边相陪片刻。当探子将此消息传回时，不仅皇后震惊不已，就连自己听闻后也是瞠目结舌，百思不得其解其中缘由。
正在此时，只听皇后缓缓开口说道：“罢了，既然如此匆忙，来不及准备就算了。皇上若想品尝，直接去凤鸾宫即可，想必那里应是常年备有。倒是景天和莫炎，他们如今课业繁忙，今日难得前来用膳，可有备好黄焖鱼肚和羊霜肠？这两道菜是他俩平日里最爱吃的。”
焦氏脸上挂着讨好的笑容，赶忙应道：“回娘娘话，早就准备好了！太子和七皇子平日里喜爱吃的那些个膳食啊，咱们宫里一直都是常备着呢，就等着他们随时来享用。主子您尽管放宽心就是啦。”
听到这话，皇后微微颔首，似乎感到些许满意，但紧接着她抬起手轻轻捋了捋脑后的发髻，那动作优雅而端庄。稍作停顿后，皇后再次开口说道：“如此甚好。只是……不知今日皇上为何突然将诸位皇子都召回到宫中来了呢？本宫这心里呀，老是觉着有些不踏实。”说话间，皇后伸出一只玉手轻拂了一下自己的胸口，仿佛想要抚平心中那股莫名的不安情绪。
就在这时，只听得一阵脚步声传来，紧接着便听到宫人的禀报声响起：“皇上驾到！太子殿下、七皇子殿下到！”这声音在宫殿内回荡着，让原本安静的氛围瞬间变得热闹起来。
皇后一听闻自己的丈夫和孩子们都来了，脸上顿时绽放出欣喜的笑容，她连忙起身，脚步匆匆地朝着门口迎了过去。
不一会儿，只见皇帝龙行虎步地走了进来，身后紧跟着太子燕景天和七皇子燕莫炎。皇后恭敬地向皇帝行了个礼，而两位皇子则向父母请安问好。一番见礼之后，众人纷纷落座准备用膳。
然而，由于整个上午都被燕南回有意拖延时间，导致大家此刻才开始享用今日的第一顿饭。燕莫炎早就饿得前胸贴后背了，此时哪里还顾得上什么皇子的尊贵身份，他拿起筷子就风卷残云般地狼吞虎咽起来。那模样简直像是几天没吃过饭似的，让人看了不禁忍俊不禁。
相比之下，太子燕景天虽然同样感到饥饿难耐，但毕竟皇帝和林皇后都在座，他还是努力保持着应有的仪态，稍稍克制住了自己吃饭的速度。尽管如此，他往嘴里送食物的动作却明显比平日里要快上许多，仿佛生怕晚一秒钟美食就会从眼前消失一般。
皇后一脸茫然，完全不晓得发生了何事，但还是面带微笑地说道：“炎儿啊，你慢些吃，若是不够呢，等会儿让小厨房再给你做一些便是。”她温柔地看着正在狼吞虎咽的孩子，眼中满是慈爱。紧接着，皇后又将目光转向了皇帝燕祯，笑容依旧灿烂，轻声问道：“皇上今日怎会如此空闲，特意宣孩子们回宫相聚呀？可是有什么重要之事要与臣妾和孩子们商议么？”
燕祯坐在桌前，手中拿着奏折，连头都未曾抬起一下，语气平淡地道：“皇后，你可还记得两年前朕当着众人之面，狠狠地抽打了那南回整整五十鞭之事否？”他的话语虽轻，却仿佛带着一股无形的压力。言罢，燕祯缓缓放下手中的奏折，抬起双眸，直直地盯着面前的林皇后，眼神深邃而犀利，让人难以捉摸其中蕴含的深意。
“臣妾自然记得，确有此事。想当初，皇上为此大发雷霆呢！佟妃妹妹更是心急如焚地跪在御书房外苦苦哀求陛下许久。”皇后轻轻颔首，脸上露出些许回忆之色，但心中却暗自纳闷儿，不知为何此刻会突然提及这桩旧事。她那双美丽而又深邃的眼眸，满含疑惑地望向皇帝，试图从他的表情中捕捉到一丝端倪。
燕祯注意到皇后眼中的困惑与不解，心里便估摸出这件事皇后或许并不知晓内情。他微微叹了口气，缓缓开口道：“皇后啊，当年京兆尹上奏说老五与人当街争抢民女，甚至将对方的腿都给打断了。为平息民愤，朕不得不下令重责他五十鞭。然而，近日朕方才得知，事实根本并非如此！当天分明是那青州府家的纨绔公子仗势欺人、强抢民女，老五路见不平，仗义出手相助罢了。可谁能想到，当时的京兆尹竟是你的亲兄长，论起辈分来，他也算是南回的舅舅呀。真不明白他怎能如此狠心，这般污蔑自己的外甥。”说到此处，燕祯的语气不禁加重了几分，显然对当年之事耿耿于怀。
越说越生气的燕祯，脸色铁青，额头上青筋暴起，只见他猛地将手中的筷子用力一拍！那清脆而响亮的声音如同惊雷一般在屋子里炸响，惊得在场所有人都心头一颤。刹那间，屋子里的众人仿佛受到惊吓的兔子一般，齐刷刷地跪倒在地，大气都不敢喘一口。
皇后坐在一旁，原本还算镇定的面容此刻也是大惊失色。她心中暗暗咒骂着自己那个没脑子的哥哥，怎么能如此莽撞行事，这种事情竟然也敢稀里糊涂地处理。不过仔细想想，犯糊涂顶多也就是个罢官免职的下场，可若是蓄意构陷皇子，即便他身为国舅，恐怕也难以保住这条小命。
想到此处，皇后连忙起身，快步走到燕祯面前，扑通一声跪了下来，满脸惶恐地说道：“皇上息怒，此事确实是臣妾的二哥有错在先，没有经过详细调查便仓促结案。但臣妾可以担保，他绝对不是有意为之啊！南回虽然并非臣妾亲生，但臣妾一直以来都将他视作自己的孩子一般看待，对他关爱有加，请皇上一定要相信臣妾所言，宽恕臣妾的哥哥吧！”说着，皇后眼眶泛红，泪水在眼眶中打转，一副楚楚可怜的模样。
原本，皇后那看似饱含深情、将燕南回视作己出的一番假话，竟然让燕祯颇为满意。然而，她接下来所说的话语却如同一盆冰水，瞬间浇灭了燕祯刚刚燃起的好感。皇后竟要求燕祯宽恕自己的兄长以及整个林家！
想到今早密探带回的禀报，燕祯心头的怒火便如火山般喷涌而出，再也无法抑制。他面色阴沉地冷哼一声，声音冰冷刺骨：“饶恕？饶恕他们？那谁又能来饶恕我那当时年仅十六岁的幼子呢？若不是当时事情没有进一步恶化，恐怕老五也要步老四的后尘而去了！你们林家可真是胆大包天，告诉你那位兄长，让他亲自前来认罪伏法，否则，整个林家都休想承受得住天子的雷霆之怒！”
言罢，燕祯又将目光转向燕景天与燕莫炎二人，眼中闪烁着令人心悸的寒光：“听闻老七与此事有所牵连，不论真假与否，仅此一回。倘若日后被朕发现你们与林家还有勾结往来，哼哼，你们也就别想再继续做朕的儿子了！”说罢，燕祯猛地一挥衣袖，头也不回地扬长而去，只留下身后众人噤若寒蝉，甚至连大气都不敢出一口，整个宫殿内弥漫着紧张而压抑的氛围。
太子和燕莫炎眼见皇帝拂袖而去后，赶忙疾步上前，与焦氏一同小心翼翼地将皇后搀扶起身来。他们一边轻声宽慰着皇后，一边苦口婆心地劝导着她。然而，在场的每个人心里都跟明镜儿似的，今日之事已然触及到了皇帝的逆鳞。要知道，在这深宫内苑之中，四皇子一直以来都是一个讳莫如深的话题，乃是宫中的大忌。可如今，皇帝竟然亲口提及此事，由此可见，他对林家怕是多多少少已经心生不满，难以再容忍下去了。
燕景天皱起眉头，忧心忡忡地说道：“母后，今日父皇大发雷霆，依儿臣之见，此事应当尽快告知外祖父知晓才好。毕竟此次事端皆因二舅舅而起，四弟不幸夭折，五弟历经磨难方才侥幸存活于世。任是谁看到这番情景，恐怕都会认为林家有意针对佟家。日后我们行事必须加倍小心谨慎，切不可再度激怒父皇啊！”
皇后满脸愁容地站在寝宫之中，她的心仿佛被狠狠地刺痛着。就在刚才，皇帝那愤怒的斥责声还在耳边回荡，让她感到无比难受。
回想起与皇帝一同走过的这二十多个春秋，他们曾是年少时的恩爱夫妻啊！这么多年来，尽管自己不敢自诩为妇德的楷模，但一直以来都是温顺恭敬的。然而今天，皇帝竟然破天荒地对她说了如此严厉的话语，这着实令她震惊不已。
而这一切的起因，归根结底还是因为自己的娘家人。一想到这里，皇后心中的委屈就如潮水般涌上心头。她眉头紧蹙，眼神中透露出一丝决绝。
突然，皇后抬起头来，对着身旁的焦嬷嬷喊道：“焦嬷嬷，你快去给我父亲送个信儿，就说本宫有要事相商，想要立刻见到他。”声音中带着不容置疑的坚决。
接着，皇后转过身来，看向燕景天和燕莫炎二人，缓声道：“你们两个不要再插手此事了，这件事母后自会妥善处理。”她的语气虽然轻柔，但其中蕴含的威严却让人无法忽视。说完之后，皇后轻轻叹了口气，似乎想要将满心的烦闷都随着这口气吐出去。
燕景天微微蹙起眉头，沉思片刻后缓缓开口道：“母后，依儿臣之见，待您回头见到外祖父时，还是心平气和地与他好生交谈一番吧。父皇适才确实有些冲动，但这也是因为四弟未能存活于世，此事一直如同一根刺般深埋在父皇心中，成为了一道难以抚平的伤痛。再者，老五两年前所闹出之事影响颇大，那场鞭刑更是险些要了老五的性命，他能挺过那一劫实属不易啊！”
皇后静静地听着燕景天的话语，脸上露出一抹凝重之色，轻轻地点了点头应道：“母后知晓了，你们兄弟二人且先行返回书院去吧。”言罢，她轻轻地挥了挥手，示意他们离去。一旁的焦嬷嬷赶忙上前扶住皇后，小心翼翼地陪着她往内殿走去，准备到后方歇息。
燕景天与燕莫炎对视一眼，彼此眼中皆流露出一丝无奈。燕景天上前一步，伸手轻拍了拍燕莫炎的肩膀，嘴唇动了动，似是想要说些什么安慰的话语，但最终却只是化作一声轻叹，默默地转身离开了。
在金碧辉煌、雕梁画栋的凤鸾宫中，只见叶贵妃身着一袭华美的锦缎宫装，上面绣着精美的凤凰图案，显得格外雍容华贵。她那娇艳如花的面容上挂着一抹温柔的笑意，正优雅地坐在餐桌旁。
此刻，叶贵妃手中拿着一双精致的象牙筷，轻轻地夹起一块色泽诱人、香气扑鼻的鸡肉，小心翼翼地将其放入燕凛丰面前的玉碗之中。与此同时，她朱唇轻启，轻声细语地说道：“丰儿啊，近来你的课业进展如何呀？可别太累着自己了，但也万不可懈怠哟！”
说罢，叶贵妃微微抿了一口茶，润了润嗓子后接着又道：“还有啊，丰儿，澜依如今在学院求学呢，你作为兄长可得多多照拂于她才是。毕竟一个女孩子家在外独自闯荡总归是诸多不易的。”说到此处，叶贵妃不禁轻轻叹了口气，眼神中流露出一丝疼惜之色。
“唉，原本本宫都已说好要亲自去向你父皇恳请旨意，让澜依能顺利进入鸣鹿书院就读。谁曾想，就在半月之前，那丫头不知怎的竟执拗起来，非要凭借自身努力考入鸣鹿书院不可。真是个要强的孩子……”
燕凛丰一脸无奈地坐在桌前，静静地听着叶贵妃不停地絮絮叨叨。他心里暗自叹气，每一次来到这里，情况总是如此相似。这位母妃要么开口询问父皇赐予了何种赏赐，要么便是念叨起叶澜依的事情。这让燕凛丰不禁心生疑惑，仿佛在母亲眼中，自己并非她的亲生儿子一般。
回想往昔，或许出于孝顺和尊重，燕凛丰还能耐下性子倾听下去，甚至偶尔也会好言安慰一番自己的母妃。然而今日不同往日，就在刚刚，他险些遭到皇帝的严厉问责，心情本就沉重压抑。而此刻面对叶贵妃没完没了的唠叨，燕凛丰只觉得愈发烦躁不堪。
他一边机械般地往嘴里扒拉着饭菜，一边暗暗思忖：真不知这外界传闻中叶贵妃宠冠六宫究竟从何而来？难道仅仅因为父皇一时的恩宠吗？从小到大，燕凛丰心中十分清楚，如果失去了父皇的宠爱，母妃恐怕将变得一无所有。
想到此处，燕凛丰再也无法忍受叶贵妃的喋喋不休，他索性加快了进食的速度，恨不得立刻吃完饭逃离此地，返回那宁静的鸣鹿书院。那里没有无休止的纷争与烦恼，只有知识的海洋可以让他沉浸其中，暂时忘却宫廷中的种种纷扰。
未央宫那宽敞而华丽的殿内，佟妃端庄地端坐在那里，宛如一朵盛开的牡丹，雍容华贵。这位已然过了双十九年华的女子，其容颜却丝毫未见岁月留下的沧桑痕迹。她的肌肤依旧白皙如雪，吹弹可破；双眸犹如秋水般澄澈动人，顾盼生辉。
遥想当年，佟妃年仅十四岁之时，便满怀憧憬与娇羞地踏入了燕祯的皇子府，从此成为了尊贵的皇子妃。然而那时的她年纪尚幼，青涩懵懂如春日枝头初绽的花苞，因此一直未能与燕祯圆房。
命运总是充满了戏剧性的转折。谁又能料到，后来林家看中了燕祯出众的能力，竟将自家女儿——林皇后送入皇子府做了侧妃。更令人意想不到的是，这林皇后竟然抢先一步怀上了身孕。待到燕祯最终登上皇位之际，林氏和叶氏皆已顺利诞下龙子，为皇室开枝散叶。
就在这时，佟妃亦迎来了喜讯，经太医诊断，她身怀六甲，且腹中乃是罕见的双胎。这本该是天大的喜事，奈何当时的燕祯正值巩固皇权的关键时期，急需得到林家势力的大力支持。权衡利弊之下，佟妃无奈地从原本高高在上的皇子正妃之位降格为妃子。
话说那林氏，因其家族势力庞大且自身美貌出众、聪慧过人，终得皇帝青睐，登上后位宝座，母仪天下。而叶氏呢，虽因诞下皇子燕凛丰时而伤及身体，但好歹也获封为贵妃，享尽荣华富贵。
再看这佟妃，她生产之时可谓是历经九死一生啊！不仅如此，其长子竟未能保住性命。要说其中没有有心之人暗中作祟，又怎会发生这般惨事？正因如此，皇帝常常前往未央宫探望佟妃，以表关切之情。然而，佟妃却每每以自身身体有恙为由，婉拒皇帝留宿。久而久之，皇帝便不再频繁光顾未央宫了。
再说那燕南回，不知何故总是闯祸不断。每次他故意将事情闹大，只为引得皇帝对其加以惩罚，好让佟妃为救爱子前来向皇帝求情。可一直到两年之前，佟妃方才首次踏出未央宫，亲自恳求皇帝饶恕燕南回。最终，儿子算是得救了，可佟妃却为此付出了不愿承受的代价。
这一次，燕南回将两年前所发生的事情一五一十地告知了佟妃。佟妃静静地聆听着，她美丽而高贵的面容逐渐变得冷峻起来。待燕南回讲述完毕后，佟妃嘴角微微上扬，露出一抹冷笑，轻声说道：“以往本宫不与人争斗，并非是没有能力去争，而是根本不屑于参与那些尔虞我诈、勾心斗角之事。本宫唯一的心愿便是看着你平平安安地长大成人，其他皆不重要。然而未曾想到，此次竟有人如此阴险狡诈，使出这般卑劣手段算计于你。不过既然母妃已经知晓此事，你便无需担忧。只需安心在书院里用功读书即可，这边的诸般事宜，从此以后切莫再过问，母妃自会替你筹谋规划好所有的一切。”
燕南回乖巧地点了点头，应道：“母妃所言极是，儿子明白其中利害关系，定会谨遵母妃教诲。只是还望母妃在宫中也要多加留意自身安危，毕竟有些人的手段不仅繁多且阴狠无比，他们的黑手伸得既长又肮脏不堪。儿子此次能平反，多亏了岚岚出手相助，方才得到了父皇的褒奖和赏赐。想必经此一事之后，那些心怀叵测之人即便再有什么阴谋诡计，短期内也不敢明目张胆地对我下手了。”
“母妃知道了，母妃在这里，也定会加倍小心的。”佟妃温柔地看着燕南回，眼中满是关切之意。
燕南回就这样静静地陪在佟妃身旁，与她闲聊着一些琐碎之事，偶尔逗得佟妃掩面轻笑，母子间的氛围格外温馨。不知不觉中，时间悄然流逝，过了好一会儿，燕南回才起身向佟妃告辞道：“母妃，儿臣还有课业要完成，便先回鸣鹿书院了。”
佟妃微笑着点了点头，轻声嘱咐道：“路上小心些，莫要着急。”待目送着燕南回渐行渐远之后，佟妃这才收回目光，转头看向身边一直默默伺候着的大宫女秋月秋姑姑，缓缓开口说道：“秋月啊，等会儿你去一趟本宫的私库，将那箱金锭取出来，送到陛下那里去吧。记住，什么都不必多说，只需告诉陛下，本宫已然知晓两年前那件事的真相。本宫并不奢求陛下能因此而怜惜于我，只是希望他切莫让咱们儿子白白挨打受苦。”说完，佟妃轻轻叹了口气，眼神之中流露出一丝无奈和哀伤。
秋月深知那满满一箱金锭所承载的深意。回首过去的两年时光，皇帝竟然累计留宿于未央宫多达一百三十六次之多！每次皇上驾临，佟妃都会默默地将一枚金锭投入那个原本空空如也的箱子之中。想当初，佟妃曾言，如果有朝一日她香消玉殒，便让秋月将这些金子送到皇帝跟前，权当作是自己付给皇帝的买春之资。然而，令秋月始料未及的是，此次竟听闻如此令人振奋的喜讯，看来往后再也无需对皇帝强颜欢笑、虚情假意了。
“娘娘，您当真已下定决心去争夺了吗？”一旁的秋嬷嬷满脸忧虑地开口询问道。
“哼，事到如今，无论是争还是不争，那些人都不肯放过我们母子。既然如此，从今往后，本宫绝不会再有半分退让！属于我儿应得之物，某些人也该乖乖归还了！”佟妃冷笑一声，那冰冷的目光直直地望向凤仪宫所在的方向，仿佛能够穿透重重宫殿楼阁，直达敌人的心窝。