话说周保绪一心想要收服施顺，为自己所用，便故意编造出制军秘密查访的消息来吓唬他。等看到施顺中了圈套，才对他说：“办法倒是有一个，就看你愿不愿意。”施顺回答道：“师爷要是能关照我，帮我消除这冤屈的案子，我就算赴汤蹈火，也绝不推辞。”保绪说：“我早就知道你是个有血性的男子汉，不忍心为难你，所以才没把你抓起来。要知道上边之所以要查你，是因为怀疑你和私盐贩子勾结。要是想销案，你得去抓几个私盐贩子的大头目，证明你和他们没关系，上边知道了，自然就不会再怀疑你，这案子也就可以撤销了。”施顺沉思了一会儿，回答说：“大帮的私盐贩子，党羽众多，还都精通拳棒功夫，就算我愿意去抓，哪里是他们的对手。”保绪说：“不用你亲自动手，只要你想办法把那些贩卖私盐的大首领引诱到你家里，然后由我们大人派兵去抓就行了。”施顺呆呆地想了一会儿，说：“这样也行。八月初八是我的生日，我提前发请柬，邀请各帮首领来吃寿酒，到时候见机行事。不过我有两个要求，一是别在我家里抓人，最好在必经之路动手，免得私盐贩子记恨我；二是私盐贩子方老哥子曾经救过我的命，这次我要保他平安，希望别抓他。”保绪点头答应，又凑到他耳边说了几句，施顺马上表示明白，随后就退出衙门，回去准备他的事了。保绪就去见林公，把事情都说明了。林公说：“我向来为人正直，生平不愿意撒谎骗人，如今这事全用权谋欺诈的手段，恐怕不太妥当，还是另外想办法为好。”保绪笑着说：“圣人做事也讲究原则和变通并用，况且这件事完全是为了顾全国家盐税，保护地方治安，对国家和百姓都有好处，就算用点权谋欺诈，又有什么关系呢。”林公听了，点头说：“你说得也对，那就按计划行事。”当下保绪退出来，去准备各项事宜。
时间过得很快，转眼间就到了初八。保绪准备了四样寿礼，让两个得力的亲信拿着，一起到施顺家送礼道贺，施顺父子热情地招待了他们。保绪今天专门为查看私盐贩子而来，所以不着急走。没过多久，各帮私盐贩子带着厚礼陆续来了，施顺一一招待，忙得不可开交。中午时分，就安排上了丰盛的酒菜，施顺父子请来宾入席喝酒，众人高矮不齐地纷纷入座。保绪和施顺同坐一桌，悄悄地向他打听各帮首领的姓名，施顺就把闹海夜叉李八、海虎刘歪嘴等人指给保绪看。一直到下午未时过后，酒席才散。
保绪回到衙门，把情况告诉了林公。接着，保绪就带着队长褚忠，率领全队人马，到南城门埋伏，同时又派侦缉队在施顺家附近巡逻。直到晚上初更过后，私盐贩子们一个个吃得醉饱，向施顺道谢后，陆续出门，朝南城门方向走来。这时，方老哥子也跟着众人准备离开，却被施顺一把拉住，说：“方大哥，你先稍等一下，今晚委屈你留在这里住一晚，我有重要的事和你商量。”方老哥子不知道是什么事，又见施顺言辞恳切，只好留了下来。
再说李八、刘歪嘴这一帮人，朝南城门走来。周保绪和小队长褚忠早就接到了秘密报告，做好了准备。正在星月朦胧中张望时，就看见一帮私盐贩子有说有笑地走来。一声暗号响起，一百多名小队成员各拿武器冲了出来，拦住去路。褚忠大声喝道：“李八、刘歪嘴听着，你们今天早上进城，被我们瞧见了，在这里等你们多时了。快快束手就擒，还能饶你们死罪。”这帮私盐贩子看到有官兵挡路，纷纷拿出家伙准备拼命。但官兵人多势众，他们怎么抵挡得住，很快就四处逃散。李八、刘歪嘴见情况不妙，正想夺路而逃，没想到周保绪和褚忠二人挡住了去路。那些小队官兵也不去追赶逃散的匪徒，而是围了上来，把李、刘二人团团围住。二人见无法脱身，便挥动手中短刀，迎着周、褚二人就打。他们武艺确实不错，打了三十多个回合后，周保绪飞起一脚，“啪”的一声，把刘歪嘴踢倒在地；李八一见同伴失利，手中的动作稍微迟缓了一下，早被褚忠一刀刺中大腿，也翻倒在地，两人都被官兵抓住，带回了道署。保绪进去拜见林公，把事情经过都告诉了他。林公立刻升堂审讯，李、刘二人对贩卖私盐的事供认不讳。林公当即办好公文，将李、刘两名罪犯交给清河县审理定罪，这事儿暂且不提。
林公为了防止私盐贩子劫狱，就传施顺到衙门，当面嘱咐他劝说方老哥子投降，并解散李、刘二人的党羽。施顺领命回家，方老哥子还住在他家，施顺就把林公的意思原原本本地告诉了他。方老哥子见李、刘二人被抓，又知道林公是个好官，就答应投降，回去后把李、刘二人的部众全部遣散了。林公就把这件案子的前后情况，向孙制军报告，还保荐方老哥子做把总，让他到两淮缉私营效力。
这时，江苏王按察使因守丧离职，孙制军密保林公升任，并委任周保绪为两淮缉私统领。保绪一开始打算退还委任状，就对林公说：“我只是个文人，怎么能胜任缉私统领的职位呢，我情愿跟着大人到苏州去。”
林公笑着说：“别谦虚了！这次围剿招抚三大帮私盐贩子，全靠你一人之力，我在制军面前已经说清楚了，他才下了这道委任状，你又何必推辞呢？今后你的前程不可限量啊。”保绪只好遵命告辞，到省城去谢恩，然后上任。林公等后任官员到了淮扬，交接清楚后，正准备进京面圣请训，忽然接到首相潘世恩的来信。信的开头说皇上有旨，让他立刻赴任，不必进宫面见。信的末尾又说，最近听说苏州有三个恶霸，其中一个姓潘，名字不清楚，贤侄到苏州后一定要秘密查访清楚，如果是我的族人，处理起来要格外严厉，起到惩一儆百的作用，让那些不肖族人不敢仗势欺人，千万不要徇私情宽容放纵，辜负我的重托等等。林公看完老师的亲笔信，不敢耽搁，一面让红娥保护着郑夫人和行李前往苏州，自己带着常福连夜渡江，到南京拜见孙制军，然后乘船去苏州。因为要查访恶霸，船到无锡时，他就付清船钱，改乘航船去苏州，以免引起别人注意。
有一天，到了吴县地界，距离苏州城只有十几里路。林公因为口渴，就到集市上找个茶馆解渴。经过集市尽头时，只见一个麻脸骡夫，年纪大概三十多岁，正和一个壮汉争论价钱，骡夫竟然出口骂人，惹得壮汉勃然大怒，“刷”的一下打了骡夫一个耳光，接着两人就挥拳打了起来。林公正想上去劝阻，不料壮汉一拳已经把骡夫打死了，闹出了人命。当时一群闲人把壮汉扭住，地保也听到消息赶来了，询问壮汉的姓名。壮汉自称查斌，在协盛镖局当伙计，还说自己是明人不做暗事，既然失手伤人，大丈夫一人做事一人当，理应跟地保到县里去自首，绝不连累别人。地保就和他一起进城投案。
这时天已经傍晚，林公因为要秘密查访三个恶霸，当晚就在集市上的小客栈住下，顺便向镇上的人打听苏州城三个恶霸的来历，才知道一个叫铁头太岁潘金城，住在胥门内；一个叫小天王赖英，住在金鸡湖；一个叫金面魔王葛大力，住在枣站。林公打听到了恶霸的住址，打算第二天进城接任。
当晚无话。第二天早上起来，只见天空细雨蒙蒙，只好暂缓出发，就在客栈里吃了点早点。等了一会儿，雨过天晴，林公付了账，带着常福走出客栈。只见一群闲人都向东市梢跑去，嘴里说着去看验尸。林公跟着众人来到东市梢，只见吴县知县赵鸿正带着仵作等人在那里验尸。林公也挤进人群观看，听到仵作报告说：“验得死者浑身有铁器伤三十一处，致命伤两处，一处在太阳穴，一处在头顶，确实是生前被人用铁器打死。”县官吩咐填写好尸格。因为尸身无人认领，就叫地保买棺材收殓。林公听了仵作的报告，心里想：不对啊，昨天我亲眼看见骡夫被查斌一拳打死，怎么会有三十一处铁器伤呢，而且昨天那个骡夫年纪大概三十多岁，这具尸体看起来年轻了很多，越想越觉得可疑。他定神打量死者，发现根本不是昨天被打死的骡夫，只是不方便当场出来干涉。很多看验尸的闲人也在旁边小声议论，只是因为案子关乎人命，没人敢站出来说明情况。地保因为有看尸的责任，更是不敢多嘴惹祸。林公心想，这其中的弊端很明显，我既然是本省的臬司，这件案子早晚要交到我这里，到时候再处理也不迟，于是就和常福一起进城了。
再说县官回衙门后，就提审凶手查斌到公堂，质问他尸身有三十一处铁器伤，显然是他恃强杀人，并非失手误伤人命。查斌极力喊冤，县官反而指责他狡猾，多次提审，还动用大刑。查斌受刑不过，只好含糊招认。这时林公已经接任办公，吴县就把查斌和口供送到臬司衙门复核。
要知道林公如何平反这起疑案，且听下回分解。