夜深人静，大夏皇宫的烛光如豆，将偌大的寝殿映得格外寂静。
刘鹭坐在龙案前，手中的折子已经翻到最后一页，却迟迟没有下笔。
殿内空荡荡的，只有几缕香烟袅袅升起。
他合上折子，抬眼望向窗外，心中忽然升起一股难以名状的孤寂。
他是皇帝，却也是孤独的穿越者。
在这片广袤的大夏土地上，他是至高无上的存在。
但穿越到这个世界后，唯一能理解他的人，只有那些跟随他去过现代世界的少数人：高正、几个司礼监的亲信，还有偶尔显露天真的几位妃子。
可即便是他们，也无法真正理解他心底深处的那种孤独。
“所有的筹划与未来，终究是孤身一人背负。”他叹了一口气，扶着额头，内心的沉重与身为皇帝的冷漠交织在一起。
“林德昌呢？”刘鹭忽然开口，声音在空旷的寝殿里显得格外低沉。
“掌印太监正在东阁处理事务。”随侍的宫女低声回应。
刘鹭摇了摇头，摆手示意不必惊动。
他忽然站起身，转身对高正说道：“召府军前卫，带上马鞍与球杆，随朕打一场马球。”
高正一怔，却立刻俯身领命：“遵旨！”
不多时，府军前卫的禁卫军们已经在皇宫外的马球场集结完毕。
这些人是大夏最精锐的禁军，个个身材魁梧，动作敏捷，早已习惯了从战场到宫廷的随时切换。
火光照亮了马球场，十几匹高头骏马在场边安静地站立，马蹄偶尔刨动，扬起一片细尘。
刘鹭换上一身轻便的骑装，腰间系着一根流苏，骑马而来。
他手中握着一根球杆，眼中隐隐闪动着一种久违的兴奋。
“陛下。”府军前卫的统领上前行礼，声音洪亮，“兄弟们已经准备好了。”
“很好。”刘鹭翻身上马，居高临下地扫过这群禁卫军，眼中多了一丝锐利，“今天，没有朝堂，没有规矩。朕想打一场真正的马球，随便你们来！”
“遵旨！”府军前卫齐声应道，声音如雷。
夜幕笼罩下，马球场上的火光映亮了众人的脸庞。
随着裁判的一声哨响，刘鹭一马当先，策马冲向场中央。
他手中的球杆狠狠挥出，将球击向禁卫军的方向。
“上！”府军前卫的人毫不客气，立即追击。
他们身经百战，肌肉记忆让他们在战马上如履平地，毫不畏惧皇帝的威严。
马蹄声如雷，球杆碰撞发出清脆的声响，整个场地顿时沸腾了。
刘鹭策马冲刺，动作如飞，挥杆之间，带着一股干脆利落的力道。
他的球技并不完美，却充满了力量与果断，像是在将压抑的情绪化作一击击出。
一名禁卫军趁机策马绕到侧翼，挥杆将球击回场中。
另一侧的禁军立刻追上，动作如猛虎下山，将球直逼刘鹭的方向。
“好！”刘鹭大笑一声，策马迎上。
他手中的球杆横扫而过，将球重新打回对方的防线。
那一刻，他的眼中没有朝堂的权谋，也没有孤独的沉思，只有一场酣畅淋漓的较量。
“挡住陛下！”一名禁卫军高喊，策马追击。
他们早已忘记了刘鹭的皇帝身份，只将他视为一个真正的对手，竭尽全力与他争抢。
马蹄扬尘间，场上碰撞不断。
刘鹭的衣衫上渐渐沾满了汗水与泥土，但他的笑容却愈发鲜明。
他仿佛已经许久没有感受到这种单纯的快意——不需要思索，不需要权衡，只需尽力去争，去拼。
一场胜负之外的热血
比赛持续了一个多时辰，直到最后一声哨响，刘鹭率领的一队险胜。
他翻身下马，将球杆丢到一旁，大口喘着气，额头的汗水顺着脸颊滑落，却让他的神情前所未有的轻松。
禁卫军们也纷纷下马，一个个气喘吁吁，但脸上满是兴奋。
“陛下，您球技真不赖！”一名禁军忍不住大笑，脸上的泥土与汗水混在一起，显得格外豪迈。
“还差得远。”刘鹭摇了摇头，但嘴角的笑容却怎么也掩饰不住。
他拍了拍身旁马匹的脖子，低声说道：“这一场，朕赢得痛快。”
汗水顺着他的额角滑落，他随手抹了一把，用毛巾擦了擦脸。
大夏的皇帝此刻倒更像一个刚打完球的普通男人，身上散发着汗水与泥土的混合气息，既真实又带着一种生机勃勃的力量。
刚走到马球场边，远处便传来一阵脚步声。
灯笼的光晃动着，几名内阁官员在随从的簇拥下赶了过来，为首的便是张阁老和户部尚书钱若冰。
他们一边走，一边低声商议着什么，脸上的神情既急切又带着一丝好奇。
“陛下！”张阁老拱手行礼，声音里带着一丝犹豫，“未曾打扰陛下的雅兴吧？”
刘鹭看了他们一眼，随手将球杆交给身旁的随从，摆了摆手：“无妨。你们大半夜跑来，不是为了看朕打马球吧？”
钱若冰上前一步，抱拳道：“陛下，这倒不是。不过臣等听闻西厂工坊的蒸汽机已经初见成效，实在是欣喜万分。这可是关乎大夏未来的大事，臣等商议过后，觉得必须向陛下请示几个具体事项。”
刘鹭挑了挑眉，摆了摆手：“先随朕走走吧，打了一场球，朕正好消食。”
众人跟随在他身后，沿着皇宫的回廊缓缓而行。
夜风拂过，带着一丝清凉，刘鹭一边擦着汗，一边听着张阁老的陈述。
“陛下，这蒸汽机虽然是工匠造物，但涉及冶铁、煤炭、机械、乃至交通、运输等多个领域，其意义非同小可。”张阁老推了推鼻梁上的老花眼镜，语气中带着深深的敬意，“若能推广得当，确实有助于大夏的国计民生。”
“哦？”刘鹭微微一笑，侧头看着他，“张阁老，你倒是没有迂腐地喊一句‘奇技淫巧’？”
张阁老笑了，摇了摇头：“陛下，这些所谓‘奇技淫巧’，从来不过是愚人的托词。臣等在朝堂多年，深知天下之变，唯有革故鼎新方能应对。更何况，这蒸汽机不过是个开端，若不抓紧时机，恐怕未来会被西洋诸国抛远。”
钱若冰也紧接着说道：“陛下，您有所不知，臣在户部管着各地织造局，近年已经发现，许多民间的织机技艺在悄悄改良。布匹的产量与质量，较往年已经提高了两成。”
“哦？”刘鹭来了兴趣，“是官办织造局改的？”
“非也。”钱若冰摇了摇头，语气中带着几分隐隐的敬佩，“这些改良，多是民间商人为了追求利润而推动的。用的是一些‘小玩意儿’，比如更灵活的梭子、更结实的踏板。虽说改得粗糙，但效果确实显着。”
他微微一笑，看向钱若冰：“看来，朕的大夏也不是一潭死水嘛。”
钱若冰低头谦逊地道：“陛下英明。大夏虽地广人多，但也不乏聪明才智之人。只是，这些技艺若无朝廷扶持，终究难成气候。”
这句话的分量不轻。
刘鹭眉头微挑，语气不动声色：“扶持？说说看，户部的意思是什么？”
张阁老抚了抚胡须，接过话头：“陛下，蒸汽机的出现，确实是一件改天换地的大事。臣等以为，若想推行蒸汽机，需由朝廷掌控，以确保资源不被浪费，工匠不至流散。”
“由朝廷掌控？”刘鹭轻笑一声，语调微微上扬，“张阁老的意思，是将蒸汽机彻底国有？”
张阁老的眼中闪过一丝微不可察的紧张，但他很快恢复了镇定，拱手道：“陛下圣明。蒸汽机虽是工匠所造，但其涉及煤铁、运输、资源调配，若无朝廷主导，恐怕民间难以负担。”
刘鹭目光一沉，却不动声色。
他缓缓说道：“朕以为，这蒸汽机的意义，不只是为了煤铁与运输，而是为了激发整个大夏的活力。若一切都由朝廷掌控，民间可有机会接触此物？”
张阁老微微一顿，随即说道：“陛下，民间之物虽有创意，但若无规矩约束，恐生乱象。再者，蒸汽机不同于寻常织机，其所需资源与技艺，非民间可以支撑。”
他扫了众人一眼，目光落在张阁老身上，语气轻松却带着一丝寒意：“阁老说得有理。只是，朕很好奇，若朝廷垄断蒸汽机，又该如何推广？难不成，要将所有织机、所有水车，都收归国有？”
张阁老面色微变，却不敢接话。
钱若冰试探着说道：“陛下，蒸汽机若能推广，需设立专门的机构，由工部与户部共同管理，这样既能集中资源，又可严控产出。”
“嗯，听上去不错。”刘鹭点点头，却忽然话锋一转，“但朕有一事不解——若蒸汽机的管理权交给你们，如何确保其技艺不会因此停滞不前？毕竟，朝廷虽善于调度资源，却未必善于创新。”
这话一针见血。
张阁老脸上闪过一丝不自然，随即正色道：“陛下，臣等并无独占之意，只是考虑到大夏之稳，民间若一时未能妥善使用蒸汽机，或生变故……”
“所以，阁老是在担心朕过于急功近利？”刘鹭冷不防地打断，声音不高，却带着一股不容置疑的威压。
张阁老顿时噤声，低头拱手道：“臣不敢。”
刘鹭扫视着众人，缓缓说道：“阁老，朕不是急功近利之人。但你们是否忘了，大夏需要的是未来，而不是今日的平稳。若一味小心翼翼，犹豫不前，西洋诸国岂不早已将我们抛在身后？”
气氛一时沉寂。
内阁的几位重臣面面相觑，却没有人敢再多言。
刘鹭离开后，张阁老与几位重臣并未立刻散去。
他们站在皇宫外的回廊下，微凉的夜风吹拂着他们的衣袍，带来一丝肃然的寒意。
“阁老，”户部尚书钱若冰低声说道，“陛下今日虽未明言，但他的意图却显而易见。”
张阁老微微颔首，眉头紧锁：“他志在改革，但越是雄才大略之人，越需小心。操之过急，反为其害。”
一旁的礼部尚书高凌沉思片刻，缓缓说道：“大夏能有今日局面，非一朝一夕之功。陛下的改革固然重要，但若忽视了根基，只怕百年之后，这大厦将倾，徒留废墟。”
众人沉默了一瞬，随即齐齐叹了一口气。
“大夏历代以来，凡有所变，皆是痛而后稳。可朝堂上，有多少人真的明白‘痛’的分量？”张阁老的声音低沉，却透着深深的担忧，“陛下雄心万丈，可改革的代价，陛下是否想清楚了？”
“正是如此。”钱若冰接过话头，“陛下的封侯之举，虽是奖赏，却也未免太过激烈。周匠不过一介坊主，何德何能得世袭罔替？内务府那边，已经有人私下议论，说皇家封赏已然轻重失衡。”
高凌叹道：“封赏不可无度，权力不可轻授。这不是为了我们这些老臣，而是为了大夏的基业。前朝那些例子难道还不足以警醒？”
“阁老，”钱若冰压低了声音，“您可还记得前朝的那位帝君？初登大位时，锐意进取，清除积弊，甚至亲手斩杀贪臣，令天下为之震动。但后来呢？”
“后来，他将所有权力攥在手中，宠信偏臣，罔顾规矩，将国家弄得千疮百孔。”张阁老冷笑一声，“从圣君到昏君，只不过是一步之遥。”
这话让众人齐齐一震。没有人敢多说，但每个人都明白张阁老指的是什么。
“权力过盛，则无人敢言。”高凌低声说道，“改革固然可取，但若权力集中在一人手中，便无人再能提醒是非。前朝那些例子，难道还不够多吗？每一代开国之君雄才伟略，但最终为何基业倾覆？”
“根基未稳，操之过急。”张阁老吐出一句，仿佛刀刻般深沉。
“大夏已经延续六百年，靠的是什么？”张阁老抬头看着夜空，声音低沉而有力，“不是陛下一个人的雄才，也不是某一项改革，而是这个体系。”
“可是陛下显然不这么想。”钱若冰摇头苦笑，“他看得更远，但也更急。他要铁路，要蒸汽机，要民间参与……这些，都是好事，但每一件，都足以动摇朝廷的根基。”
“他不信任我们。”高凌叹了一声，“这是最大的隐患。”
“这是年轻皇帝的通病。”张阁老摇了摇头，目光复杂，“他们看着前代的积弊，就以为所有人都是庸碌之辈。可殊不知，内阁存在的意义，不是与皇权争利，而是为大夏的长远稳定谋划。”
夜风更凉了，几位重臣站在回廊下，久久未动。
张阁老的目光投向远处的皇宫深处，语气里带着说不尽的沉重：
“陛下聪慧，远胜于历代帝君，但正因如此，我们更要提防他被自己的雄心吞噬。”
“我们是臣。”他继续说道，声音低沉却带着不可撼动的力量，“我们的职责，不是迎合陛下，而是守住这大夏的根基。哪怕是与陛下有分歧，也要尽全力让他清醒。”
“可陛下若不愿听呢？”钱若冰低声问道。
张阁老沉默片刻，轻叹道：“那就用时间来证明。若他是真正的明君，终会明白我们的用意。若他不是……那我们也尽力而为，问心无愧罢了。”