许昌县归属颖昌府管辖，州治所为许州。赵临几在许昌做知县三年多，进士出身的底子，自然又比一些其它途径上来的官员强些，虽然做事表面上能够光明正大，但他为人刻薄寡恩，最是斤斤计较，因此县里官员自县丞以下，对他都有些惧怕。
只是这半个多月来，许昌这位大老爷心情更加十分不畅快，只因家里公事都有些让他心焦。
县里最近连续出现了三件凶杀案件，颇让赵临几有些慌张，眼看又到年底吏部考评的日子，如果不紧着把这三个案子结了，或者结得不够扎实，那么自己连续两年的“卓异”也就没多大用处。按照宋朝典章制度，如果官员连续三年卓异，自然要升一级。
三件杀人的案件如果督查起来，每一件似乎都不能落到实处。尤其望山镇祁承龙奸杀柳青妻子一案，疑点甚多，但眼看着到了年底收关的时间，所有案件档案都要上报到府州两处，查实无疑之后方能再报到吏部，如果没能结案，难免会给上面留下把柄。
赵临几的捕快中有一个班头名唤赵铁胆，这人算得上是大老爷的的心腹，看到县令大人着急，心领神会，自然加班加点地要将三个案子都一一审结。唯有祁承龙坚决不肯服罪，口口声声说是柳青要自己到他家去核对账目，去了之后又不曾见到本人，柳青的老婆要拉扯自己饮酒，自己不从，这才不小心被她扯掉了香囊。
若论越来，赵班头也觉得这其中大有蹊跷，柳青老婆被杀，胸腹上有七处伤口，凶器乃是一把剪刀，若是个健康的男人原用不了这许多下，从内行人看来，这等蓄意杀人手法要么就是缺少气力，要么就是仇杀，以能够轻松扛起二百斤米的祁承龙来说，只一两刀就可轻易结果，哪用得上这么多下，何况所刺伤口都不甚深。
再有死者虽然近乎赤裸，但怎么看都像死后被人所脱，但其乳上、下身都没有伤痕，颇似伪造的奸杀现场。
赵班头曾想再带仵作验看，可赵大老爷一副急于结案的神态打消他的念头。尽管祁承龙无论如何也不肯招供，但干惯了这个行当的赵铁胆什么样的犯人没见过，之所以叫“铁胆”，便是说他从来不担心犯人死活，只管用刑逼供，祁承龙算得上是半个书生，如何承受得了这般酷刑，家里又没有人上县里替他打点，熬不住刑，只好屈打成招。
这里边最高兴的当然还是赵临几，便赏了五两银子给赵铁胆一伙人，让他们去吃酒。自己还要张罗准备礼品，准备到府里去看望府尊，也是为顺利结下三件杀人案做些手脚。
偏偏在这个时候，家里又生出事情来。原本好好的儿子却突然发起病症，他这个病发得好生奇怪，并不是得什么杂症，而是突然发起疯来。赵临几本来一儿一女，儿女双全，为此甚是自得，可是去年女儿竟然好好的突然暴毙，妻子为此几乎丢掉了半条性命。
哪知费尽心力刚刚将养得好一些，儿子却又突然发作起来，连续几日只在地上跳脚大喊大叫，两三个壮年男子也拢他不住，又不吃不喝，再过了两三天人也就没有了力气，又消瘦得不成样子，眼见再熬得七八天，只怕也难保性命。
接连的打击让本来刚刚见好的妻子又躺倒了。赵临几在县里找了十来个大夫，没有一个能够治得好儿子的疯病，各人切了脉后所说又各有不同，各人的药也灌了下去，却只不见好，赵临几担心母子二人都要随着去年的女儿而去，哪还有其它的心思，只管天天坐在衙里叹气，赵铁胆一般人也不敢轻易去接话，害怕这位老爷心情糟糕之下，不定拿哪个开刀，惹上麻烦来。
这天赵临几正在厅上听服侍主母的丫鬟说妻子已经是昏迷不醒，连忙要起身到后面来看，却见赵铁胆一阵风似地跑进来，吓得他心头一阵狂跳，这些日子命案频发，可不要再出什么事情。
“老爷，外面有一个女子求见。”
“何事？”
“没说什么事情，只说要见老爷。”
“不见！让她离得远远的，你们也好不晓事，这都什么时候，还来报这样的事情。”
赵铁胆答了声“喏”，赶紧出去了，他见大人脸色焦黄，两只手又不断地抖，料想定是后边哪一个病人严重了，说不定两个人都要……
赵临几见妻子瘦得不成样子，几缕头发披散在枕头外面，双眼凹进去老深，唤了几声，只不答应，叹了口气，料想也就这一两天的事情，他刚要坐下来，却听见外面一阵鼓响，心头火起，跨步出了卧房。
按宋制度，凡有人击打堂鼓，本县长官不论身在何处，都要急急赶来办理，但有刁民以此为乐者，则会受到很重的处罚，是以常人一般不会击打堂鼓，而是等待官员自行命手下击鼓之时，方来报道聚审。
赵临几一定是完全被家里的事情搞昏了头，他竟然连官服都没有换便急忙跑了出来，直到丫鬟在后边提了官袍叫他这才想起来，等他换好了官服，已经又过去了良久，外面那人却只敲打一次，似乎故意在给他时间。
“将击鼓之人带上来！”赵临几尚未坐下，就气急败坏地喊道，他要看看是谁来击打堂鼓，要知道自从他知许昌县以来，这还是第一次。
赵铁胆大步走上堂来，身后跟着一个年轻的姑娘。赵临几才猛然想起刚才赵铁胆说过的事情，那定然是这个姑娘击的鼓了。
赵铁胆大声道：“禀大人，这个女子适才击鼓，要见大人，小人曾问她姓名，所为何事，她却不肯明说。”他见大人额头的青筋也看得清楚，赶紧把话说了。
“这位姑娘，你因何事击鼓？如非必要，此鼓不可敲打，否则要受重罚，你可知道！”
兰芝仔细打量这个人，半晌才道：“我为解你的忧愁而来，你却不肯见我，没有别的办法，只好如此。”
赵临几觉得这些日子倒霉透了，儿子疯得已经不认得人了，这儿又来了一个。他气得笑起来，道：“按规矩，你需要报上姓名，再说何事，我有多少公务，受不得你这样耽搁。”
“大人，请你屏退了众人，我只与你说。”
“赵铁胆，把她轰了出去。姑娘，念你年轻不晓事理，今日饶了你，你自去吧。”
“我为解大人心忧而来，大人不领我的情也就罢了，难道不想救自己的儿子了么？”
赵铁胆吓了一跳，伸手扯兰芝，兰芝手腕一缩一送，早将他扔了出去，旁边公人见了，便要一同上前。兰芝笑道：“不怕摔的只管上来！”
赵临几见她这样厉害，伸手止住，惊讶道：“你怎么知道我儿病了？”
“还是请大人私下谈比较方便。”
赵临几冲姑娘摆了下手，要她跟着自己到后面来。赵铁胆在本县里有名的功夫匠，哪知竟不知道如何摔了一跤，他爬起身来，兀自有些迷糊。
兰芝俯身看着这个骨瘦如柴的孩子，不禁皱起眉头。回过头来看看赵临几，脸上显出十分不解的样子来，问道：“何时发病的？”
赵临几寻思了一会儿，掐着手指算了，道：“算今日也就是九天了，姑娘可看出什么来了？”
“九天前可与陌生人接触过？”
“这个我不大清楚。”赵临几喊过丫鬟，问了相同的问题，丫鬟也想了半晌，才道：“大约半个月前，主母曾经带小主子去过华严寺还愿，这个大人是知道的。”
“当时你也曾跟着吗？”
“是的，还有两个外面的人。”
“你去把那两个也叫进来。”
过了片刻，丫鬟带进来两个人，其中一个正是赵铁胆，他见大人竟把这个姑娘引到了后堂里来，大感惊异，又想起刚才姑娘的身手，不自主地向后退了两步。
赵临几问了去寺庙里还愿的事情，问可曾遇到过什么陌生人么。赵铁胆道：“大殿里咱们几个都没入去，只主母跟小主子去了。在外面么……也没有见到什么人……”
说到这里，旁边那个公人道：“赵大哥，你怎么忘了，从华严寺里回来，小主子要到灞陵桥上去玩，咱们转了个弯，去陪他玩了一回，主母急着返家，是咱们两个陪着的。”
兰芝道：“可曾遇到过什么人么？”
“只那天有个道士在桥上变戏法来着，小主人看得喜欢，道士还送了小主人一个木头刻的东西……”
赵临几突然想起来，那几天儿子手里总是握着那个物事玩，谁也要不下来，似乎是一只木刻的老虎。他连忙在儿子身边翻起来，却一直也没有找到，问丫鬟可曾见到那个物事，丫鬟道：“这几天他只顾闹，那东西早不知哪里去了。”
“在他的手里握着。”兰芝道。
赵临几去看儿子的手，果然在他右手掌心里，他费力才取了出来递给兰芝，道：“这孩子七八天不吃饭，手上倒有好大气力！”
兰芝把那只木刻的老虎放在掌心处，双目炯炯盯着看它，赵铁胆啊了一声大叫，吓了众人一跳，赵临几喝道：“你怎么了，也要疯吗？”
赵铁胆颤声道：“这老虎似乎……动……动了一下！”
兰芝早已经发现了其中的道理，低声道：“你们都出去！”
其余三个人都退了出去，赵临几道：“莫不是……这东西在……在做怪？”
兰芝道：“你让人烧一锅热油出来，沸了再来叫我。”说完就转身出来，找个地方盘膝坐了，赵临几赶紧找人去做，又要来看，兰芝却摆手让他出去。
等油烧得开了，兰芝走到锅前，张开那只手掌来，几个人见她手掌殷红如血，那只木刻的老虎却通体雪白。她单掌向胸，不住念着什么，突然喝了一声“疾”，将它扔到沸腾的油锅之中。
众人似乎听到一阵痛苦的惨叫之声自锅中传了出来，那只木刻的老虎不住翻腾上下，直过了盏茶时分，才消停下来，只飘浮在油面上，随着油花起伏。
便在此时，丫鬟赶了出来，欢声叫道：“老爷，少爷……少爷醒啦！只说饿得紧，要……东西吃呢！”
赵临几满脸感激之情，向兰芝道：“多谢姑娘大恩，赵某定要好好报答于你！”也不等兰芝回话，但急急赶了回去。
众人又惊诧又高兴，都不住打量兰芝。她却只顾坐着，并不像他们一般没脚蟹般地来来去去。足足过了一个时辰，赵临几才又出来，道：“姑娘真乃神仙，我妻子听说儿子好了，人也清醒过来。真不知道如何感谢才好！”
“赵大人，你妻子的病是自然而成，她本就体态虚弱，或许还有三五年的寿命，你要多做几件善事，自然也就成全了你自家。”
赵临几听了一愣，问道：“姑娘何出此言，赵某信奉衙门里边好行善这一道理，不敢做那等贪污害天理之事。我自问尚属清白，不知道怎么惹上了那道士。”
“大人，你刚才说要报答于我，此言可真？”
“当然，只要姑娘说出来便可，凡我能做，又不违反德行，我定要做到。”
“我要你重审祁承龙一案，你可愿意？”
“你以为……此案有疑？”
“大人，何必有此一问，你急于结了此案乃是于心有私，我说得可对？”
“……”
“大人可答允么？”
赵临几双手一拱，道：“多谢姑娘指点，此案确有疑点，从速结案确实是于我有私，现在我懂了！请姑娘放心，赵某定会重新审查此案，还姓祁的一个公正！”
兰芝款款起身，福了一福道：“如此，大人妻子可安。我告辞了，请大人信守诺言！”
是夜三更，兰芝驭风而行。按照已经算好的方位，来到许昌西北二十余里外。
一座破庙几乎坍塌了，庙前的空地上杂草过人高，一弯冷月斜挂在西北边的天空。几处薄云被风裹着，如水般滑过破庙上空，两只老鸹蹲踞在一棵扭曲的槐树上，偶尔两声啼叫，被飒飒的秋风送出很远。
兰芝纵身下来，见两个人影正在庙门前向火，那火焰却也诡异，发出或蓝或绿的颜色，焰头又笔直向上，并不随风摇动。
其中一人见兰芝走近，站起身来，却是个年轻的道姑，着一身黄色的道袍，两摆绣着红色的边花。顶着一束紫阳道冠，手持一柄马尾拂尘。
这道姑长得甚是美貌，脸上竟然还施了淡粉，月光下看来脸色有些发青，她单手在胸前作礼，道：“姐姐从何而来？”
兰芝目光与这道姑的目光一碰，心里一震，这道姑的眼睛似乎有些门道，莫不是摄魂术！口中却道：“上乙真人在何处，你只叫他来，我有话说。”
道姑笑嘻嘻地，回头喊道：“白石子道兄，这里有人找道长，你过来答话。”
那人却不过来，只在火旁说道：“她自去找便了，干我何事？”
道姑又是嘻嘻一笑，说道：“白石道兄，这人……这人是个……嘻嘻，是个漂亮姑娘！”
远处那人立起身来，边走边说道：“这里天擦黑便鬼也没有一个，哪个姑娘又有这样大的胆子，别不是个狐狸精吧。”
兰芝见这个道士年给三十多岁，脸色焦黄，留着两撇鼠须，戴着一顶黑色的道冠，身上的一袭灰色道服却不像道姑那样华美。只左鬓边贴着一块白色膏药，吊着左眼，看上去似乎比右眼大些，兰芝却知道这是练习阴阳眼时常用的技巧。
道姑伸手在他腰间轻轻推了一把，娇笑道：“师哥，如何？”语声甚为娇媚。
道士上下打量兰芝，左眼突然亮了一下，他后退两步，道：“你这狐媚子，唬我过来，这……这人惹她不得，快唤师傅过来。”
兰芝知道他用阴眼已经看穿了自己，只低声喝道：“叫上乙真人来！”
道姑脸上变色道：“师哥，怎么啦？”
道士又退了两步，右手捏了个诀，口中念念有词，接着右手食中两指并在一起指向兰芝，喝一声“疾”，一道白光直奔兰芝前胸射来，兰芝微一侧身，白光贴身飞过，她鼻中闻到一股硫磺的味道。
“你们两个不守道家清规，为虎作伥，本应剪除，但念在你们修行不易，这就去吧，只叫那上乙过来跟我说话。”
道姑趁她说话，呼地闪到兰芝身后，拂尘刷地扫向她的后脑，千万缕马尾突然变成了无数条细蛇，在空中张牙舞爪，盘旋扭曲，看上去甚为可怖。
兰芝叹了口气，左手成掌向后张开，掌心向外，一道火焰直从掌心喷射出去，霎时将无数条细蛇尽数烧成灰烬，道姑花容失色，向后急纵，哪里还来得及，火焰卟地一声喷在她的左肩上，眨眼间左半边道袍起火，她大声尖叫，一边撕扯一边向后飞奔。
白石道人也顾不上道姑，转身便向庙里逃去，口中大喊：“师傅，快来救师妹！”