一座边塞城池，城门洞顶上写有“朔方”二字。城楼上执勤的士兵挺立，城门口行人悠然进出，一派安宁。
在此之前，李郁郅捎信给赵成纪大叔，说他已经不在长安了，目前在朔方统兵驻守。这消息在公孙袤临离开朝那前，赵大爹才告知了他。于是公孙袤长途跋涉，不论是徒步还乘坐驴车，沿子午岭往北，经昔日的秦直道一路坦途，然后在一个古渡口过了黄河，就进入朔方的地界了。
风尘仆仆而来，背着包袱的公孙袤走进城门。一经打听，公孙袤很容易找到了都尉府的位置，在门口经过执勤人员询问通报后，公孙袤被卫士带到了李郁郅面前。
李郁郅端详公孙袤：“好啊，几年不见，都长成大人了。”
公孙袤很是兴奋地：“郁郅哥，你现在已经是都尉了，能统兵打仗了。”
李郁郅笑着问：“咋，不像？”
公孙袤赶忙说：“像，咋能不像，是将军才好。”
李郁郅说：“那得有战功，像姬平阳将军一样，河南地一战，成就了名望，把握机会很重要。”
公孙袤胸一挺：“我将来也要成为姬将军那样的人。”
李郁郅说：“野心不小啊，行，那得好好努力。”
公孙袤立正：“小的遵命，都尉大人。”
两人哈哈大笑了。
公孙袤看着墙上悬挂的羊皮地图问：“这都画的什么呀，弯弯曲曲的？”
李郁郅指着图上说：“你看，这弯弯曲曲的就是长城，从高峻的阴山开始，这里本来就是一条天然屏障，长城通过这一带崇山峻岭时，只是在一些较为低矮的山岭以及平坦的川地上筑有长城，在陡峻的山峦上只是在岭颠或山麓筑有烽燧，以便瞻望和传递信息。同时在山谷口外修筑有大小不一的小城池，驻兵戍守，管领附近的烽隧。这些规模不大的小城，秦时称为‘戍’，我们大汉称做‘障’和‘塞’，都尉治所的面积较大些，才称做‘城’。”
公孙袤点头：“哟，这么复杂。”
“这有什么复杂的。匈奴曾在此盘踞数年，一年前才收复归置朝廷管辖。不久，朝廷派遣校尉苏建率领十万人兴筑阴山南麓的长城，与原有的秦长城连起来，这样匈奴就无法再饮马黄河了。从而也连接了云中、雁门、代郡等关隘，互相配合，共同制敌。”
公孙袤问：“那过了阴山是不是就是匈奴的地界了？”
李郁郅点头：“是这样。眼下漠南大片的区域还被匈奴占据，先朝时期曾被蒙恬将军占领，相信要不了多久，整个漠南一定会属于大汉王朝。”李郁郅进一步说道，“朝廷正在募集十几万人口徙居朔方，同时由守卫边境的士卒屯田和内地移民实边，既是保证新置郡县有重兵驻守，以备随时应战，又是避免远途运输，就地解决军需口粮。”
“这当兵还要开垦农田呀。”
“对呀。”李郁郅指着羊皮图上的大片空白地带解释道，“这里是黄河冲积地带的大草原，朝廷就在这片一望无际的处女地进行开垦，因此，朔方郡一带出现了有史以来的大规模的农业垦殖。”
公孙袤又问：“那你李都尉能统领多少人马？”
李郁郅说道：“朔方守军不过几万人，但把屯田的百姓武装起来那可就有近十万人了。”
公孙袤感到意外：“才这么点兵力怎么与匈奴作战？”
李郁郅解释道：“朝廷的大军主要布防在在长安周边，这就好比一棵大树，中央军集群是树的主干，相形之下驻外边关的军队不过是枝干，‘以内驭外，强干弱枝’，目的就是为了防止军事哗变。中央军是羽林军，更精锐的是南军和北军，互不统辖，全有皇上统领。南军是精锐中的精锐，是朝廷的‘卫军’，北军负责拱卫长安城。”
“原来是这样啊！”公孙袤又问：“那姬将军能调动驻守关隘的兵力吗？”
李郁郅回答道：“不行。姬平阳将军在有了战事或特殊情况下需要用兵时，必须得持有皇上的令牌，方能集中调动把守关隘的驻军，从而统一发号施令。”
公孙袤点头：“那如果敌人大规模进攻某一处，靠这些守军无论如何也是挡不住的。”
“是这样。”李郁郅进一步又说道：“朝廷为防地方诸侯哗变，严格限制中央集群以外的军队人数，自古以来都是这样。其弱点也就在这里，不利于在边关迅速集结兵力与敌作战。也就是说，敌人压境或占领边关，只能等日后再去收复。”
公孙袤算是听清楚了：“看来所有的部队都是掌控在皇上手中。”
李郁郅说：“当然，你以为呢。”
既然从了军，那就得以军营为家，也就是从这一天开始，公孙袤的军旅生涯真正开始了。
无疑说军营的生活是单调的，白日里忙于军事训练，只有到了夜深人静的时候，听着别人的鼾声，一时睡不着，公孙袤难免会想起远方的雁儿。她的容貌，她的微笑，她的身姿，就像一幅幅活动的画面，在他脑海呈现，想想都觉得甜蜜，直到渐渐进入梦乡。
自公孙袤走后，雁儿虽说没有像当初的朵儿那样痴情，但时不时为消遣寂寞，她会去河边走走，也会站在那里远眺远方。特别是夕阳西下时分，朝那牧场沐浴在黄昏的俊美中，置身在绚丽的霞光里，雁儿会产生幻觉，仿佛看见公孙袤骑着马向她飞快驶来……
时光在思念中流逝，冬又来，山野地大雪飘飘。雁儿想起去年的冬野，她和袤哥哥在雪地疯跑，跑累了，仰躺在雪地上望着阴沉的天空，看山鹰盘旋，鸣叫声凄厉……当春天到来的时候，野花在坡上绽放，蝴蝶纷飞，雁儿又信步来到湫水边，赏景、散心，掐一朵花端详，她的眼里充满凝神。
芳草依旧萋萋，坡上的羊儿静静地觅食，雁儿呆愣地望着远处没有尽头的车马道，那路上见不到人，她神情发蔫，无精打采地抬步往前走去。
湫水随风泛起波澜，岸边的芦苇摇曳。雁儿仰头看看湛蓝、高远的天，羡慕天上飞翔的云雀……
夜晚清丽，在木屋的耳房里，油灯闪烁，雁儿托腮沉思。她不免又会想起曾经的山野地，记得她和公孙袤坐在草地上行走，她偷偷扭转身子打量他，谁知被他发觉了，她又迅速躲开了他飘来的目光。她感到心跳加快，赶忙用手轻轻安抚住胸口，少女的心在那一刻跳跃了。她仿佛听见公孙袤在呼唤着她的名字：“雁儿。”心生愉悦的她柔声回应着：“哎。”那个时候，望着雁儿羞红的脸庞，公孙袤无法抑制内心的冲动，一把攥住她的手，带她走过草地，跨过小溪，钻进坡上的山林里。雁儿问：“你要带我去哪里？”他不应，只管牵着她的手往林子深处走去。雁儿尽管内心有些不安，但她喜欢被他这样牵着。林地里，松树和柏树，虬根交错，也夹杂着杏树、青冈等，浓翠欲滴。岭上的花儿开得千娇百媚。走累了，雁儿靠在杏树上歇息。公孙袤展开双臂极力向上，像是要摸到树的缝隙里露出的天。一片片粉红的花朵从头顶落下，继而缤纷的花雨将雁儿包裹，俨如花中仙子。公孙袤看呆了，他情不自禁地冲天叫着：“雁儿——”，林涛阵阵。雁儿满面潮红，陶醉地应着：“哎——”，松鸣不绝。他们兴奋的声音在林木间穿梭，在石壁上回荡，鸟儿被惊飞了，渲染起一片啁啾。公孙袤兴奋地又叫着：“雁儿——”雁儿愉悦地依旧回应着：“哎——”
往日情景如梦如幻，沉浸在回忆中的雁儿脸上挂着甜甜的笑容……
此刻，同一个夜色下，远方的公孙袤在朔方城楼上执勤。星空璀璨，公孙袤抬头仰望，渐渐夜空中幻化出雁儿娇美的面容……
这时的关隘是安宁的，在那遥远的朝那牧场更是一片平静。无论是公孙袤还是李雁儿，他们不知道多日后随着一支匈奴骑兵的突然南下，这宁静的日子被打破，一件不可逆转的事情降临，这是他们无法料到的。
暮春的山地草原一片碧绿，各色野花芬芳、娇艳，多彩纷呈。雁儿喜欢这缤纷的世界，静谧里，她横一把筒箫，韵律悠悠，顿时山水间又多了一幅绝美的意境，人与自然交融，情与心灵贯通，如诗如画，如泣如诉。
有了兴致，雁儿在草地上伸展双臂，昂首向天，起舞，旋转。旋转中，随之天上的云彩、周边的山峦也在转动，天人合一。
然而，这安宁是暂时的，一场暴风雨正在遥远的漠北酝酿，乌云在聚集……
朔风浩荡，一望无垠的漠北旷野在风中喧嚣。长空寥廓，蓝天下是匈奴龙城，一顶顶穹庐在草地上林立，青烟徐徐飘忽。空落落的草原上牛羊滚动，静寂中传出高亢的放歌，显得悠远深沉。
苍鹰展翅，草丛中的野兔在惊慌奔逃。马蹄如雷，一队匈奴骑士风驰电掣掠过，一些来不及躲避的草原鼠被马蹄践踏得血肉横飞。
就是这些鼠类眼下成了草原上的祸害，尤以高原鼠兔和田鼠最为严重。这些鼠类繁殖迅速，数量庞大，啃食草根，挖掘道洞，导致草场退化，沙化荒地面积越来越大，导致一些牧民不得进行长距离的迁徙，去寻找新的河流和草场。
是年，鼠害还没消停，接着又流行起了牛瘟疫，表现为不吃食，体温迅速升高，眼睛发红，鼻孔充血，唾液伴有气泡或血丝。这种病毒按两千年后的今天，动物医学叫烂肠瘟，是一种高度接触传染性疾病。可在古代时期，人们除了把病体隔离或掩埋外，对消除病根束手无策。唯一的办法就是仰仗天神，把最后的希望寄托在虔诚的叩拜中。萨满巫师就是直接能和天神通话的人，他们通过凡人谁也听不懂的特殊语言，把人们的期盼传递给那些掌握着生杀大权的各路神仙们，祈求神灵庇佑芸芸众生平安健康。这便有了匈奴人最为隆重的五月祭祀天神节，就是通过特定的仪式，运用神话了的舞蹈、符号和咒语，甚至伴有牺牲和血腥，从而达到与神灵的联系，给人们带来内在的平静乃至神灵赋予的力量。
在古代北方的诸多民族中，民众普遍信仰一个叫萨满的教派。它是一种原始的宗教文化，是被称为“巫”的起源，产生于母系社会的繁荣时期。主要表现为特有的祭祀文化，表达了人们对神灵、祖先的崇敬，乃至在祈求祷告中，心灵寄托了一种对美好生活的期盼与向往。
笃信萨满教的匈奴人不懂得自然界中出现的奇特现象，即使刮风下雨都认为是由神灵控制的。他们把一些变化莫测的东西加以主观认识，并进行信奉与崇拜。所以说，萨满教的出现正好满足了人们对未知事物的不解，迎合了人们的心理需求，又加之把世间存在的事物和不解的现象拟人化，认为各路神仙们栖居在高山峻岭或在天上，俯瞰大地，主宰着世间的一切万物。
鼠害、牛瘟横行，正是萨满大巫师大显身手的时候。
夜幕降临，山崖边观象台，匈奴萨满大巫师在做法、观天象，看星系。
——星空一片浩渺，无边无际。
大巫师占卜，口中念念有词，掐指算，摇神铃，整个身子随之都在抖动。
——繁星满天，有流星拖着长长的尾巴划过，掉落在远处的崇山峻岭间，隐隐有爆炸声响起。
大巫师一边观天象，一边占卜，最后得出一个不妙的结果：灾难就要降临。
这个时候，已经看出端倪的萨满大巫师“啊呀”了一声，掉头撒腿往王庭方向跑去。
此时在王庭的穹庐大帐里，大单于坐在火盆边呷酒，身边有年轻貌美的阏氏呼衍颛陪同，美酒美女，好生惬意。
桌几上，摆放着大块的肉，大单于手里举着一只人脑壳做的酒器，喝得酣畅淋漓。
大巫师一进大帐，魂不守舍地跪倒在大单于的脚下。
大单于呷一口酒，问道：“出了什么事，这么慌张？”
大巫师急忙抬头禀报：“大单于，不好了，灾祸就要降临了！”
大单于被巫师紧张的神态给镇住了，急忙放下脑壳酒器，手向前一伸催促道：“快快道来，究竟怎么回事？”
大巫师说：“启禀大单于，自草场泛青以来，臣夜夜观天象，近些日子发现天狼星逐渐变得黯淡无光。特别是今夜，飞星突然从上空划过，还伴有响动，这分明是凶兆，意味着将有一场不可预知的灾难降临草原。”
大单于惊惧：“这如何是好，怎么破解，快快说来。”
大巫师摇头叹息：“天意不可违，要想避灾躲祸只有乞求上天开恩。”
大单于着急：“就没有好的应对办法？”
大巫师肯定地说：“有，待五月祭天时除了按往年一样供奉八十一只羊和九头公牛外，一定要有一个来自汉地的花季少女陪祭。因为我观天象，是汉人得罪了天神，殃及到我匈奴，惟有用汉家年轻女子趋灾，才能把灾祸转嫁出去。”
呼衍颛大惊：“你这是要用活人祭天？”
大巫师凶神恶煞地：“得随天意，如果上天真要那样，那也是没办法的事。”
大单于似在沉吟，片刻后，他眼里冒出一股冷冷的光束，当即下令：“既然天意要这样，只能如此照办。传令下去，即刻发兵汉地！”
霎时，漠北草原上，雷暴般的马蹄掠过，匈奴军士打破一片宁静，冲进沉沉黑夜中。