话说周敬王三十六年春，越王勾践派大夫诸稽郢领着三千士兵，去帮吴国攻打齐国。吴王夫差呢，也不含糊，征集了九郡的兵力，大张旗鼓地要去讨伐齐国。他还提前派人在句曲建了个别馆，种了好多秋梧，起名叫梧宫，让西施搬到那儿避暑，打算等打败齐国回来，就在梧宫过完夏天再回姑苏。
吴国军队马上要出发了，伍子胥又跑出来劝谏，一把鼻涕一把泪地说：“大王啊，越国才是咱的心腹大患，就像扎在肉里的刺；齐国嘛，顶多就是个小疥癞，挠挠就没事了。您现在兴师动众，带着十万大军，跑老远的路，去争那疥癞一样的小毛病，却把肚子里的大毒瘤给忘了。我担心啊，这齐国还不一定能打赢，越国的大祸可就先到了！”
夫差一听这话，火“噌”的一下就上来了，眼睛瞪得像铜铃，怒吼道：“我发兵的日子都定好了，你这老东西净说些不吉利的话，在这瞎搅和，坏我大事，你说你该当何罪？”其实夫差这时候已经起了杀心，旁边的伯嚭看出了他的心思，赶紧凑过去悄悄说：“伍子胥是先王的老臣，杀了他名声不好。大王不如派他去齐国约战，借齐国人的手除掉他。”夫差一听，觉得这主意不错，就说：“太宰这计策好啊。”于是写了封信，历数齐国攻打鲁国、对吴国不敬的罪行，让伍子胥去见齐王，心里想着最好能激怒齐王，把伍子胥给杀了。
伍子胥也知道吴国离灭亡不远了，就偷偷带着儿子伍封一起去了临淄，把吴王的信交给齐王。齐简公看了信，气得吹胡子瞪眼，当场就想把伍子胥杀了。这时候鲍息站出来劝道：“大王，伍子胥可是吴国的忠臣，他在吴国屡次劝谏吴王，吴王不听，两人早就闹掰了。现在吴王把他派来，就是想让咱们杀了他，好给自己洗脱罪名。咱们可不能上这个当，不如放他回去，让他们吴国自己窝里斗，到时候夫差肯定落个坏名声。”
齐简公听了鲍息的话，觉得挺有道理，就好好招待了伍子胥，还定下了春末交战的日期。伍子胥以前和鲍牧认识，所以鲍息才会劝齐侯别杀伍子胥。伍子胥私下里跟鲍息打听吴国的情况，说着说着就忍不住流泪，啥也不说，只是把儿子伍封拉过来，让他拜鲍息为兄，把儿子寄养在鲍氏家里，还嘱咐以后只称王孙封，别用伍姓。
鲍息看着伍子胥，叹了口气说：“伍子胥这是知道自己回去要被吴王杀了，提前在这给儿子找条后路啊。”
先不说伍子胥父子分离的惨事儿，再说吴王夫差选了个黄道吉日，从西门出兵。走到姑苏台的时候，停下来吃午饭。这夫差也是个没心没肺的，吃完饭倒头就睡，还做了一堆怪梦。等他一觉醒来，心里直发慌，就把伯嚭叫过来，说：“我刚才睡了一会儿，做了好多奇怪的梦。我梦见自己走进章明宫，看见两口锅在那煮饭，可怎么煮都煮不熟；还有两只黑犬，一只朝着南边叫，一只朝着北边叫；又看见两把钢锹插在宫墙上；还有流水哗哗地流进殿堂；后房里传来不像鼓也不像钟的声音，倒像是打铁的声音；前园里也没种别的，光长着梧桐。太宰啊，你给我算算这些梦是吉是凶？”
伯嚭这货为了讨好夫差，赶紧跪下磕头，满脸堆笑地说：“大王啊，这梦可太吉利了！我听说，章明宫的‘章明’，那就是说大王这次出征肯定能破敌成功，声名远扬；两口锅煮不熟，那是因为大王您德行深厚，气数旺盛；两只黑犬一南一北叫，这是说四方的蛮夷都会臣服于您，诸侯都来朝拜；两把钢锹插宫墙，那是说农民和工匠都尽心尽力，国家富足；流水进殿堂，那是邻国都来进贡，财宝多得都堆不下；后房打铁声，那是宫女们高兴，欢声笑语和谐动听；前园长梧桐，梧桐能做琴瑟，这是说国家上下和和美美，就像琴瑟和鸣。大王这次出征，肯定是事事顺利，大吉大利啊！”
夫差虽然听着这些奉承话挺高兴，可心里还是觉得不踏实。又把王孙骆叫过来，跟他说了自己的梦。王孙骆挠挠头说：“大王，我这人没那么多弯弯绕，不太懂这些解梦的事儿。不过城西阳山有个叫公孙圣的奇人，见多识广，大王要是心里不踏实，为啥不把他叫来问问呢？”夫差说：“那你赶紧去给我把他叫来。”王孙骆领命，立刻驾车去迎公孙圣。
公孙圣听说吴王夫差叫他去解梦，一下子就哭了，趴在地上不起来。他老婆在旁边看着，忍不住笑话他说：“你这人就是没出息，一听说能见大王，就吓得哭成这样。”公孙圣仰天长叹，说：“你个妇道人家懂啥！我前几天给自己算过命，就知道我的死期就在今天。这一去，咱俩就永别了，我能不伤心吗？”
王孙骆在旁边催他赶紧上车，公孙圣没办法，只好跟着去了姑苏台。夫差见到公孙圣，就把自己做的梦详细地跟他说了一遍。公孙圣听完，皱着眉头说：“大王，我知道我把这梦的意思说出来，肯定活不成了。可我要是不说，又对不起自己的良心。大王啊，您这梦可不吉利啊！这‘章明’，其实是说打仗要失败，到时候狼狈逃窜；‘两釜炊而不熟’，那是说大王您会打败仗，连口热饭都吃不上；‘黑犬嗥南嗥北’，黑色是阴邪的象征，这是说您要往阴邪的方向走，恐怕有性命之忧；‘两锹插宫墙’，那是越国的军队要打进吴国，把咱们的社稷都给挖了；‘流水入殿堂’，这是说吴国要发大水，把宫殿都淹了，后宫也空了；‘后房声若锻工’，那是宫女们都要被俘虏，只能在那唉声叹气；‘前园横生梧桐’，梧桐是做棺材的材料，这是说要有大丧事，等着给人殉葬呢。大王啊，您赶紧打消伐齐的念头吧，派太宰嚭去给勾践赔礼道歉，把帽子摘了，光着膀子去求人家原谅，也许还能保住吴国和您的性命。”
伯嚭在旁边一听，气得跳起来，指着公孙圣说：“你这乡巴佬，胡说八道，妖言惑众，就该杀头！”
公孙圣也不甘示弱，瞪着眼睛大骂：“你这太宰，拿着高官厚禄，不想着怎么报效国家，就知道在大王面前拍马屁。等越国的军队打进来，把吴国灭了，我看你还能不能保住自己的脑袋！”
夫差本来就心烦意乱，听公孙圣这么一说，更是火冒三丈，大声吼道：“你这无知的野人，在这瞎咧咧，不杀了你，还不得把大家都带沟里去！”转头对旁边的力士石番说：“给我拿铁锤来，把这乱说话的家伙砸死！”
公孙圣知道自己难逃一死，就仰天大呼：“老天爷啊，您知道我是冤枉的！我一片忠心，却落得个被杀的下场，死得不明不白。我死了以后，尸体也别埋，就扔在阳山脚下，我要变成厉鬼，让大王知道他错杀了好人！”
夫差可不管这些，让人把公孙圣的尸体扔到阳山脚下，还恶狠狠地说：“让豺狼吃你的肉，野火烧你的骨头，大风把你的残骸都吹散，看你还怎么能兴风作浪！”伯嚭这时候赶紧端着酒杯凑过来，满脸谄媚地说：“大王，恭喜恭喜，这妖孽已经被除掉了。大王喝杯酒，咱们这就出兵吧。”有个史官还写了首诗：
妖梦先机已兆凶，骄君尚恋伐齐功。
吴庭多少文和武，谁似公孙肯尽忠。
夫差亲自率领中军，太宰嚭当副帅，胥门巢带领上军，王子姑曹带领下军，一共十万大军，加上越国的三千士兵，浩浩荡荡地朝着山东进发。还提前派人去跟鲁哀公约好，一起攻打齐国。伍子胥在半路上称病，先回吴国了，说啥也不肯跟着去打仗。
再说齐国的大将国书在汶上屯兵，听说吴国和鲁国联合起来攻打齐国，赶紧召集将领们商量对策。这时候有人来报：“陈相国派他弟弟陈逆来了。”国书和将领们赶紧迎到中军帐，问陈逆：“你这次来有啥事儿啊？”陈逆一脸严肃地说：“吴国的军队已经长驱直入，过了嬴博了，咱们齐国现在是危在旦夕。相国怕各位将军不肯出力，派我来督战。今天这场仗，咱们只有前进，没有后退，只有战死，没有活路。军中只许击鼓进攻，不许鸣金收兵。”将领们听了，都热血沸腾，纷纷表示：“我们誓与敌人决一死战！”国书一声令下，拔营起寨，去迎战吴军，双方在艾陵碰上了。
吴国的上军将领胥门巢先到，国书看着下面的吴军，问：“谁去打头阵？”公孙挥这时候跳出来，拍着胸脯说：“我去！”说完，就带着本部的车马，像一阵风似的冲了出去。胥门巢也不含糊，赶紧迎上去，两人就在阵前厮杀起来。这一仗打得是昏天黑地，你来我往，打了三十多个回合，也没分出个胜负。
国书在后面看着，心里着急，一股热血涌上心头，忍不住亲自带着中军冲上去夹攻。齐国的军队士气大振，鼓声如雷，喊杀声震天。胥门巢渐渐抵挡不住，大败而逃。
国书打了胜仗，得意洋洋，觉得吴国的军队也不过如此。他让军士们在阵前都带上一条长绳，还说：“吴国人都留短发，等会儿抓住他们，就用绳子把他们的脑袋穿起来。”齐国的士兵们听了，都像打了鸡血似的，以为很快就能把吴国的军队消灭干净了。
胥门巢带着残兵败将回去见吴王夫差，夫差气得脸都绿了，当场就要杀了胥门巢。胥门巢赶紧跪下求饶，说：“大王，我刚到，还没摸清敌人的虚实，所以才打了败仗。您再给我一次机会，要是下次还打不赢，我甘愿受军法处置！”伯嚭也在旁边求情，夫差这才哼了一声，把胥门巢骂了一顿，让大将展如代替他统领军队。这时候，鲁国的将领叔孙州仇带着军队来会合，夫差赏赐给他一套剑甲，让他当向导，在离艾陵五里的地方扎下营寨。
国书派人给吴王夫差下战书，夫差看了，批了三个字：“来日战。”
第二天一大早，两边的军队都摆好了阵势。夫差让叔孙州仇打第一阵，展如打第二阵，王子姑曹打第三阵，让胥门巢带着三千越国士兵，在阵前跑来跑去，引诱敌人。他自己和伯嚭带着大军在高处驻扎，随时准备救援，还把越国的将领诸稽郢留在身边观战。
齐国的军队刚列好阵，陈逆就让将领们都含上一块玉，说：“今天这仗要是死了，就直接用这玉给你们收尸！”公孙夏、公孙挥让军中的士兵都唱起送葬的歌，还发誓说：“要是能活着回去，就不是男子汉大丈夫！”国书看着士气高昂的士兵，说：“大家都抱着必死的决心，还怕打不赢吗？”
两边的军队面对面，胥门巢先出来挑战。国书对公孙挥说：“这就是你上次打败的那个家伙，这次可别让他跑了。”公孙挥拿着戟就冲了出去，胥门巢转身就跑。叔孙州仇赶紧带着军队上去拦住公孙挥厮杀，胥门巢又掉转马头回来。国书怕公孙挥被夹攻，又派公孙夏出去迎战，胥门巢又跑，公孙夏在后面追。这时候，吴国的大将展如带着军队冲出来，接住公孙夏就打，胥门巢又回来帮忙。齐国的将领高无平、宗楼一看，也火了，一起冲出来，王子姑曹毫不畏惧，一个人挡住他们两个，打得是难解难分。
两边的军队都拼死战斗，死伤惨重。国书看吴国的军队一直不退，亲自拿着鼓槌击鼓，把所有的军队都派上去助战。吴王夫差在高处看得清清楚楚，见齐国的军队十分勇猛，吴国的军队渐渐有点招架不住了，就赶紧让伯嚭带着一万军队去接应。
国书见吴国又有援兵来了，正想分兵去抵挡，突然听到一阵金声大作，钲铎齐鸣。齐国的人以为吴国的军队要撤退了，没想到吴王夫差亲自带着三万精兵，分成三股，反而用鸣金作为进攻的信号，从斜刺里冲进齐国的阵地，把齐国的军队截成三段。展如、姑曹等人听说吴王亲自上阵，勇气倍增，杀得齐国的军队七零八落。展如在阵上抓住了公孙夏，胥门巢在车中把公孙挥给刺死了，夫差亲自射中了宗楼。
闾邱明对国书说：“元帅，咱们的军队快不行了！您赶紧换上便服逃走吧，留得青山在，不怕没柴烧。”国书叹了口气，说：“我带着十万大军，却被吴国人打败了，还有什么脸回去见人呢？”说完，就脱下盔甲，冲进吴国的军队里，被乱军杀死了。闾邱明趴在草丛里，也被鲁国的将领州仇给搜了出来。
夫差大获全胜，将领们纷纷来报功。这一战，共斩杀了齐国的上将国书、公孙挥两人，活捉了公孙夏、闾邱明两人，当场就把他们斩首了。只有高无平、陈逆两个人逃走了，其他被擒杀的士兵不计其数，齐国的八百辆战车也都被吴国缴获了，没有一辆逃脱。夫差看着诸稽郢，得意地说：“你看看，我吴国的军队厉害吧？你们越国的军队跟我们比怎么样？”诸稽郢赶紧跪下磕头，说：“吴国的军队天下无敌，越国的军队哪能跟吴国比呢？”夫差听了，哈哈大笑，重赏了越国的士兵，让诸稽郢先回去报捷。
齐简公听说吃了败仗，吓得差点晕过去，赶紧和陈恒、阚止商量对策。最后决定派使者带着大量的金币去吴国，向夫差谢罪求和。
夫差这时候却想显示自己的霸主风范，主张齐国和鲁国重新修好，以后互不侵犯。齐国和鲁国都不敢不听，只好乖乖地接受盟约。夫差这才得意洋洋地带着军队凯旋而归。有个史官写了首诗：
艾陵白骨垒如山，尽道吴王奏凯还。
壮气一时吞宇宙，隐忧谁想伏吴关？
夫差回到句曲的新宫，见到西施，笑着说：“我让美人住在这，就是为了能快点见到你。”西施赶紧跪下磕头，感谢夫差的宠爱。这时候正是初秋，梧桐的叶子长得正茂盛，凉风吹来，夫差和西施在台上喝酒，好不快活。
到了深夜，夫差突然听到有一群小孩子在唱歌，仔细一听，歌词是：“桐叶冷，吴王醒未醒？梧叶秋，吴王愁更愁。”夫差听了，心里一阵发毛，让人把这些小孩子抓来，问：“这歌是谁教你们唱的？”小孩子吓得哆哆嗦嗦地说：“有一个穿红衣服的小孩，不知道从哪来的，教我们唱完就走了，我们也不知道他去哪了。”夫差生气地说：“我是上天注定要当王的，有什么可愁的？”说着，就要杀了这些小孩子。西施赶紧劝住他，说：“大王，小孩子不懂事，可能是随便唱着玩的，您别跟他们一般见识。”伯嚭也在旁边说：“大王，春天来了万物都高兴，秋天到了万物都悲伤，这是自然规律。您现在的心情和季节变化一样，没什么可担心的。”夫差听了他们的话，这才消了气。
在梧宫待了三天，夫差就起驾回吴国了。回到吴国，夫差升殿，百官都来迎接祝贺。伍子胥也来了，但是一句话也不说。夫差看着他，心里就来气，说：“你之前劝我不要伐齐，现在我得胜回来了，你却一点功劳都没有，你不觉得羞愧吗？”伍子胥气得满脸通红，挽起袖子，大声说：“老天爷要是想让一个国家灭亡，就会先给它一点小甜头，然后再给它一个大灾难。这次打败齐国，不过是个小甜头罢了，我担心大灾难马上就要来了！”夫差听了，不耐烦地说：“我好久没见到你，耳根子还清净些。你今天又来这唠叨，烦死了！”说完，就闭上眼睛，捂着耳朵，坐在殿上。
过了一会儿，夫差突然睁开眼睛，直直地盯着前方，大声叫道：“怪事！”群臣都被他吓了一跳，问：“大王，您看到什么了？”夫差惊魂未定地说：“我看到四个人背靠背站着，一会儿就朝着四个方向跑开了；还看到殿下有两个人面对面，朝北的那个人把朝南的人杀了。你们有没有看到？”群臣都摇摇头，说：“没看到。”伍子胥上奏说：“大王，这四个人背靠背跑开，是四方离散的征兆啊；朝北的人杀朝南的人，这是以下犯上、臣子弑君的凶象。大王您如果不警惕，吴国必定会有身死国亡的大祸。”夫差听了，气得拍桌子，怒吼道：“你这老东西，净说些不吉利的话，我最讨厌听这些。”伯嚭却在一旁说：“大王，这四方离散，说不定是各国的人才都纷纷跑到咱们吴国来，吴国即将称霸天下，取代周朝。这也是以下犯上的吉象啊！”夫差听了伯嚭的话，脸色缓和了些，说：“太宰的话，让我心里舒服多了。伍子胥这老家伙，真是老糊涂了，他的话不可信。”
过了几天，越王勾践率领群臣亲自来到吴国朝拜，还祝贺夫差战胜齐国。吴国的大臣们都收到了越国的贿赂。
伯嚭得意洋洋地说：“大王，您看，这就是各国人才纷纷跑到咱们吴国来的征兆啊。”吴王夫差在文台摆酒宴请越王，越王勾践小心翼翼地在一旁陪坐，大夫们都站在旁边侍奉。夫差喝了几杯酒，说：“我听说，‘君主要不忘有功之臣，父亲不能埋没有力之子’。现在太宰嚭为我治理军队，立下大功，我要封他为上卿；越王你对我孝顺恭敬，始终如一，我要再给你增加封地，以酬谢你助我伐齐的功劳。各位大夫觉得怎么样？”群臣都纷纷附和：“大王赏功酬劳，这是霸主该做的事啊！”
伍子胥听了，气得浑身发抖，趴在地上大哭起来：“呜呜呜，这真是忠臣闭口、谗夫当道啊！歪理邪说、阿谀奉承的话被当成真理，这是在养乱蓄奸，吴国迟早要被灭掉，宗庙社稷将成为废墟，宫殿将长满荆棘。”夫差一听，火冒三丈，大骂道：“你这老贼，诡计多端，就是吴国的妖孽，还想专权擅威，颠覆我的国家。看在先王的份上，我不忍心杀你，你赶紧滚吧，别让我再看到你。”伍子胥站起来，泪流满面地说：“我要是不忠不信，怎么能成为先王的臣子呢？就像龙逢遇到桀、比干遇到纣一样，我今天虽然被你杀了，吴国也离灭亡不远了。我和大王从此永别，再也不见面了。”说完，伍子胥大步走出宫殿。夫差余怒未消，伯嚭又在旁边火上浇油：“大王，我听说伍子胥出使齐国的时候，把他的儿子托付给齐国的大臣鲍氏，他这是有背叛吴国的心啊，大王您可要小心。”
夫差听了伯嚭的话，派人给伍子胥送去一把“属镂”之剑。伍子胥接过剑，仰天大笑：“大王这是想让我自杀啊！”说完，他脱下鞋子，走下台阶，站在院子中间，对着天空大声呼喊：“老天爷啊，老天爷！当初先王不想立夫差为太子，是我拼命力争，他才得以继位。我为他攻破楚国，打败越国，让吴国威震诸侯。现在他却不听我的话，反而要赐我死。我今天死了，明天越国的军队就会打进吴国，把他的社稷挖掉。”然后，伍子胥对家人说：“我死后，把我的眼睛挖出来，挂在东门上，我要亲眼看着越国的军队打进吴国。”说完，伍子胥自刎而死。
使者拿着伍子胥的剑回去复命，把他临终的话告诉了夫差。夫差听了，不屑地说：“伍子胥，你死了还能知道什么？”说完，他让人把伍子胥的头砍下来，挂在盘门城楼之上，把他的尸体装在鸱夷之器里，扔到江中，还恶狠狠地说：“让日月晒你的骨头，鱼鳖吃你的肉，把你化成灰烬，看你还能怎么样？”
伍子胥的尸体随着江水漂流，涌起的波涛不断冲击着江岸。当地的百姓害怕伍子胥的冤魂，就偷偷把他的尸体捞起来，埋在吴山。后来，人们就把吴山改称为胥山，山上还建有伍子胥庙。陇西居士写了一首古风来纪念伍子胥：
将军自幼称英武，磊落雄才越千古，
一旦蒙谗杀父兄，襄流誓济吞荆楚，
贯弓亡命欲何之？荥阳睢水空栖迟，
昭关锁钥愁无翼，鬓毛一夜成霜丝，
浣女沉溪渔丈死，箫声吹入吴人耳，
鱼肠作合定君臣，复为强兵进孙子，
五战长驱据楚宫，君王含泪逃云中，
掘墓鞭尸吐宿恨，精诚贯日生长虹，
英雄再振匡吴业，夫椒一战栖强越，
釜中鱼鳖宰夫手，纵虎归山还自啮，
姑苏台上西施笑，谗臣称贺忠臣吊，
可怜两世辅吴功，到头翻把属镂报！
鸱夷激起钱塘潮，朝朝暮暮如呼号，
吴越兴衰成往事，忠魂千古恨难消！
夫差杀了伍子胥后，就提拔伯嚭为相国。他还想给越国增加封地，但是勾践坚决推辞，夫差也就作罢。勾践回到越国后，更加紧锣密鼓地谋划攻打吴国。而夫差却完全没有把越国放在心上，变得更加骄横放纵。
夫差征发数万百姓，修筑邗城，开凿邗沟。邗沟东北通射阳湖，西北连接江淮水，向北可达沂河，向西可达济水。太子友知道吴王夫差又想和中原各国会盟，心里很着急，想劝谏又怕触怒夫差，就想用委婉的方式让他醒悟。
一天早上，太子友带着弹弓，从后园走来，浑身湿漉漉的。夫差看到他，奇怪地问：“你这是怎么回事？”太子友说：“父王，我刚才在后园游玩，听到秋蝉在高树上鸣叫，就想去看看。我看到秋蝉迎着风欢快地叫着，以为自己找到了好地方，却不知道螳螂正沿着树枝悄悄地爬过来，伸着腰，举着爪子，准备捕食秋蝉；螳螂一心盯着秋蝉，却不知道黄雀正在绿树丛中徘徊，准备啄食螳螂；黄雀一心盯着螳螂，却不知道我拿着弹弓，正准备打它。我一心盯着黄雀，却不小心掉进旁边的空坑里，所以浑身都湿透了，让父王见笑了。”夫差听了，笑着说：“你这是只看到眼前的利益，却不顾后患，天下没有比你更愚蠢的人了。”
太子友听了，趁机说：“父王，天下还有比我更愚蠢的人。鲁国继承了周公的传统，又有孔子的教化，从不侵犯邻国，齐国却无缘无故地去攻打它，以为这样就能占领鲁国，却不知道吴国倾尽国内的兵力，长途跋涉去攻打齐国，虽然打败了齐国，却不知道越王勾践正在挑选敢死之士，从三江口出发，进入五湖之中，准备攻打我们吴国，灭掉我们的宫殿。天下没有比这更愚蠢的了。”
夫差听了太子友的话，顿时大怒，骂道：“你这是伍子胥的老生常谈，我早就听腻了。你还拿这些话来烦我，是不是想破坏我的计划？再敢多说一句，就不认你这个儿子。”太子友吓得不敢再说话，默默地退了出去。
夫差还是按照计划，让太子友和王子地、王孙弥庸留守吴国，自己率领国内的精兵，从邗沟北上，先在橐皋与鲁哀公会面，又在发阳与卫出公会面，最后和诸侯们在黄池大会，想要和晋国争夺盟主之位。
越王勾践听说吴王夫差已经离开吴国，就和范蠡商量，派出两千名熟悉水性的士兵、四万名精锐士兵和六千名君子军，从海道进入长江，偷袭吴国。越国的前队畴无余率先到达吴郊，王孙弥庸出城迎战。没打几个回合，王子地带着军队前来夹攻，畴无余的战马突然跌倒，他被王孙弥庸活捉。
第二天，勾践率领大军赶到，太子友想要坚守城池。王孙弥庸却不以为然地说：“越王的军队还害怕我们吴国，而且他们远道而来，已经疲惫不堪。我们再打一次胜仗，他们肯定会退兵。就算打不赢，再坚守也不迟。”太子友听了他的话，犹豫不决，最后还是让王孙弥庸出城迎敌，自己带着军队在后面接应。
勾践亲自站在阵前，指挥军队作战。双方刚一交战，范蠡、泄庸率领的两翼军队就呐喊着冲了上来，势如风雨。吴国的精兵都跟随夫差出征了，留在国内的都是些没有经过训练的士兵；而越国的军队是经过多年训练的精锐之师，武器精良，士兵勇猛。范蠡和泄庸又都是经验丰富的老将，吴国的军队根本抵挡不住。很快，吴兵就大败，王孙弥庸被泄庸杀死，太子友陷入越军的包围，左冲右突，怎么也冲不出去，身上中了好几箭。他害怕被越军俘虏受辱，就自刎而死。
越军一直打到吴国城下，王子地紧闭城门，率领百姓上城防守，同时派人去给吴王夫差报信。勾践留下水军驻扎在太湖，陆军驻扎在胥、阊之间，让范蠡去焚烧姑苏台，大火烧了一个月都没有熄灭。吴国的大船都被搬到湖中，吴国的军队不敢出城迎战。
再说吴王夫差和鲁、卫两国的国君在黄池与晋定公争盟主之位，双方互不相让，争论了好几天都没有结果。
突然，王子地的密报传来，说：“越军已经攻入吴国，杀了太子，焚烧了姑苏台，现在正在围城，形势十分危急。”夫差听了，大惊失色。伯嚭担心消息泄露会影响军心，就拔剑杀了使者。夫差看到伯嚭杀了使者，生气地问：“你为什么要杀使者？”伯嚭说：“大王，这消息还不知道是真是假。如果让使者把消息传出去，齐国和晋国会趁机生事，我们怎么能安全回国呢？”
夫差着急地说：“你说得有道理，但是吴、晋两国还没有确定盟主之位，又收到这样的消息，我是应该不参加会盟就回去呢，还是参加会盟但让晋国当盟主呢？”王孙骆上前说：“这两种做法都不行。如果不参加会盟就回去，别人会看出我们的危急；如果参加会盟却让晋国当盟主，我们以后就得听晋国的指挥。我们必须想办法当上盟主，才能保证安全。”夫差问：“那有什么办法能当上盟主呢？”王孙骆小声地说：“现在情况危急，大王可以下令击鼓挑战，先在气势上压倒晋军。”夫差觉得这个办法可行，就说：“好，就这么办。”
当天晚上，夫差下达命令，让士兵们吃饱饭，喂饱马，然后在嘴里塞上枚（一种防止士兵出声的器具），悄悄地向晋军营地前进。到了离晋军营地只有一里远的地方，吴军摆成方阵，一百个人为一行，一行树一面大旗，一百二十行为一面，中军全部乘坐白色的战车，打着白色的旗帜，穿着白色的盔甲，拿着白色羽毛的箭，远远望去，就像一片白色的茅草在风中摇曳。吴王夫差亲自拿着钺（一种兵器），举着白色的旌旗，站在阵中；左军面向左边，也是一百二十行，乘坐红色的战车，打着红色的旗帜，穿着红色的盔甲，拿着红色羽毛的箭，看上去像一片火海，由太宰嚭指挥；右军面向右边，同样是一百二十行，乘坐黑色的战车，打着黑色的旗帜，穿着黑色的盔甲，拿着黑色羽毛的箭，宛如一片黑色的墨汁，由王孙骆指挥。吴军一共有三万六千名带甲之士，黎明时分，阵势摆好，吴王夫差亲自击鼓，军中的万鼓同时敲响，钟声、铎声、丁宁声、錞于声交织在一起，惊天动地。
晋军被这突如其来的鼓声吓了一跳，不知道发生了什么事。于是，晋国派大夫董褐到吴军营地询问情况。夫差亲自接见了董褐，说：“周天子有旨，让我主持中原各国的会盟，以弥补周朝的不足。现在晋君违抗王命，争夺盟主之位，一直拖延不决。我担心使者往来奔波太麻烦，就亲自来听候晋君的答复。今天晋君必须做出决定，到底是服从还是不服从。”董褐回去向晋侯报告，鲁、卫两国的国君也在旁边。董褐私下对赵鞅说：“我看吴王夫差说话强硬，但脸色苍白，好像心里有很大的忧虑，也许越国已经攻入吴国了吧？如果我们不答应让他先歃血（古代会盟时的一种仪式，表示盟主的地位），他可能会对我们不利。但是我们也不能白白让他当盟主，必须让他去掉王号才行。”赵鞅把董褐的话告诉了晋侯，晋侯就让董褐再次去吴军营地，传达晋侯的意思：“吴王既然以王命宣布于诸侯，我们晋国当然不敢不敬奉。但是晋国从祖上开始就主持会盟，而吴王却自称为王，这让周朝怎么办呢？吴王如果去掉王号，改称公，我们就听从他的指挥。”
夫差觉得晋侯的话有道理，就下令收兵回营，然后与诸侯们见面。在会盟仪式上，夫差自称吴公，先进行歃血仪式，晋侯次之，鲁、卫两国的国君按照顺序歃血。会盟结束后，夫差就率领军队从江淮水路回国。在途中，夫差不断收到国内的告急消息，士兵们得知国家被越军袭击，都吓得心胆俱裂。再加上长途行军，疲惫不堪，都没有了斗志。
吴王夫差仍然率领军队与越军相持，但是吴军已经没有了战斗力，很快就大败。夫差害怕了，对伯嚭说：“你之前说越国不会背叛，我才听了你的话，放回了越王。现在事情变成这样，你得去越国为我求和。不然，伍子胥的‘属镂’之剑还在，我就把它送给你。”伯嚭无奈，只好硬着头皮去越军营地，向越王勾践磕头求和，答应的犒军礼物和当年越国送给吴国的一模一样。范蠡对勾践说：“现在吴国还不能被灭掉，我们姑且答应求和，算是给太宰嚭一个面子。从今天开始，吴国就一蹶不振了。”勾践听了范蠡的话，就答应了吴国的求和，然后率领军队回国。这是周敬王三十八年的事。
第二年，鲁哀公在大野打猎，叔孙氏的家臣鉏商捕获了一只野兽，这只野兽身子像麋鹿，尾巴像牛，角上还长着肉。鉏商觉得很奇怪，就把它杀了，然后拿去问孔子。孔子看了看，说：“这是麒麟啊！”再看看麒麟的角，上面还系着赤绂，孔子认出这是颜母当年系上的，不禁感叹道：“我的道已经走到尽头了！”孔子让弟子把麒麟取来埋葬了。现在巨野故城东十里有一个土台，方圆四十多步，俗称获麟堆，就是麒麟埋葬的地方。孔子拿起琴，作了一首歌：“明王作兮麟凤游，今非其时欲何求？麟兮麟兮我心忧。”然后，孔子根据《鲁史》，从鲁隐公元年到鲁哀公获麟这一年，共二百四十二年的历史，进行删改修订，写成了《春秋》，与《易》、《诗》、《书》、《礼》、《乐》一起，被称为《六经》。
这一年，齐国的右相陈恒知道吴国被越国打败，外面没有了强敌，国内也没有了强大的对手，唯一阻碍他的就是阚止。于是，陈恒派他的族人陈逆、陈豹等人去攻打阚止，齐简公被迫出逃。陈恒追上齐简公，把他杀了，还消灭了阚止的党羽，立简公的弟弟骜为君，这就是平公。陈恒从此独揽齐国大权。孔子听说齐国发生政变，斋戒三天，沐浴之后去朝见鲁哀公，请求出兵讨伐齐国，为齐简公报仇。鲁哀公让孔子去告诉鲁国的三家大夫（孟孙氏、叔孙氏、季孙氏），孔子说：“我只知道有鲁君，不知道有三家大夫。”
陈恒也害怕诸侯们来讨伐，就把侵占鲁国、卫国的土地都归还给了两国，在北方与晋国的四卿交好，在南方派使者到吴、越两国访问，重新实行陈桓子的政策，散发财物粮食，救济贫困的百姓，齐国的百姓都很高兴，对他心悦诚服。后来，陈恒逐渐除掉了鲍、晏、高、国等家族以及公族子弟，把齐国的大半土地都划成了自己的封邑，还挑选了齐国身高七尺以上的女子，纳入自己的后房，人数不下百人，并且放纵宾客出入，不加禁止。他一共生了七十多个儿子，想以此来壮大自己的家族势力。齐国的都邑大夫宰，几乎都是陈氏家族的人，这是后话。
再说卫世子蒯聩在戚地，他的儿子出公辄率领国人拒绝他回国。大夫高柴劝谏出公辄，但是出公辄不听。
蒯聩的姐姐嫁给了大夫孔圉，生了一个儿子叫孔悝，继承了孔圉的职位，在出公辄手下执掌卫国国政。孔氏有个家臣叫浑良夫，这人长得高高大大，相貌英俊。孔圉死后，浑良夫和孔姬（即蒯聩的姐姐）私通。
蒯聩得知国内的情况后，便打起了复位的主意。他紧紧握住浑良夫的手，言辞恳切地说：“兄弟，你要是能助我回到卫国登上君位，我保你以后有享不尽的荣华富贵，穿金戴银，出门有豪车，还让你当大官。要是食言，让我不得好死！”浑良夫被这巨大的诱惑冲昏了头脑，回去后就把这事跟孔姬说了。孔姬也是个有野心的女人，她眼珠子一转，计上心来，让浑良夫穿上女人的衣服，前往戚地去接蒯聩。
到了晚上，浑良夫和蒯聩都乔装打扮成女人，坐着温车，偷偷摸摸地进了城，然后藏在孔姬的房间里。孔姬见弟弟来了，便悄声说：“这卫国的大权现在都在我儿子手里，他这会儿正在公宫喝酒呢。等他回来，咱们就吓唬吓唬他，让他乖乖听咱们的，这样事儿才能成。”接着，她安排石乞、孟黡和浑良夫都身披铠甲，怀揣宝剑，在一旁等着，又把蒯聩藏在台上。
不一会儿，孔悝喝得醉醺醺地从公宫回来了。孔姬一见，立刻把他叫住，皮笑肉不笑地问：“儿啊，你说这父母两边的亲戚，谁是最亲的呢？”孔悝迷迷糊糊地回答：“父亲这边的伯叔，母亲这边的舅氏呗。”孔姬一听，脸一沉，提高了音量说：“你既然知道舅舅是母亲最亲的人，那为啥不让你舅舅回来呢？”孔悝一听，酒也醒了一半，知道大事不妙，赶紧起身说要去上厕所。
孔姬使了个眼色，石乞、孟黡立刻跟在孔悝后面。等孔悝从厕所出来，两人不由分说，架起他就往台上走，去见蒯聩。孔姬站在一旁，大声喝道：“太子在此，孔悝你还不跪下拜见？”孔悝没办法，只好下拜。孔姬趁热打铁地问：“你今天肯听舅舅的话吗？”孔悝吓得浑身发抖，只好说：“一切听凭母亲吩咐。”孔姬马上杀了一头猪，让蒯聩和孔悝歃血为盟。
接着，孔姬留下石乞、孟黡看守孔悝在台上，然后以孔悝的名义召集家甲，让浑良夫率领他们去袭击公宫。
出公辄正醉得迷迷糊糊，打算睡觉呢，突然听到外面一阵大乱，赶紧让左右的人去叫孔悝。左右的人惊慌失措地说：“大王，这叛乱的就是孔悝啊！”出公辄一听，吓得脸都白了，立刻收拾了一些宝器，坐上轻车，逃往鲁国去了。那些不愿意归附蒯聩的大臣们，也都像没头的苍蝇一样，四处逃窜。
仲子路是孔悝的家臣，当时他正在城外，听说孔悝被劫持了，心急如焚，心想：“我吃着孔家的饭，怎能在这关键时刻当缩头乌龟呢？”于是，他不顾一切地往城里冲。在城门口，他遇到了大夫高柴正从城里出来。高柴连忙拉住他说：“兄弟，门已经关了，这事儿你管不了，别去送死了！”子路瞪大眼睛，满脸涨得通红，大声说：“我最瞧不起那种拿了人家的好处，却在人家有难的时候躲得远远的人，我今天一定要去救孔大夫！”说完，趁着有人从城里出来开门的机会，冲了进去，直奔孔悝被劫持的地方。
到了台下，子路仰头大喊：“仲由在此，孔大夫可下台来！”孔悝在台上吓得不敢出声。子路见没人回应，四处一看，发现旁边有堆柴草，便想放火烧台，逼蒯聩他们放了孔悝。蒯聩在台上吓得直冒冷汗，赶紧让石乞、孟黡下去抵挡子路。
子路手持长剑，威风凛凛地站在那里，毫无惧色。石乞、孟黡两人拿着戟，恶狠狠地朝着子路刺来。子路左挡右突，奋力抵挡，但毕竟寡不敌众。不一会儿，他的冠缨就被砍断了，身上也受了重伤，鲜血直流。子路知道自己不行了，但他仍然强撑着，用最后的力气说：“礼仪不可废，君子就算死，也不能免冠。”说完，他艰难地放下剑，双手颤抖着整理好自己的冠缨，然后缓缓倒下，壮烈牺牲。
孔悝无奈之下，只好奉蒯聩即位，这就是庄公。蒯聩立次子疾为太子，任命浑良夫为卿。
当时孔子正在卫国，听说了蒯聩之乱，他皱着眉头，深深地叹了口气，对弟子们说：“柴啊，他应该会平安无事地回来吧；由啊，恐怕是凶多吉少了。”弟子们都很奇怪，问老师为什么这么说。孔子神色凝重地说：“高柴深知大义，懂得明哲保身。而仲由呢，性格刚直鲁莽，只知道勇往直前，不懂得审时度势，这次恐怕是难逃一劫了。”
话还没说完，高柴就匆匆忙忙地回来了。师生相见，又是悲伤又是庆幸。紧接着，卫国的使者也来了，见到孔子，恭恭敬敬地说：“我们新君刚刚即位，对夫子您十分仰慕，特意让我给您送来一些美味。”孔子连忙起身，拜谢之后接过礼物。打开一看，竟然是肉醢。孔子脸色一变，立刻让人把它盖上，然后对使者说：“这是不是我的弟子仲由的肉呢？”使者惊讶地说：“夫子真是料事如神啊！正是仲由的肉，您是怎么知道的呢？”孔子泪流满面，悲痛地说：“如果不是这样，卫国的新君不会用这样的东西来送给我。”说完，他让弟子把肉醢埋了，然后放声大哭：“我一直担心仲由会不得好死，没想到今天真的应验了。”使者见状，默默地告辞离去。
没过多久，孔子就一病不起。公元前 479 年，夏四月己丑这一天，孔子与世长辞，享年七十三岁。史臣们对孔子评价极高，称赞他：
尼丘诞圣，阙里生德，
七十升堂，四方取则。
行诛两观，摄相夹谷，
叹凤遽衰，泣麟何促？
九流仰镜，万古钦躅！
弟子们把孔子安葬在北阜之曲，坟墓占地一顷。说来也怪，从此以后，鸟雀都不敢在墓旁的树上栖息。后来，历代帝王都对孔子尊崇有加，不断加封，尊他为大成至圣文宣王，到了后世又改为大成至圣先师，天下各地都建立了文庙，春秋两季进行祭祀。孔子的子孙后代世袭衍圣公的爵位，一直传承不绝，这些都是后话了。
再说卫庄公蒯聩对孔悝始终心存疑虑，总觉得他可能还心系出公辄。一天，他心生一计，摆了一桌丰盛的酒席，邀请孔悝前来。孔悝不知是计，欣然赴宴。酒过三巡，蒯聩看孔悝喝得差不多了，便开始套他的话，问他对出公辄的看法。孔悝虽然醉了，但还是保持着一丝清醒，含糊其辞地应付着。蒯聩见问不出什么，心中大怒，却又不好当场发作，只好强忍着。等孔悝喝醉了，蒯聩便让人把他关了起来，准备找个机会治他的罪。
孔悝的家人得知消息后，赶紧偷偷地把他救了出来。孔悝知道自己在卫国待不下去了，便带着家人，连夜逃往宋国。
蒯聩听说孔悝跑了，气得暴跳如雷。但他此时也无可奈何，因为国内局势刚刚稳定，他还需要时间来巩固自己的地位。而且，由于之前的叛乱和战争，卫国的府库已经空虚，蒯聩为了筹集资金，充实府库，便召来浑良夫商议对策。
浑良夫眼珠一转，凑到蒯聩耳边，神秘兮兮地说：“大王，您看啊，这出公辄虽然跑了，但他毕竟也是卫国的公子。咱们何不把他召回来呢？说不定他还能带着一些财宝回来，这样既能解决咱们的燃眉之急，又能显示大王您的仁慈和大度。”
蒯聩听了，觉得这个主意不错，但他又担心出公辄回来后会对自己不利。于是，他陷入了沉思，不知道该不该采纳浑良夫的建议。
欲知蒯聩是否会召回出公辄，且看下回分解。