“哼，我家的老伴早逝，儿子也已成人立业，老身我无所牵挂。你若要动手，悉听尊便，若是闹出人命，自有官府来捉拿你，为我报仇，也算是对曹姑娘的深厚恩情报答万一！”
在这个年纪的妇人，想要在这世上独自谋生，难度何其之大？
正是曹姑娘，将她带入作坊，赋予了她一份赖以生存的差事。东家见她勤勤恳恳，认真负责，进而将她擢升为管事。
她至今还记得，当时她惊愕不已，简直不敢相信，像她这样毫无特长的老妇人，竟然也能在作坊中担任管事之职？
每月二两银子的薪酬，手下还管理着十几名工人。
这是何等的荣耀与尊严？
她所获得的薪酬，甚至不低于镇上那些精于计算、擅长书写的账房先生。
她也曾经好奇地问过曹姑娘，为何会选择她。
曹姑娘温和地回答：“同为女子，我恰好有能力帮助你，于是便伸出了援手。”
两位交谈者不约而同地向同一位女性致敬，这位女性，姜姓，被称作这门产业的幕后巨擘。
传闻，正是她巧妙策划，使得曹姑娘的胭脂生意风生水起；是她拍板定案，建立起那个作坊；甚至，作坊内部所遵循的规章制度，也是由她亲自制订。
韦管事虽然未曾与这位大东家谋面，但鉴于曹姑娘及其东家对她的崇敬与信赖，他不禁揣测，或许自己今日的幸运，也是间接地受益于这位神秘的大东家的恩泽。
尽管她只是一个来自乡野的质朴女子，但她深知感恩图报的重要性——点滴之恩，应当以涌泉相报。
人生在世，不可失去骨气。今日，她绝不会背叛作坊！
曹歆目光一凝，怒斥道：“你这个顽劣的婆娘，即使面临绝境，嘴巴依旧硬朗，我倒要看看，你究竟是否真的不畏生死！”
他难以置信，竟然有人敢于面对死亡的威胁而毫无惧色。
韦管事遭受了一轮更加残酷的折磨。
曹歆目睹着她不断在水中挣扎，窒息的情景，不禁回想起了自己曾遭受赌坊之人折磨的痛苦。那时，他也是这样被人按在水中，然而，那时的他是那个苦苦挣扎的人，而如今，他却成为了掌控全局的主导者。
他心中涌起了一股报复的快感，手中的力度愈发凶狠。
“你这个固执的婆娘，你一直挂在嘴边的那个丑陋的女人，还有你那个所谓的东家，可是你看到他们有谁来救你了吗？”
“曹书绾那个丑陋的女人，她杀害了我的父亲，被投入死牢，她是出不去了！”
韦管事拼尽全力反驳：“曹姑娘并未杀人……是你对她陷害！”
曹歆却置若罔闻，只是继续发出狰狞的笑声：“曹书绾注定要死，你那个所谓的东家也难逃一死，你们这伙人都该去死！”
猛然间，他手臂一挥，将魏管事从水中猛地拽出，紧接着手指如铁箍般紧紧钳住她的咽喉，力度之猛，仿佛意图将她置于死地。
魏管事惊恐万分，想要救援又畏惧不前。
眼看着魏管事面色由红转紫，呼吸急促，几乎就要不支，忽然一声锐响划破空气，一件不知名的物体击中了曹歆的手腕，他痛得一声惨嚎，立刻松开了手，魏管事这才得以缓过一口气。
一道冷若冰霜的女声从门外飘然而至。
“曹歆，想要我命丧黄泉，你还不够格！”
话音未落，姜怀虞与凌墨便并肩走了进来，身后跟着周福和一群围观的人群。
曹歆捂着剧痛的手腕，满脸惊异地问道：“你究竟是谁？”
姜怀虞一挥手，身后的护院们立刻上前，将曹歆的手下制服，邓申则赶去将魏管事解救。
周福指向西侧的库房，说道：“这位夫人，我们都被囚禁在那里……”
“立刻救人。”姜怀虞果断下令。
李逵迈着坚实的步伐走向屋外，一掌下去，便将房门上的锁劈开，推门一看，他说道：“他们都还活着。”
姜怀虞走到库房门前，只见里面竟然关押着十几人，他们一个个气息奄奄地躺在地上，大多数人仍保持着清醒，唯有的一位年轻男子紧闭双眼，毫无反应。
周福急忙上前摇晃着那人的手臂。
“祁兄弟，祁兄弟，快醒来，我们有救了！”
但祁熙依旧没有任何反应。
李逵蹲下身，探了探祁熙的鼻息，然后向姜怀虞点了点头，“他还有气。”
姜怀虞终于松了一口气。
她已经从周福口中得知，那个冒险给白缙霄送信求援的人正是祁熙。若非他甘冒奇险，自己也不可能得知乌苏这边的情况。若她未能及时赶到，待到曹姑娘含冤而终，恐怕作坊真的会落入曹歆之手。
仓储间的众人逐渐从惊慌中回过神来，原本笼罩在他们脸上的恐惧之色，渐渐被一丝希望的光芒所取代。
“周福，你莫非已经找到援手了？”
“太好了，这下我们有救了……”
“应当将这曹歆捉拿起来，报官处理才是……”
情绪激动的众人，有的愤怒地诅咒，有的感激地泪流满面。
姜怀虞以温和的语调安抚道：“各位无需惊慌，今日我们都能安然无恙。我知晓大家已多日未进食，已吩咐下人煮好了热粥，不久便将送来。至于受伤的同伴，也有医师前来照料。”
周福手指着她，介绍道：“这位慷慨的夫人，正是来援助我们的恩人。”
众人纷纷向她表示感谢。
姜怀虞微微一笑，正要说出“你们不必……”，却被曹歆的怒斥声打断。他怒指周福，气急败坏地道：“你怎么逃得出去？还有你，究竟是什么人，竟敢干涉我家作坊的事务？”
他的神情几近失控，若非忌惮那几位护院的高超武艺，恐怕早已冲上前去对姜怀虞施加暴力。
“你家作坊？”
姜怀虞讽刺地一笑，“你可能忘了，这间作坊虽然表面上是曹姑娘打理，但实则是我出资创建。契约上白纸黑字，写得清清楚楚，这是我的产业。我倒要问问你，它何时成了你的囊中之物？”
曹歆愣住了片刻，才反驳道：“别想糊弄我！这作坊是曹书绾赔偿给我的，自然属于我。即便真有东家，那也是个男子，你从何而来，敢在此地多管闲事？”
众人面面相觑，困惑不解。
随姜怀虞一同而来的那些人暗自思忖，明明大家都是一同抵达的，这位女子既然愿意帮忙，为何又突然声称自己是东家？
库房中人们也陷入了混沌，不明所以。
(本章完)