瑞雪兆丰年，转眼又是开春。
大年初一时，苏雩提醒说今日是小长乐生日，询问姬彻要不要送贺礼去。
姬彻吩咐云舒安排妥当，内务府给重华殿送去了生辰贺礼。
冬去春来，冰雪消融，阿日娜寄来信件，说按照约定的日期，她已经准备好礼物，带着使团南下。
先到锦都向姬彻献上牛羊等贺礼，再同一起从锦都出发，共同前往玉山，参加姬彻的封禅大典。
姬彻回信允应，也附带一封敖云用北霜男书所写的书信，问北霜的所有子民好。
出发这日，阿日娜的车队绵延百里。
比起上一次屈辱的赔款和输送战俘，这一次前往元宁的队伍充满了信心，满怀着对未来的期望出发。
越往南走天气越发暖和，春的绿意和生机挂在枝头草间，冰河解冻，溪流叮咚。
马车上，少男撩开车帘往外面张望，他卷着舌头学鸟叫，引得一群小鸟在他的车窗边飞来飞去，停在他的手指上欢快鸣叫。
“阿姐，还要走多久才能到南州呀？”少男伸出脑袋，冲着前面骑马的阿日娜问道。
阿日娜提了提缰绳，让速度慢下来，同步到马车车窗边，“还远着呢，阿吉这就坐不住了？”
被唤作阿吉的少男是阿日娜同母异父的弟弟，唤作陶陶吉，是个十分活泼可爱的男儿。
他继承了父亲一头火红的长发，皮肤白皙，在草原上奔跑就像一位精灵。
在此之前他从未去过南州，对南边那个老是跟他们打仗的国度充满了好奇。
所以这次听说姐姐要奉命前往南州，他吵着闹着要跟着去，一开始阿日娜不答应，架不住他日日磨夜夜磨，最后还搬出老萨满帮他说话。
没办法，最终阿日娜只得带上了他，同往南州去。
红发阿吉听着姐姐的叫衰十分不服，“我哪有坐不住！我完全坐得住。你看，我坐着一动不动都行。”
阿日娜无奈摇摇头，这犟种。
陶陶吉其实在马车上已经有些闷了，就想找个人说话，见姐姐不说话，他就自顾自找话题，“阿姐，南州人是不是真的青面獠牙会吃小孩？还会把男子的脚后跟削了？”
“叫你少听萨满婆婆说的那些鬼话，她自己都没去过南州，她说的话你也信？”阿日娜无语，“南州人跟我们一样，没什么不同，都是两个眼睛一个鼻子一张嘴，都是人，没有什么奇怪的。”
陶陶吉吐吐舌头，“明明阿姐你也没去过南州，你还这么说。”
阿日娜出言辩驳，“我是没去过，但我跟南州人在战场上拼杀了那么多次，他们长什么样难道我还不清楚吗？”
“对啊，南州跟我们打了那么多仗，我们这次还要倒人家地盘上去，阿姐你不害怕吗？”陶陶吉趴在车窗上，伸手去摸阿日娜坐骑的鬃毛。
马儿灵活地闪开了，阿日娜瞥他一眼，“怎么？你害怕了？害怕了就回去，现在还来得及。”
“我才不回呢，你都不怕我怕什么，反正阿姐会保护我的。”陶陶吉说不过就开始耍赖。
阿日娜正色道：“不会打仗的，以后也不会再打了。”
“是因为敖云别吉被南州皇帝抓住了吗？”陶陶吉就要问些奇奇怪怪的问题，好让阿姐陪自己多聊两句。
阿日娜解释，“敖云别吉不是被抓了，他嫁给了南州皇帝，嫁给了天可汗，就像如果你嫁人了的话还不是要住到妻主家去。敖云别吉不同我们住在一起，却会永远与北霜同在。”
陶陶吉歪着脑袋，“妈妈说天可汗是了不起的人物，那她会打敖云别吉吗？”
阿日娜笑得无奈，这是什么问题，“天可汗是我见过天下最好的女子，她聪明又勇敢，襟怀宽广就像大海一样。至于她打不打人，到时候或许你可以亲自问问敖云别吉。”
“阿姐，那我们这次给天可汗带了很多礼物，是不是她一高兴，我们的日子就能跟巴图热大君在时一样好啦？没有冰灾也没有瘟疫。”
陶陶吉并不懂许多政治，但他亲眼见了也亲身经历了巴图热和巴兰尔的不同时代，对他来说没有什么比恢复之前平静安宁生活更重要的了。
“会比那时还要好，比任何时候都会好。”阿日娜不知道，但她心里充满了对未来的希冀与美好祝愿。
“到那时，冰灾的时候我们能迁往更南边温暖水草丰茂的地方栖息；天可汗曾赠给我们治疗时疫的药方，若是再有疫情，她必然不会放弃我们。到那时，刀兵战事不起，大家都能安居乐业，有饭吃有衣穿，还能与南州人做生意，与他们通婚，甚至还能做官，一定是很好很好的。”
听着姐姐对未来的美好想象，陶陶吉也开始想入非非，“阿姐，你说我将来要是嫁一位南州女子，你说怎么样？”
“你这小崽子！”阿日娜往弟弟头上一敲，试图敲碎他的白日梦，“你才多大？哪个不长眼的南州女子敢来招惹你，我打碎她的脑袋！”
“我已经成年了！你还不知道，爹爹已经开始给我相看合适的女子了吧？”陶陶吉摸摸脑袋，“只有阿姐还觉得我是小孩子。”
阿日娜板起脸，“反正你给我老老实实的！别去招惹不该招惹的，不然我连你一起收拾。”
陶陶吉缩回马车中，不高兴地放下帘子，小声碎碎念，“才不准你打我情娘的脑袋，我的脑袋也不行。”
北霜的车队又行了多日，终于进入了元宁地界。
南州的一景一物在北霜人看来都觉得新奇，相反，路上的元宁人看着北霜的车队也觉得新奇。
虽然知道北霜使团此次前来是为交好，但毕竟之前大战的阴影还在，元宁百姓们看见北霜使团也是能躲则躲，尽量不去招惹。
直到在元宁地界上又走了几日，周围的元宁人看他们果然秋毫无犯，这才放松了些戒备，甚至有大胆的商贩和农人敢上前攀谈一二，向他们兜售一些土产饭食。
一路上看到许多劳作的农人还有商贩，陶陶吉在心中想，果然眼见为实，这南州人原来与我们真的没什么不同。
没什么好妖魔化，也没什么好害怕的。