话说秦穆公私下与郑国结盟后，背着晋国退兵，晋文公大怒。狐偃进谏说：“秦军虽然离开不远，臣请求率领一支偏师追击他们。秦军有了归心，必然没有斗志，可以一战而胜；战胜秦军后，郑国必然胆寒，不用攻打就会投降。”
文公说：“不行。我过去曾依靠秦国的力量，才得以拥有国家。如果不是秦君，我怎能有今天？当初子玉对我无礼，我还退避三舍来报答他的恩情，何况秦国与我还有婚姻关系呢？而且没有秦国帮忙，我们也能围攻郑国。” 于是文公分兵一半，在函陵扎营，继续围攻郑国。
郑伯对烛武说：“秦军退兵是你的功劳，可晋军还没退，怎么办呢？”
烛武回答：“听说公子兰受晋侯宠爱，如果派人迎接公子兰回国，向晋国求和，晋侯一定会答应。”
郑伯说：“这件事非老大夫你去不可。”
石申父说：“烛武太劳累了，臣愿意代他走一趟。” 于是带着贵重宝物出城，直接到晋营求见。
文公让他进来，石申父再次行礼，献上宝物，传达郑伯的话：“我国国君因为靠近楚国，不敢公然与楚国断绝关系，但实际上不敢背离您。您现在大怒，我国国君知道错了，献上这些微薄的家藏宝物，希望能讨好您。我国国君有个弟弟叫兰，在您身边侍奉，现在希望通过兰来求得您的怜悯。您让兰来监管郑国，他会每天在朝廷，不敢有二心。”
文公说：“你们让我和秦国分开，分明是欺负我不能独自攻下郑国。现在又来求和，难道是缓兵之计，想等楚国救援吗？如果要我退兵，必须答应我两件事。”
石申父说：“请您吩咐。”
文公说：“必须迎立公子兰为世子，还要把谋臣叔詹交出来，这样才能表明你们的诚意。”
石申父领了晋侯的要求，入城回复郑伯。郑伯说：“我没有儿子，听说子兰以前有吉梦之兆，立他为世子，国家一定会繁荣；但叔詹是我的得力大臣，怎么能离开我呢？”
叔詹说：“臣听说‘君主忧愁，臣子就受辱；君主受辱，臣子就该以死报国’。现在晋人索要臣，臣如果不去，战争就不会停止，这是臣逃避死亡而不忠，还会让国君您陷入忧愁和耻辱。臣请求前往。”
郑伯说：“你去了必死，我不忍心啊。”
叔詹回答：“国君不忍心让我一个人去，难道忍心看到百姓处于危险困苦之中，国家灭亡吗？舍弃我一个臣子能拯救百姓、安定国家，国君您还有什么舍不得的呢？”
郑伯流着眼泪送他走。石申父和侯宣多送叔詹到晋军，说：“我国国君畏惧您的威严，两件事都不敢违抗。现在让叔詹来听候您的处置，希望您能赐公子兰为我国世子，以报答您的恩德。”
晋侯非常高兴，立刻命令狐偃到东边边境召回公子兰，让石申父、侯宣多在营中等待。
且说晋侯见到叔詹后，大声呵斥：“你掌握郑国大权，让你们国君对宾客失礼，这是第一条罪；接受结盟却又怀有二心，这是第二条罪。” 命令左右立刻准备鼎镬，要煮死叔詹。
叔詹面不改色，拱手对文公说：“臣希望能把话说完再死。”
文公说：“你有什么话？”
叔詹回答：“您来到我国的时候，臣常对国君说：‘晋公子贤明，他身边的人都有卿相之才，如果他回国，一定会称霸诸侯。’在温地会盟时，臣又劝我们国君：‘一定要始终侍奉晋国，不要得罪晋国，得罪了晋国不会被赦免。’上天降祸给郑国，国君不听我的话，现在您把罪过推到执政大臣身上，我国国君明白我是无辜的，坚决不肯送我来，但我依照‘主辱臣死’的道理，主动请求受死，来解救郑国的危难。能料事准确，这是智慧；为国家尽心谋划，这是忠诚；面临危难不逃避，这是勇敢；牺牲自己拯救国家，这是仁义。仁、智、忠、勇我都具备，有这样的臣子，按照晋国的法律，确实应该煮死。” 说完，他手扶鼎耳大声呼喊：“从今往后，侍奉君主的人要以我为戒！”
文公深受触动，下令赦免叔詹，说：“我只是试探你一下，你真是一位忠烈之士！” 对他礼遇有加。
没过几天，公子兰被接来，文公把召他的意图告诉他，让叔詹和石申父、侯宣多等，用对待世子的礼节相见，然后一起进城。郑伯立公子兰为世子，晋军这才退兵。
从此秦、晋两国产生矛盾。髯翁有诗感叹：
甥舅同兵意不欺，却因烛武片言移。
为贪东道蝇头利，数世兵连那得知。
这一年，魏犨喝醉后，从车上掉下来摔断手臂，内伤复发，吐血一斗多死了，文公让他的儿子魏颗继承爵位。不久，狐毛、狐偃也相继去世，晋文公痛哭道：“我能摆脱患难，有今天的成就，多亏舅舅们的帮助，没想到他们离我而去，让我失去了得力助手，悲哀啊！”
胥臣进谏说：“主公惋惜二狐的才能，臣推举一个人，可担任卿相，主公您决定吧！”
文公问：“你推举的是谁呢？”
胥臣说：“臣之前奉命出使，在冀野住宿，看到一个人正在耕地，他的妻子送饭来，双手捧着递给他，他也庄重地接过。他先祭祀后才吃饭，妻子在旁边侍奉。很久才吃完饭，他等妻子离开后才继续耕地，始终没有懈怠的神情。夫妻之间都能如此相敬如宾，何况对待他人呢？臣听说‘能敬重他人的人一定有品德’。我去问他姓名，原来是郤芮的儿子郤缺。这个人如果在晋国任职，不会比子犯差。”
文公说：“他父亲有大罪，怎么能用他儿子呢？”
胥臣说：“尧、舜是圣明的父亲，却有丹朱、商均这样不肖的儿子；鲧是有罪之人，却有禹这样圣明的儿子。贤能与不肖，父子之间并不相互关联。您怎么能因为过去的罪恶，而舍弃有用之才呢？”
文公说：“好，你为我把他召来。”
胥臣说：“臣担心他逃到其他国家，被敌人所用，已经把他带到臣家中了。您以国君的使命去召他，这才是礼贤下士的做法。”
文公听从他的话，派内侍带着簪缨袍服，去召郤缺。郤缺再次行礼叩首，推辞说：“臣是冀野的农夫，国君不因为先父的罪过而杀我，已经是宽容了，怎么敢依仗宠爱而玷污朝堂呢！”
内侍再三传达命令劝他，郤缺才穿戴整齐入朝。郤缺身高九尺，高鼻梁，脸颊丰满，声音洪亮如钟。文公一见非常高兴，于是升胥臣为下军元帅，让郤缺辅佐他。又把原来的 “三行” 改为 “二军”，称为 “新上军”、“新下军”。任命赵衰率领 “新上军”，箕郑辅佐他；胥臣的儿子胥婴率领 “新下军”，先都辅佐他。原来有三军，现在又增加二军，共是五军，仅次于天子的军队规模。
豪杰得到任用，军政没有缺失。楚成王听说后很害怕，于是派大夫斗章向晋国求和。晋文公念及过去的交情，答应与楚国通好，派大夫阳处父回访楚国。暂且不表。
周襄王二十四年，郑文公捷去世，群臣拥立他的弟弟公子兰即位，就是郑穆公，果然应验了昔日梦兰的吉兆。
这年冬天，晋文公有病，召赵衰、先轸、狐射姑、阳处父等大臣入宫接受遗命，让他们辅佐世子驩为君，不要荒废霸业。又担心几个儿子在国内不安分，预先把公子雍派到秦国做官，公子乐派到陈国做官。雍是杜祁所生，乐是辰嬴所生。又让小儿子黑臀到周王室做官，以亲近王室。晋文公去世，在位八年，享年六十八岁。史官有诗称赞：
道路奔驰十九年，神龙返穴遂乘权。
河阳再觐忠心显，城濮三军义问宣。
雪耻酬恩中始快，赏功罚罪政无偏。
虽然广俭繇天授，左右匡扶赖众贤。
世子驩主持丧事并即位，就是晋襄公。襄公护送文公的灵柩，在曲沃停灵，刚出绛城，灵柩中忽然发出很大的声音，像牛叫一样，灵柩重得像泰山，车子无法移动，群臣都非常惊恐。
太卜郭偃占卜后，献上繇辞：“有鼠从西边来，越过我的院墙。我有大木棒，一打三受伤。” 郭偃说：“几天内，一定有从西方来的战争消息，我们的军队出击，会大获全胜。这是先君有灵，来告知我们。”
群臣都下拜，柩中的声音顿时停止，也感觉不重了，于是继续前行。先轸说：“西方，指的是秦国。” 随后派人秘密前往秦国探听消息，暂且不提。
话分两头。
却说秦国将领杞子、逢孙、杨孙三人驻守在郑国北门，看到晋国送公子兰回郑国，并立为世子，愤怒地说：“我们为郑国戍守，抵御晋兵，他们却投降晋国，显得我们无功了。” 已经把情况秘密报告给本国。
秦穆公心里也很愤恨，只是碍于晋侯，敢怒不敢言。等到公子兰即位，对待杞子等人没有更加礼遇。杞子于是和逢孙、杨孙商议：“我们驻守在外，没有尽头。不如劝我们国君暗中派兵袭击郑国，我们都能获得丰厚的回报回国。” 正在商议时，又听说晋文公去世，他们举手加额说：“这是上天帮助我们成功啊！” 于是派心腹之人回秦国，对穆公说：“郑国人让我掌管北门的钥匙，如果派兵悄悄来袭，我做内应，郑国可灭。晋国正在办丧事，一定不能救援郑国，况且郑国国君刚即位，防御还没完善，这个机会不可错过。”
秦穆公接到这个密报，就和蹇叔、百里奚商议，二人一同进谏说：“秦国离郑国千里之遥，我们不能占领那里的土地，只是贪图俘获财物罢了。千里行军，长途跋涉，怎么能不被人发现？如果他们得知我们的计划并有所防备，我们就会劳而无功，途中还可能发生变故。我们派兵戍守郑国，现在却反过来攻打它，这是不讲信用；趁人家办丧事去攻打，这是不仁义。成功获利小，不成功危害大，这是不明智。失去这三点，我们认为不可行。”
穆公生气地说：“我三次扶立晋君，两次平定晋国内乱，名声传遍天下；只因为晋侯在城濮打败楚国，我才把霸业让给他。现在晋侯去世，天下还有谁能阻挡秦国？郑国就像被困的鸟依靠别人，最终会飞走。趁这个时候灭郑，用它来换取晋国河东之地，晋国一定会答应。有什么不利的呢？”
蹇叔又说：“您为什么不派人到晋国吊唁，顺便也到郑国吊唁，以此来观察郑国是否可攻，不要被杞子这些人的空话迷惑。”
穆公说：“如果等吊唁后再出兵，往返之间又要将近一年。用兵之道，要像疾雷一样让人来不及掩耳，你老糊涂了懂什么？” 于是暗中与来人约定：“二月上旬，军队到北门，里应外合，不得有误！”
于是穆公任命孟明视为大将，西乞术、白乙丙为副将，挑选精兵三千多人，战车三百辆，从东门出发。
孟明视是百里奚的儿子，白乙丙是蹇叔的儿子。出兵那天，蹇叔和百里奚痛哭流涕地送他们，说：“悲哀啊，痛心啊！我能看到你们出发，却看不到你们回来了！”
穆公听说后大怒，派人责备二人：“你们为什么哭我的军队，难道是要扰乱军心吗？” 蹇叔、百里奚回答：“我们怎么敢哭国君的军队，我们是哭自己的儿子。”
白乙丙看到父亲痛哭，想推辞不去。蹇叔说：“我们父子享受秦国优厚的俸禄，你为国而死是分内之事。” 于是偷偷交给他一个竹简，密封得很严实，叮嘱他：“你要按照竹简里的话去做。” 白乙丙领命出发，心里既惶恐又悲伤。只有孟明视自恃有才能和勇气，认为一定能成功，毫不在意。
大军出发后，蹇叔称病不上朝，于是请求辞官。穆公不同意，蹇叔就说病情严重，请求回到銍村。百里奚到他家探望病情，对蹇叔说：“我不是不知道见机行事的道理，之所以还留在这里，是希望能等到儿子生还再见一面。兄长有什么话教导我？”
蹇叔说：“秦军这次出征必定失败，贤弟可以偷偷告诉子桑，在黄河边准备船只，如果万一有人能逃脱，就接应他们回西边。千万记住！”
百里奚说：“兄长的话，我一定照办。”
穆公听说蹇叔坚决要归隐，送给他二十斤黄金、一百束彩缎，群臣都送他到城郊才返回。百里奚握住公孙枝的手，把蹇叔的话告诉他，如此这般，“兄长不托付别人，而托付给将军你，因为将军忠诚勇敢，能为国家分忧。将军不要泄露，要秘密安排。”
公孙枝说：“遵命。” 自己去准备船只，暂且不表。
却说孟明视看到白乙丙拿着父亲的密简，怀疑里面有攻破郑国的奇妙计策，当晚安营后，特地来索要观看。白乙丙打开一看，里面有两行字：“这次出征郑国不用担心，需要担心的是晋国。崤山地势险要，你要谨慎，我会在那里收你的尸骨。” 孟明视掩住眼睛急忙走开，连声说：“咄，咄！晦气，晦气！” 白乙丙却认为不一定会这样。
三位主帅自冬十二月丙戌日出发，到第二年春正月，从周都北门经过。
孟明视说：“天子在这里，虽然不敢以军事行动拜见，但怎能不表示敬意呢？” 传令左右，都摘下头盔下车。前哨牙将褒蛮子非常勇猛，刚过都门，就从平地一跃登上战车，快如飞鸟，战车都不停下。
孟明视感叹：“如果每个人都像褒蛮子一样，什么事做不成？”
众将士喧哗起来，说：“我们为什么不如褒蛮子？” 于是争先恐后地挥舞手臂向众人喊道：“有不能跳上车的，就留在后面。” 一般行军把殿后看作是怯懦，打了败仗则把殿后看作勇敢。这里说殿后是一种羞辱。
全军三百辆战车，将士们无不跳上车。上车之后，战车行驶迅速，像疾风闪电一般，一会儿就不见了。
当时周襄王派王子虎和王孙满去观察秦军。看完后，回复襄王。王子虎感叹：“臣看秦军如此勇猛矫健，谁能抵挡？这次郑国肯定要遭殃了！”
王孙满当时年纪很小，微笑着不说话。襄王问：“你这个小孩怎么看？”
王孙满回答：“按照礼仪，经过天子的城门，必须卷起铠甲，捆束兵器，小步快走。现在他们只是摘下头盔，这是无礼；又跳上车，太轻狂了。轻狂就会缺少谋略，无礼就容易混乱。这次出征，秦国必定会遭受失败的耻辱，不能伤害别人，只会害了自己。”
却说郑国有一个商人，名叫弦高，以贩牛为业。以前王子颓喜爱牛，郑、卫各国的商人，到周地贩牛，获利颇丰。如今弦高仍然从事这个行业。
这个人虽然是商人，但有忠君爱国之心和排解忧患的谋略，只是无人举荐，屈居市井之中。这天他贩了几百头肥牛，到周地去卖。走到黎阳津附近，遇到一个老朋友，名叫蹇他，刚从秦国来。弦高与蹇他相见，问：“秦国最近有什么事？”
蹇他说：“秦国派三位主帅袭击郑国，十二月丙戌日出兵，不久就到了。”
弦高大惊，说：“我的祖国突然有此灾难。不知道就算了，知道了若不救援，万一国家灭亡，我有什么脸面回故乡呢？” 于是他想出一个计策，辞别蹇他，一面派人连夜奔回郑国报信，让郑国速作准备，一面准备犒劳军队的礼物，挑选二十头肥牛随身带着，其余的牛都寄放在客舍。弦高自己乘坐小车，一路迎着秦军而去。
来到滑国，在延津这个地方，正好遇见秦军前哨。弦高拦住去路，高声喊道：“郑国有使臣在此，希望能与你们相见！”
前哨把情况报告给中军。
孟明视吃了一惊，心想：“郑国怎么会知道我军到来？还派使臣远远来迎接。先看看他的来意。” 于是与弦高在车前相见。
弦高假传郑君的命令，对孟明视说：“我国国君听说三位将军要率军经过我国，献上微薄的礼物，派下臣高远来犒劳各位将士。我国夹在大国之间，外患不断，长期为你们戍守，担心一旦有所疏忽，得罪上国。因此日夜戒备，不敢安睡，还望将军体谅！”
孟明视说：“郑君既然犒劳军队，为何没有国书？”
弦高说：“将军您在冬十二月丙戌日出兵，我国国君听说将士们赶路辛苦，担心等撰写好国书，会耽误犒劳之事，于是口授下臣前来，下臣冒昧请罪，并无其他原因。”
孟明视附在弦高耳边说：“我国国君派我们出兵，是因为滑国的缘故，怎敢冒犯郑国。”
然后传令：“军队在延津驻扎！”
弦高道谢后离开。西乞术、白乙丙问孟明视：“驻军延津是什么意思？”
孟明视说：“我军千里跋涉而来，原本是想趁郑国不备而得手。现在郑国人已经知道我们出兵的日期，他们一定早就做好防备了。攻打郑国则城池坚固难以攻克，围城的话我们兵力少又没有后援。现在滑国没有防备，不如袭击滑国并攻破它，获取战利品，还能回去向国君复命，这样出兵也算师出有名。”
当天夜里三更，三位主帅兵分三路，合力攻破滑城。滑国国君逃向翟国。秦军大肆掳掠，滑国的子女、玉帛被洗劫一空。史官评论此事，认为秦国主帅已经不把郑国放在眼里了，如果不是弦高假传命令犒劳秦军，阻止了三位主帅的阴谋，那么灭国之祸就会降临在郑国而不是滑国了。有诗称赞：
千里驱兵狠似狼，岂因小滑逞锋铓。
弦高不假军前犒，郑国安能免灭亡。
滑国遭受此劫后，国君不能复国。秦军离开后，滑国就被卫国兼并了，此处不再赘述。
却说郑穆公接到商人弦高的密报后，还不太相信。当时是二月上旬，他派人到客馆暗中观察杞子、逢孙、杨孙的举动，发现他们已经收拾好车辆，磨好兵器，喂饱战马，整顿好器械，人人整装待发，只等秦兵到来，准备献门。使者回报后，郑伯大惊，于是派老大夫烛武先去见杞子、逢孙、杨孙，分别送上一束帛作为礼物，对他们说：“你们在我国停留很久了，我国因为供给你们的缘故，原圃里的麋鹿都快没了。现在听说你们在准备行动，难道是要离开了？孟明等将领在周、滑之间，你们为何不去追随他们呢？”
杞子大惊，暗自思量：“我们的计划已经泄露，秦军来了也不会成功，反而会获罪，不仅郑国不能留，秦国也回不去了！” 于是委婉地答谢烛武，当天就带着几十个亲信，逃奔齐国；逢孙、杨孙也逃奔宋国躲避罪责。戍守的士兵没了主将，聚集在北门，想要作乱。郑穆公使佚之狐多带些干粮，分散给众人，引导他们返回故乡。
郑穆公记功封弦高为军尉，从此郑国安定下来。
却说晋襄公在曲沃殡宫守丧，听到谍报：“秦国孟明将军统兵东去，不知去向！” 襄公大惊，立刻派人召集群臣商议。先轸已经提前打听清楚，完全知晓秦君袭击郑国的阴谋，于是来见襄公。不知先轸有何计策？且看下回分解。