夜幕沉沉，似一块巨大的黑色绸缎，将碱厂堡严严实实地包裹其中。然而，堡内却呈现出一片热火朝天的繁忙景象，大战前夕那紧张压抑的氛围，如一张无形且密不透风的大网，悄然笼罩着堡内的每一寸土地、每一个角落，令空气都仿佛凝固起来。
踏入马厩，昏黄黯淡的灯光在穿堂风的吹拂下摇曳闪烁，恰似随时都可能熄灭的微弱烛火。马夫老张弓着身子，全神贯注地守在一匹身形高大健硕的黑马跟前。他那布满老茧、粗糙干裂的双手，稳稳地捧起一把色泽金黄、散发着诱人香气的豆饼，动作轻柔得如同在呵护稀世珍宝一般，小心翼翼地将豆饼放入马槽之中。与此同时，他的嘴唇微微颤动，口中喃喃低语：“多吃点儿，老伙计，这次上战场，你可得驮着将军平平安安的，时刻多留个心眼儿。”仿佛听懂了老张饱含深情的嘱托，黑马亲昵地侧过头，用柔软的脖颈轻轻蹭了蹭老张的肩膀，随后便迫不及待地低头，大口大口咀嚼起香甜的豆饼。
老张脸上露出一抹宠溺的笑容，伸出手轻轻抚摸着黑马的脖颈，那动作满是温柔与不舍：“跟着将军好好干，等你平安回来了，我给你找几头漂亮的小母马作伴。”这时，一旁的年轻马夫小李，双手麻利地忙着手中的活儿，一会儿给旁边的马添草料，一会儿又去整理马具，但眼神中却时不时闪过一丝紧张与兴奋。他按捺不住内心的好奇，小声询问道：“张叔，您说咱这一去，真能打胜仗吗？”老张闻言，停下手中的动作，转过头，白了小李一眼，紧接着斩钉截铁地说道：“那是自然！咱们有英明神武的秦将军带领，将士们又都齐心协力，怎么可能打不赢？我跟你说，咱们碱厂堡军，那可是战无不胜！”说着说着，老张情绪愈发激动，声音高了好几度，双眼之中燃烧着狂热的火焰，必胜的信念坚定不移。
目光转至军械库前，只见士卒们秩序井然地排成一列列整齐的队伍，正热火朝天地领取各自的作战装备。士兵张大力双手稳稳接过一把崭新的长刀，刀身寒光闪烁，散发着凛冽的杀气。他迫不及待地将长刀高高举起，在空中用力挥舞了几下，刀身划破空气，发出尖锐的“呼呼”声响。张大力脸上露出满意至极的笑容，口中大声说道：“好家伙，就凭这把刀的锋利劲儿，到了战场上，我定能多砍几个建奴，为咱们大明边民报仇雪恨！”站在一旁的赵小福，此时正小心翼翼地检查着手中的铠甲，他双手轻轻抚摸着鸳鸯战袄，小声嘟囔着：“这甲可真沉呐，不过分量足，肯定能护我周全。等我穿上它，家里的婆娘看了，心里也能踏实些。”张大力见状，伸出手重重地拍了拍赵小福的肩膀，爽朗地说道：“兄弟，别怕！咱们这么多兄弟一起上，相互照应着，肯定不会出事儿的！”
视线移到火器营，士兵们正齐心协力，喊着整齐的号子，将城头上一尊尊适合野战的大炮缓缓吊运下来，稳稳地安置在特制的炮车上。为首的唐三炮，此刻正扯着嗓子大声指挥，声音在空旷的场地中回荡：“都给我小心点儿！这些可都是咱们战场上的大杀器，待会儿运输的时候，都给我打起十二分精神！咱们能不能打胜仗，可就全靠它们了！”士兵们个个神情凝重，屏气凝神地操作着，每一个动作都小心翼翼，生怕出一丝差错。年轻的炮手周平，站在一旁，望着眼前那尊威风凛凛的中型佛郎机火炮，心中既紧张又充满期待。他忍不住凑到唐三炮身边，小声问道：“唐千户，您说这炮一响，是不是真能把建奴吓得屁滚尿流啊？”唐三炮转过头，狠狠地瞪了周平一眼，训斥道：“就你小子废话多！这次难得有实战机会，你可得好好把握，勤加练习。要是到了战场上掉链子，看我怎么收拾你！”
在军营的偏僻一角，一群士兵正围坐在一起，压低声音窃窃私语。其中一个叫王二的士兵，眉头紧锁，满脸愁容，唉声叹气地说道：“我这一走，家里的地可就没人种了，要是……老婆孩子往后可咋过哟。”这时，一位经验丰富的老兵在一旁开口安慰道：“你瞅瞅咱碱厂堡，啥时候见过有荒地撂着没人管？到了春耕的时候，秦夫人自会组织大伙帮忙耕作，你瞎操哪门子心呐？再说了，战死也有抚恤银！这次外出作战，将军发的各种赏银加起来，都够你在家种十年地的收成了。你要是真不乐意去，趁早把这名额让出来，有的是人抢着上！”周围的士兵们纷纷点头表示赞同，眼神中透露出跃跃欲试的光芒，仿佛已经迫不及待地想要将其顶替下来。
时光飞逝，短短两日一晃而过。出征的日子终于来临，晨光熹微中，大军浩浩荡荡地从碱厂堡出发，其中战兵七千五百人，民夫、马夫、大夫和伙夫等加一起也有四五千人，赶着装满粮草物资的牛车、马车，浩浩荡荡的随大军一同出征。
马蹄声、脚步声交织在一起，如同一曲激昂澎湃的战歌，奏响了出征的号角。碱厂堡的百姓们听闻大军开拔的消息，纷纷走出家门，自发地站在道路两旁，眼神中满是关切与不舍，默默地目送着这支队伍渐行渐远。尽管他们并不知晓大军此去将奔赴何方，又将面临怎样的艰难险阻，但他们选择毫无保留地相信秦将军。在他们的眼眸深处，有对亲人安危的担忧，有对胜利的殷切期盼，更有对秦将军以及这支军队战无不胜的坚定信念。
大军沿着蜿蜒曲折的山路稳步前行，队伍如一条气势磅礴的巨龙，在山峦之间穿梭。行军途中，扬起的尘土在队伍身后久久不散，仿佛是他们留下的独特印记。
此时，秦墨的身旁，除了他的亲卫营和肩负守护军旗重任的护纛营外，又多了一支引人注目的队伍。这一营人马，蒙古人面孔，个个身着崭新的鸳鸯战袄，人高马大，气势非凡，胯下骏马膘肥体壮，且每人皆配备三匹良驹。
他们便是归顺已久的玄甲重骑。自归顺之日起，秦墨便对他们关怀备至，不仅提供丰盛的饮食、优厚的待遇，花费重金悉心供养，平日里更是从未让他们上过战场，仅仅安排他们担任骑兵营的教习，负责传授骑术与战术技巧，或是充当陪练，与骑兵营的士兵们切磋技艺。
在碱厂堡度过了一年多安稳日子的玄甲重骑，早已被这里的安定生活所打动，彻底归心，不再有返回草原的念头。秦墨更是考虑周全，想尽各种办法，例如用自鸣钟、镜子、美酒或是香烟等稀罕物，从他们部落的头人处换取玄甲重骑的家眷，将他们的家眷也陆续接到了碱厂堡定居。尽管这些玄甲重骑平日里没有作战任务，但他们却能领取丰厚的军饷，过上了无忧无虑的人上人生活。也正因如此，每次领取军饷时，他们总会遭到其他军士的冷嘲热讽。终于，玄甲重骑的首领达西再也按捺不住心中的怒火，主动找到秦墨，言辞恳切地要求随军出征，希望能够在战场上奋勇杀敌，赚取军功，以此证明自己和兄弟们的价值。