第417章 皆为灰烬
“皆为灰烬，皆为灰烬，皆为灰烬。”有人在低声咏唱。
这些话语承载着失落和哀伤，以及宿命的结局，让约翰的脊背升起一股寒意。歇斯底里的狂乱笑声干扰了咏唱，就像咏唱者们在执行着他们不能完全认真对待的某种宗教义务。
这让这些咏唱变得更加可怕。新兵们动摇了。在最后几个蹒跚的死者身后耸立起巨大的物体，这是有着可怕轮廓的臃肿巨人，古老电机的摩擦声随着它的每一步响起。
虽然尖角和邪恶的装饰物已经改变了他们先前的形态，但关于他们是什么东西这点，没有任何疑问。
“极限战士救救我们，”鲍勃说，他的信心在动摇.........
“是异端阿斯塔特！”
在化的护目镜后，他的眼睛闪烁着恐惧。
“让小伙子们守住战线。”他低声说，“它们不会像那些死者一样轻易被击倒。”
约翰的胃因为恐惧收紧了一下。
他点点头，濒临崩溃的边缘，但约翰所受的训练让他控制住了情绪，他和鲍勃开始行动。
“皆为灰烬，皆为灰烬，皆为灰烬。”敌人咏唱着。
“站稳了！不准逃！”约翰叫喊，重新回到他的位置。他意味深长地看着他右边的士兵们。他们更加用力抓紧了枪。
在整条战线上，其他老兵们同样叫嚷着鼓舞或者威胁的话语，或是咒骂新兵是懦夫。
“不准发抖！你们是贵族家的小姐吗！脑袋掉了碗大个疤！大不了下辈子还是一个好汉！”
他们尝试着所有能保持阵线不崩溃的方法。从近处传来一声命令某人停下的叫喊，随后是一记爆矢手枪的响声。
士兵们都知道这意味着什么，政委已经开始执行他们的任务了。
新兵们平静了下来，作为逃兵必死无疑，而坚定迎战还可能生还。两相比较，新兵们恢复了稳定，沉默如水一般填满了战壕。
“皆为灰烬，皆为灰烬，皆为灰烬。”哼唱声持续。
一个低低的声音在薄雾中响起，但不知道是谁在说话：“我不喜欢它，我不喜欢它，我不喜欢它。”
鲍勃猛地抓起通信器喇叭。
“安提努斯中队长，请给予有关新敌人的行动建议，”鲍勃说，
“中队长？请回答！中队长！”他看着约翰。
“没回应，真该死！”
他们班的一个成员跪下祈祷，那人的激光枪从湿透的战壕护墙滑下，落在战壕底部的污水中。
鲍勃立马抓住他，把他拽了起来。
“你给我站好！”他冲着年轻人的脸尖叫。“如果你想跪着死， 我就亲自开枪打死你，给敌人省点劲。”
一瞬间后， 防御方的重武器开火了，这次没有任何保留， 炮弹如雨点般落下。单兵重武器也纷纷开火，把弹药倾泻到叛徒身上。
令人作呕的泥浆被爆炸扬起，拍在战壕上。
约翰看见一名瘟疫战士被一发激光炮炸成两半，这个家伙不体面地死去了，因为他死的时候，肠子和肠子里的黄色黏浊物撒了满天都是。
其他的瘟疫战士仍在继续徒步前进，仿佛落下的炮火，反坦克导弹、 122毫米榴弹炮、重型爆矢弹，还有其他的帝国军械射出的弹药........都不比这场雨更值得关注。
重武器射出的弹幕缓慢后退到战壕边沿，防御者头上不断落下爆炸抛起的碎屑。随着弹药最后一次呼啸着落下， 发生最后一次爆炸，炮击终于结束了，爆炸产生的烟雾令雾气更加浓重。
敌人已经进入射程。
“射击。”安提努斯在通信里说。
“开火！”鲍勃喊道。他的声音因为惊慌变得生硬。
数百支激光枪的枪口开始闪耀，激光枪射出的明亮的红光照亮了泥地和战壕中成排戴着护目镜的脸。
这是某种原始神话中的地狱才有的景象，代表着赤裸和血腥的惩罚。约翰算了下，敌方的巨人不超过二十个，但他们仍然敢于攻击这个阵地。
鲍勃看见一个瘟疫战士被打得千疮百孔，射向他的激光足以把任何其他目标都炸成碎片，但除了装甲冒着烟，那名敌人甚至没有减慢速度，就像什么也没发生一样和它的同伴们跋涉前进。这个过程中，他们的吟唱完全没有停止。
“皆为灰烬，皆为灰烬。”叛徒越来越近，逐渐显露出他们恐怖的样貌。
瘟疫战士已经不适合再被称为人了。他们曾经是阿斯塔特修士，出于神志清醒的人无法理解的原因，如今已把自身出卖给了堕落力量。
每一种疾病都在折磨他们。他们的腹部肿胀，为了包裹住肚子，原本就臃肿的战争装备也发生了变形。
裸露在外的皮肤要么红肿发炎，要么彻底坏死。他们的内脏随意悬吊在已经腐坏的装甲的裂缝中。
黏液、尿液、粪便、鲜血——每一种体液从身上不停地滴落，全都沾染疾病，散发着恶臭。寄生虫在他们身上爬动，在永不愈合的伤口处钻进钻出。
叛徒们喋喋不休地诉说着巨大的痛苦，但没有头盔的脸庞却灿烂地笑着，仿佛它们都知道一个共同的笑话，而且渴望着和整个宇宙的其他人分享。
风吹过战壕，虽然辅助部队的呼吸面具可以滤除所有的空气污染，但敌人散发的臭气依然无法阻挡，令约翰在面具内干呕不止。
“皆为灰烬，皆为灰烬。”
叛徒们漫不经心地举起武器。锈蚀的爆弹枪和破裂的等离子枪，指向战壕边沿露出的一排脑袋。
“皆为灰烬，皆为灰烬。”
瘟疫战士们不约而同地一齐开火。爆弹刚从枪口射出时会发出第一个声音。
然后爆弹上的喷射器被点燃，使子弹加速突破音障，发出更大的巨响，爆矢弹射入地面或是人体后产生的撞击会发出最后的一次声响，随后子弹猛然爆开，产生致命的杀伤力。
这也是爆弹被视为一种令人生畏的武器的原因。
约翰旁边的一个年轻士兵的脑袋被爆矢弹击碎，他的护目镜溅上了血块。这个人加入才两天，约翰还没来得及知道他的名字。
“继续射击！继续射击！”他叫喊着，一遍又一遍，直到嗓音变得沙哑。
但战斗产生的巨大的爆炸声和撞击声，盖过了约翰的叫喊，他甚至无法听到自己的嗓音。
苍蝇们出现了，冒着雨水和炮火，进入混乱的战场。苍蝇们嗡嗡叫个不停，十分密集，连空气都仿佛变成了固体。
约翰甚至看不见离他最近的人。很长一段时间，约翰什么也看不见，然后蝇群从他头顶散去，约翰看见了死亡。
叛徒们已经来到距离战壕仅有几米的地方。就在他正对面，一个巨人的穿着满是鲜绿色铁锈的装甲——看上去就像被海水腐蚀过一样，把武器转向约翰。
约翰心想自己难逃一死。但随后阵地两端的炮台开火了，炮火碾过叛徒的身躯。约翰惊奇地注视着这名瘟疫战士肥大的躯体吞下了四发重型爆矢弹，子弹在他庞大的身体内爆开，一股股脓水从装甲破洞处喷出。
叛徒摇晃了一下，但并未马上倒下。第五发爆矢弹才使他彻底屈服，像一棵腐朽的老树一样翻身跌入泥潭。
一波新的蝇群猛击约翰的头盔，就像死亡世界里的冰雹一样坚硬，蝇群苍白多毛的躯体盘旋着形成的帷幕挡住了约翰的视线。当蝇群再次离去时，叛徒们已出现在战壕中。
三名异端阿斯塔特正在攻击约翰所在的阵地，他们扔出了干瘪的头颅，这些头颅就像手榴弹一样在士兵们面前爆炸。
随后，一股呛人的烟雾弥漫在战壕中，烟雾进入了几名人类士兵的呼吸面具，他们立刻中毒倒地。
“皆为灰烬，皆为灰烬。”叛徒唱着。
最靠近约翰的瘟疫战士走上了土木工事的边缘。几十发激光光束立刻射向他。但光束要么被瘟疫战士已被腐蚀的装甲偏转，要么被他恐怖的肿胀身躯所吸收。
这名瘟疫战士跳动着的腐烂器官，悬挂在装甲外面，油滴不断地从他的装甲损坏的系统中滴落，装甲背部的反应堆部件因为机械故障而发出刺耳噪声。
用木头和塑钢加固的战壕护墙被叛徒的巨大重量压垮，出现了一个缺口，这名瘟疫战士沿着倒塌的护墙滑下，溅起来一波烂泥和碎肉。
此刻，他就站在约翰前方.........
他的半个头盔已经腐蚀殆尽，露出了烂牙和一只黄色的独眼。头盔的残片看上去就像是以以某种方式融入这名瘟疫战士的血肉中，变成了身体的一部分，但头盔和身体也没有完全融合，头盔底部依然像一个分离的人工制品一样晃动着， 而在头顶部，满是脓疮的绿色皮肤和金属融合成了肉块，多个溃烂的伤口点缀其间。一支灰色的角从瘟疫战土的太阳穴横向生出，角根部裂开的地方流着恶心的黄色粘液。
在这个巨人背后，他的同类正冷漠地高效地战斗着，突破了挡在他们前方的几十名凡人。阵地上到处都是喊叫声，许多武器都在开火。
辅助部队的军官们开始打开他们携带的动力武器，分解力场不断发出嗤嗤的爆裂声。但约翰被前方的瘟疫战士那冒烟的、患病的巨躯挡住了，只能看见部分场景。
瘟疫战士的脸显得肿胀又苍白，那是一张垂死的人才有的脸，但一阵狂热的欢笑声让他的眼睛亮了起来。他结痂的嘴唇抖动出一个慈祥的笑，然后举起大棒般的手。他手上面的小指已经是一条柔软的触手， 带着发绿的指甲笔直指向约翰。
“你，第一个！”瘟疫战士说。
他举起一把布满铁锈的爆矢枪。像这样的东西原本不该还能工作，但混沌的奴仆并不受自然法则的约束。
叛徒大笑起来，开枪射出了爆矢弹。约翰向旁边跳开，但约翰周围的战士都被击倒了。爆矢弹在人体内爆开，把人体炸成血红的碎片，消失在泥泞中。
“我说了你第一个！瘟疫战土恼怒地咕哝着，大踏步向前，碾碎了一个负伤的辅助部队士兵的肋骨。淡红色的血水填满了它的脚印。
瘟疫战士非常可怕，这东西是对人类及其在宇宙中应有地位的亵渎，同时也是不可阻挡的。激光光束会被他的装甲外壳啪啪弹开。
大面积暴露在外的皮肤像皮革一样， 被激光命中时会燃烧起来发出嘶嘴声响，但他似乎丝毫不受影响。
“纳垢慈父在他的花园里等着你，小家伙。”
瘟疫战士边说着， 一边拉动枪栓，把最后一发爆矢弹推进枪膛，平举枪指向约翰。
“开心点，你会去一个比这好得多的地方，等你来到新家园的喜悦减退之后，别忘了告诉慈父，送你来的是死亡守卫第四连的奥吉赛斯。”
鲍勃不知从何处冒了出来，钻到了瘟疫战士的手臂下方。叛徒正要做出反应，可他唯一的弱点， 或者说看起来唯一的弱点， 就是和那些死者们一样行动缓慢。而鲍勃的身手并不慢。
以能给风暴兵指挥官留下深刻印象的敏捷动作，鲍勃把枪顶在了异端阿斯塔特的头盔上。当武器把头盔从融合的血肉上顶开时，这生物发出愤怒的咆哮。
鲍勃说：“看来你是会受伤的，很好。”