汉武帝刘彻（公元前156年—公元前87年），即汉武帝，是汉景帝刘启与王太后（王娡）之子，汉昭帝刘弗陵之父，西汉第七位皇帝，公元前141年至公元前87年在位。
刘彻出生于汉景帝前元元年（公元前156年），其母是王太后。
汉景帝前元三年（公元前153年），刘彻被封为胶东王，当时太子为汉景帝长子刘荣，刘荣的生母是栗姬。
汉景帝的姐姐长公主刘嫖想将女儿陈氏嫁给太子刘荣，遭栗姬拒绝，而王娡许诺让刘彻娶陈氏，因此刘嫖对栗姬恼怒，经常在汉景帝面前说栗姬坏话并夸赞刘彻，汉景帝也认为刘彻很贤能。
汉景帝前元六年（公元前151年），薄皇后被废黜。
前元七年（公元前150年）正月，汉景帝废刘荣为临江王；四月十七日，立王娡为皇后；二十五日，刘彻被立为皇太子，时年七岁。
汉景帝任命卫绾为太子太傅，王臧为太子少傅，辅佐太子。
后元三年（公元前141年）正月十七日，刘彻举行冠礼；正月二十七日，汉景帝驾崩，刘彻继位为帝，次年改元为建元。
建元元年（公元前140年）六月，刘彻罢免丞相卫绾，任命喜欢儒学的魏其侯窦婴、武安侯田蚡为丞相和太尉，并任命儒学学者申培的弟子赵绾为御史大夫，王臧为郎中令。
赵绾请求刘彻设立名堂朝见诸侯，向汉武帝推荐其师申公，刘彻还议定修明堂、改正朔、易服色，令列侯去封国，解除函谷关的关禁。
但窦太后崇尚黄老之学，对窦婴、田蚡、赵绾等人推崇儒术不满，搜集到赵绾、王臧等非法牟利的罪证后，要求刘彻将赵、王二人下狱治罪，二人皆死于狱中。
窦婴、田蚡也被罢免，刘彻所作出的改革皆被废除。
建元二年（公元前139年），刘彻派张骞出使西域，联络大月氏，共同抗击匈奴。
建元三年（公元前138年），闽越发兵围困东瓯国，东瓯国派人向刘彻求救，刘彻命庄助持符节到会稽，调会稽军队救援东瓯。
汉军未到达时闽越就退兵了，东瓯请求举国内迁，刘彻将他们安置在庐江郡。
建元六年（公元前135年）五月，窦太后去世，刘彻得以彻底掌权，他借口丞相庄青翟、御史大夫许昌筹办太皇太后窦氏的丧事不利，将二人罢免，任用田蚡为丞相、韩安国为御史大夫。
元光二年（公元前133年），大行令王恢向刘彻提出马邑之谋，试图诱匈奴军臣单于入境并设伏灭之。
刘彻同意该建议，派聂壹前往匈奴诱敌。
军臣单于贪图马邑城财物，亲率10万大军进入武州塞，但在距马邑百余里处发现异常，攻下一边防小亭后俘获雁门尉史，尉史将汉军计谋说出，军臣单于大惊下令撤军。
王恢、李息率领的三万大军得知匈奴退兵后，也未出击。
马邑之谋失败后，王恢被杀，匈奴开始拒绝和亲并屡次攻打汉朝。
元光四年（公元前131年），魏其侯窦婴被处死。
元光五年（公元前130年），刘彻废陈皇后，将其迁至长门宫。
元光六年（公元前129年），匈奴铁骑数万南侵上谷郡，刘彻派车骑将军卫青出兵上谷，公孙敖出兵代郡，公孙贺出兵云中，李广出兵雁门，兵分四路与匈奴会战。
李广、公孙敖两路军队被匈奴击败，李广被俘虏后逃回；卫青率部直捣龙城，首虏七百人，取得胜利，刘彻封卫青为关内侯。
元朔元年（公元前128年），刘彻长子刘据诞生，同年三月立卫子夫为皇后。
同年秋，匈奴二万骑兵入汉境，刘彻令卫青率领三万骑兵出雁门，将军李息出代郡，卫青斩首数千。
元朔二年（公元前127年），匈奴大举进攻上谷、渔阳，刘彻派李息从代郡出击，卫青率大军进攻匈奴盘踞的河南地（黄河河套地区），活捉匈奴几千人，俘虏牲畜无数，并控制河套地区。
刘彻在此修筑朔方城，设置朔方郡、五原郡，从内地迁徙十万人到两城定居，并修复秦时蒙恬所筑的边塞和沿河防御工事。
刘彻封卫青为长平侯，其部将苏建、张次公也因功封侯。
同年，刘彻颁布推恩令，限制诸侯国的权力和土地。
元朔三年（公元前126年）夏，匈奴攻入代郡，杀太守恭友；秋，匈奴攻入雁门杀掠千余人。
元朔四年（公元前125年），匈奴攻入代郡、定襄郡和上郡，杀掠数千人，匈奴右贤王也多次犯边，侵扰朔方城，杀害汉朝军民。
元朔五年（公元前124年），刘彻命令卫青为车骑将军率领三万骑兵，从高阙出兵；
卫尉苏建为游击将军，左内史李沮为强弩将军，太仆公孙贺为骑将军，代国相李蔡为轻车将军，都归卫青指挥；
大行令李息、岸头侯张次公则从右北平出兵，一起攻打匈奴。
此战汉军俘虏右贤王的小王十余人，男女一万五千余人，牲畜达千百万头。战后，刘彻封卫青为大将军，增加食邑，节制诸将，位列丞相之上。
匈奴于同年秋出兵代郡杀都尉朱英。元朔六年（公元前123年），刘彻派大将军卫青率兵十余万出定襄数百里攻击匈奴，斩首一万九千多人，霍去病在此战中被封冠军侯。
元狩元年（公元前122年），刘彻平息淮南王刘安、衡山王刘赐叛乱，诛杀数万人，两国被除，设置郡，并颁布左官律和附益之法。
元狩二年（公元前121年）春，刘彻任命骠骑将军霍去病率领万骑出陇西，过焉支山出击匈奴，杀死匈奴折兰王、卢侯王，俘获浑邪王子及相国、都尉等大批官员，歼灭匈奴军近九千人。
同年夏天，霍去病再率数万骑兵出击，行军千余里，越过居延泽，攻至祁连山，俘获匈奴单桓王、酋涂王及相国、都尉等2500人，斩杀3万余人。
匈奴浑邪王率4万余人归汉。汉朝在河西地区设置武威、酒泉、张掖、敦煌四郡，控制了河西走廊，打通了通往西域的道路。
元狩四年（公元前119年），刘彻派卫青、霍去病各率5万骑兵及数万步兵分两路深入漠北，寻找匈奴主力决战。
卫青与匈奴单于主力遭遇，以武刚车环绕为营，双方激战整日，单于在傍晚时分率数百骑突围向西北逃走，卫青追击至阗颜山赵信城。
霍去病则率军北进两千多里，越过离侯山，渡过弓闾河，与匈奴左贤王部接战，歼敌七万余人，俘虏匈奴屯头王、韩王等3人及将军、相国、当户、都尉等83人，在狼居胥山举行祭天封礼，在姑衍山举行祭地禅礼，兵锋一直逼至瀚海（今贝加尔湖）。
经此一役，匈奴在漠北被汉军沉重打击，匈奴单于逃到漠北，此后匈奴长期不敢再大规模入侵汉朝边境。
汉武帝在政治上，建立中朝，在地方设置刺史，加强对地方的监察和控制；采纳主父偃的建议，颁行推恩令，解决王国势力问题；将盐铁和铸币权收归中央。
经济上，改革币制，实行盐铁官营、均输平准等制度，颁布算缗、告缗令，增加政府收入。
文化上，采纳董仲舒的建议，“罢黜百家，尊崇儒术”，设立太学，培养人才。
对外关系上，派张骞出使西域，开辟丝绸之路；又派兵征服闽越、东瓯、南越、卫氏朝鲜，经营西南夷，在其地设置郡县。
然而，汉武帝晚年也有一些失误。
他穷兵黩武，致使民力疲惫；崇信方术，追求长生不老；还发生了“巫蛊之祸”，导致太子刘据自杀。征和四年（公元前89年），刘彻下轮台诏，拒绝桑弘羊募民屯田轮台的建议，自我反思，调整政策。
后元二年（公元前87年），刘彻驾崩，传位幼子刘弗陵（汉昭帝），谥号孝武皇帝，庙号世宗，葬于茂陵。
西汉史学家司马迁评价刘彻“外攘夷狄，内修法度，封禅，改正朔，易服，汉朝隆盛在这一时期”；
北宋宰相司马光则认为刘彻“穷奢极欲，繁刑重敛，内侈宫室，外事四夷，信惑神怪，巡游无度，使百姓疲敝，其过失不亚于秦亡的过失”。