在告别了灵修者娜塔莎与修士弗瑞之后，凯尔启动了空间传送阵，回归了他的岛屿修炼基地。刚踏入堡垒的地下一层，几个年轻的炼卡学徒便神色紧张地迎了上来。
“宗主，大事不好！大炼器师失控了！”
“霍华德失控了？详细告诉我。”
凯尔闻言，也不禁一怔，离他离开不过半个时辰，霍华德怎会突然如此。
一名炼卡学徒禀报：“我们在地下二层的炼器室看见大炼器师，他浑身颤抖，神情狂乱，还在那里狂舞，发出奇异的啸声。”
“明白了，你们下去吧。”凯尔点头示意，不再使用电梯，而是以法术瞬开一道传送门，以节省时间。
传送门在三息之内成形，刚与下层的总炼器室相连，那边就传来霍华德欢愉的笑声和各种炼器器具的撞击声。
凯尔皱眉，迈步踏入炼器室，目光扫视确认情况。
只见原本空旷的炼器室中央，摆满了激光发射器、加速管道、三才框架等，繁复有序地组合在一起，多余的炼器部件散落在一旁的地面上。
身穿白色防护服的霍华德，从头到脚沾满了尘土，正坐在一堆加速管道之间，用铁钳兴奋地敲击金属管，笑声不绝于耳。
“霍华德？”凯尔出声，霍华德猛然回头，挥臂欢呼：“凯尔，成功了，我终于成功了！”
“什么成功了，难道说……”凯尔瞪大了眼睛。
仿佛印证他的猜测，霍华德拿起一个玻璃立方体的储存盒，里面存放着一块未知的能源晶体，闪烁着刺目的蓝白色光芒。
凯尔的目光被那熟悉的光芒吸引，走上前接过储存盒，相关的卡片信息映入眼帘。
【新元晶】：尚未命名的新元晶。蓝色品质卡片。
这是一种与宇宙原石同位素相似的元素，唯有借助高科技手段，通过粒子加速碰撞才能提炼出的高效能源。
此元素极为稳定、可靠，无污染，蕴含的能量超乎想象，即使一小块元晶，也能供给钢铁战甲持续半日的战斗需求。
“霍华德，你真的做到了……”凯尔赞叹不已，望着手中这个本不属于这个时代，提前五六十年诞生的新元晶。
这正是未来钢铁战甲的核心能源，远胜九头蛇组织依赖宇宙魔方创造的无限能源。
“有了这些资源，再加上瓦坎达科技部的支持，如果我还不能造出来，那才辜负了你的期望。”霍华德微笑，满怀期待地看着凯尔手中的成果，催促道：“凯尔，快给这元素起个名字吧！”
“我来命名？”凯尔指了指自己，“这可是你一手设计，辛勤创造的新元晶。”
“这一切都是你的功劳，元晶的设计图是你从宇宙魔方中摸索出来的，制作资源也是你促成与瓦坎达合作得来的。”霍华德毫不吝啬地称赞。
“那我就取名了。”凯尔沉吟，目光因元晶的蓝光而闪烁，思考片刻后，坚定地说：
“就叫它‘星辰晶’吧。”
纽约，布鲁克林区，海岚街。
作为和平象征的故乡，加上斯塔克工业分公司的入驻，二战结束后短短数月，海岚街已成为纽约市区经济复苏最快的繁华街道，每天都有游客在围墙外参观凯尔的老宅遗址。
其中，街道区域有一片广阔的空地正在大规模开发，以高压电网为围栏防护，内部矗立着一座充满科技感的摩天大楼，据说有国家认可的神秘部门入驻。常有军官和政要进出，出行工具皆为军用飞机和防弹汽车。
摩天大楼前，左侧是手持利剑的和平象征凯尔，右侧是扛着盾牌的美国队长史蒂夫，两座五米高的金属雕像并肩屹立。
这里是神盾局总部。
此刻，大楼第十二层，一间紧闭的茶水间。
透过隔音的防弹玻璃门，可以看到室内恰好有三人在此休息，一位高层管理者，一位黑西装的秘书，还有一位专属楼层的安全人员。
他们有的在抽烟，有的在煮咖啡，有的拿着手机闲聊，各自分散坐着，看似互不相干地做着自己的事。
若有人打开这茶水间的门，听到三人毫无掩饰的讨论，必定会震惊不已。
“这茶水间的监控已经改了，这段时间不会有人进来，有什么发现就说吧。”
“当然有发现，非常重要的发现！关于凯尔……”
“和平象征？”
高层和安全人员面色微变，虽然知道这样被外人看到不太好，但内心的恐惧和震惊难以平息。
对他们而言，被称为和平象征的男人是禁忌中的禁忌，一般不会直呼其名。
秘书深吸一口气，严肃地说：“今早，局长独自外出，说是探望战友，实际上是去庄园拜访那位男人，还带回了叛离苏联红房的黑寡妇。”
“他退役后几乎销声匿迹，几个月前，似乎只去苏联红房闹了一场。”
“提他干什么？伊凡死后，我们现在根本没有能力动他。”
高层和安全人员略有不满地低声议论，即便知道和平象征的行踪，也无法对抗那个如神般强大的男人。
九头蛇的红骷髅、伊凡就是前车之鉴，一个失踪，一个当场被击杀。
“或许……有能力！”秘书眯眼低语，这句话让高层和安全人员下意识看向他，不明其意。
秘书压低声音，继续说：“我从局长那里还得到一条重大消息，关乎和平象征的身体状况——听说他并未完全逃脱核辐射的伤害，现在已在那庄园病榻之上。”
“你说什么？！”安全人员露出震惊之色，很快又强作镇定。
“等等。”高层保持冷静，沉声道：“这个情报有多大的真实性？还有，派人去监视那庄园了吗？”
“不论真假，问题是，那个男人三天后就要离开庄园，这是千载难逢的机会。”秘书咧嘴一笑，眼中闪烁着疯狂，“如果我们能击杀和平象征，也许能再次引发世界的动荡。”
“而且，从局长的各种表现来看，这条情报有一半的可能性是真的！”
秘书担心两人退缩，又补充道……