魏军西路军拓跋仁部，在寿阳与宋军对峙几天，试攻两次，感觉陷城无望后，绕城南下走了。
寿阳城里松了一口气。
不久，皇帝旨意到了寿阳：臧质升辅国将军，接替萧斌职务。
皇帝命令他立即率军增援彭城。
寿阳与彭城，位置在直角三角形的两条垂直边上。
最佳路线是从寿阳出发向东行，经马头、钟离，到达盱眙；再由盱眙拐90度弯向北。
寿阳到盱眙，超过500里；盱眙到彭城，不到500里。
寿阳城内此时的兵力，超过6万。
臧质率副将臧澄之、裨将毛熙祚，领一万精锐甲士出发。
臧质没有料到，他这次出征，运气实在不咋地。
他到马头的时候，与魏国广武将军长孙真的先头部队2万人遭遇。
双方一番激战。
臧质队伍杀死、斩伤敌军七、八千。己方也损失三千多。
宋军突围后继续东行。
到钟离城时，又与魏国楚王拓跋建的主力相遇。
这次的战斗更惨烈。
魏军死伤一万多。
臧质的副将臧澄之战死，队伍死伤接近5000，还剩2000来人。
臧质这次出征，亲领的是一万宋国最精锐的东宫卫队甲士。
虽然他们杀敌数倍，可是折损这么多甲士，臧质心痛无比。
那可是太子府的宝贝啊！把他们训练出来，可是花费了臧质等几位太子亲信的无数心血。
唉声叹气没有意义。臧质带着残兵继续西行。
可是这次运气更糟。
魏国皇帝拓跋焘的大军正在附近围剿持节都督萧道成、辅国将军司马胡崇之的两股队伍。
臧质的2000来人一头扎进战场，陷入苦战。
胡崇之是皇帝给臧质选配的辅国将军府司马，是位老将军。
他受命率两万人马来与臧质会合，快抵达盱眙时与拓跋焘大军遭遇。
萧道成年初受皇帝命令，持节调动几方面军队救援悬觚城，后来驻扎襄阳。此时也是受命救援彭城，路过盱眙。
萧道成、胡崇之、臧质三股队伍加起来才三万多人，拓跋焘的大军有15万骑兵。
厮杀过后，胡崇之两万人，死伤一万多，几千被俘，逃走2千多；萧道成的一万精兵还剩3000左右；臧质人马还剩900多点。
萧道成在死士掩护下脱离了战场，辗转回去建康
胡崇之老将军殒命。
臧质的900多号人马，边打边退，靠近了盱眙城。
盱眙城内，太守沈璞早就得到情报。
但他只有四千郡兵，肩负着守城之责。没有军令，他不敢轻易率人马出城增援。
草率出兵丢了郡城，那是要掉脑袋的。不能开玩笑。
臧质率残兵靠近盱眙城时，沈璞发现了这一情况。
经过周密部署，沈璞下令郡兵\/民兵联合军2千人冒险出城，拼死将臧质残部接应进城。
臧质的裨将毛熙祚不知所踪。
可怜臧质刚上任辅国将军，还没开张，本部三万人马已经报销，只剩900多人。
魏军将领绝对想不到，面对十几万大军，盱眙城竟然会冒险开城门接人。
等他们反应过来，盱眙城门又紧闭上了。
拓跋焘见盱眙城池不大，却如此嚣张，便下令攻城。
结果几轮进攻后发现，这是块硬骨头：盱眙城城墙高而后，十分坚固。守军士气高昂、武器配置先进、防守井然有序。
拓跋焘和几位将领一合计，大家都觉得一时半会难以搞定。
于是，拓跋焘便懒得再理会，下令绕城通过。
拓跋焘此时一心想着赶路，快些实现饮马长江的愿望，不想与这座小城纠缠，影响大军进展。
不过，这座小城竟然如此藐视自己，敢于在自己眼皮子底下开城门救人！他的心里也记恨上了。
臧质等人进城后，与沈璞互相自我介绍。
臧质大沈璞十几岁，二人以前没有交集。
不过，对臧质这位显赫外戚，沈璞却略知一二。
对方是皇上新任命的辅国将军、前敌统帅，沈璞便主动行礼，然后道：“下官盱眙太守沈璞，见过将军。下官知道将军的任务是增援彭城。不过，围住彭城的魏军，就是正在过境盱眙的这支。他们由魏主拓跋焘亲自统领，人数15万。眼下看来，他们已放弃围困彭城，也不打算攻打盱眙。下官建议：将军不妨在盱眙城内休整休整，然后再定去向。”
臧质这一路杀过来，遇到的都是十倍、几十倍于自己的敌军，处处被动挨打，身心早已疲惫不堪。
此刻见到盱眙城面对十几万魏国皇帝亲军，竟然从容不迫、有条不紊。这位年轻的盱眙太守也是沉稳大气。
臧质也不托大，还礼后客气道：“多谢沈太守。请问一下，盱眙城内有多少守军？”
“郡兵四千。”沈璞答：“不过城内民众自发组织了一支队伍，下官称之为民兵，人数一万。他们的人员素质、装备、训练，与郡兵不相上下。除了不便调动他们出城，其它作用，与郡兵差不多。”
臧质点头。
他感觉这位郡守不简单。
北伐开始后，各地精兵强将、钱粮，几乎都被朝廷征调了。
这盱眙城内搞出一队民兵，倒是守护自己家园的高招。
臧质正打算开口要对方安排个驻地，让自己的残部去休整。只听沈璞道：“臧将军，魏国五路大军已全部越过了淮河，直指长江。江淮之间生灵要么惨遭涂炭，要么成了魏军战利品。但彭城、盱眙、寿阳几城，并没陷落。彭城有江夏王、武陵王坐镇，寿阳有南平王统领。下官建议：大人不妨将辅国将军府暂设于盱眙城，在此地建立指挥部，与三位王爷遥相呼应。到时皇上腾出手来驱逐胡虏时，这三个据点的作用，定然非同小可。”
臧质心里一惊。
是啊，眼下，长江以北几乎全部被魏军攻陷，只剩三个据点。
朝廷是绝不会任由魏军霸占淮河以南区域的。
除非亡国。
那么，宋军一定有反击魏军的那一天。
如此想来，彭城、寿阳、盱眙的作用就大了去了。
这盱眙太守还真是高瞻远瞩，心胸也够宽广。
他不但看到了这点，还主动把这盱眙的主导权让给自己。
臧质心里对沈璞生出很大敬意。不过他也不会表现出来。
臧质思索几息，道：“沈太守太客气了。本将军一路血战过来，兵力只剩几百。怎能喧宾夺主？”
沈璞赶紧道：“下官知道：将军由寿阳一路杀过来，斩杀敌军数量是折损军士的数倍。剩下的这几百官兵，哪个不是战功累累、一以当十的勇士？下官才能、资历有限，请将军为国着想，统领这盱眙据点，为全面驱逐胡虏早做准备！”
臧质站起身。
沈璞也起身站定。
臧质：“好。既然沈太守有这个意思，那本将军决定，辅国将军府就设在盱眙城。本将军的副将、裨将均已战死。还要委屈沈大人，暂代辅国将军府副将之职。咱们共同来谋划这江北第三据点。沈太守以为如何？”
“乐意之至！多谢臧将军。”沈璞拱手道：“下官一介书生，蒙将军青睐，委以重要武职，深感荣幸。属下一定尽心尽力，为将军分忧。”
二人达成一致，相视会心一笑。
接着，沈璞安排人带臧质将军和残部先去休整。
*****
元嘉二十七年，也就是公元450年，腊月二十三日，拓跋仁部抵达长江边江西镇；
二十五日，拓跋仁部向东移驻历阳城。同日，长孙真部抵达此地。
历城也就是后世马鞍山市和县。
二十八日，魏国皇帝拓跋焘抵达瓜步城。即建康石头城正对面，刘义隆下旨刚建好不久的一座小城。
同日，拓跋建、拓跋那抵达广陵城。即扬州。
魏国60万大军，一字长蛇摆在广陵至历城300里长江北岸，声势骇人。
之前，魏军突破淮河一线时，刘义隆已经下达“长江戒严令”，宣布建康进入紧急状态：
兰陵至历城一线，军民全部撤退到长江以南；
建康城戒严，征用丹阳郡全部男丁，发放武器，巡守长江南岸；
全国王公贵族男子全部从军，参加各种军事服务；
调集全国水师汇集建康，封锁兰陵至历城长江水面：垣护之驻石头城外、刘兴祖驻守白下（南京金川门外）、建威将军蔡元邕守裨洲（南京西江心洲）、羽林军孟宗嗣守新洲上游（南京正北江兴洲）、建武将军泰容守新洲下游、镇北中兵参军向柳守贵洲（镇江江心洲）、到彦之之子到元度守蒜山（南京东）……
所以，当魏国大军抵达长江边时，有两个场面让他们目瞪口呆：1.长江的江面竟然宽阔至十几、几十里，看不清对岸。这哪是江呀？这分明是海好不好？2.几百里江面上全是宋国大小船只，穿梭来往、遮蔽水面。
前面提过，魏国军队听说两件事就头疼：攻城、水战。
现在，眼前呈现出这么一副景象，魏国将士们心里立马明白：魏军饮马长江是做到了。但想要攻打对面的宋国都城建康，与登天差不多。
……
宋国皇帝刘义隆让太子刘劭进驻石头城，总督整个长江防务，对江面上的舰、船、舟、艇，以及其上所有将士拥有调动、生杀大权。
丹阳尹徐湛之负责陆上军队指挥。
吏部尚书江湛兼任领军，负责后勤补给。
同时，刘义隆颁布悬赏诏令：
斩魏主拓跋焘头颅者，封八千户开国县公，赏布、绢各万匹，金银各5百斤；
斩魏主子弟者，封四百户开国县侯，布、绢各5千匹。
这天，刘义隆在吏部尚书江湛、丹阳尹徐湛之陪同下，视察长江防务。
他们来到石头城。太子刘劭出迎父皇。
太子行礼后，刘义隆道：“此次北伐失败，责任在朕。太子你当时的意见是对的。”
刘劭赶紧作揖道：“儿臣惶恐。儿臣恳请父皇收回刚才的话。朝堂议论国家大事，直抒己见是臣子本分，儿臣当不起父皇称赞。如今君臣同心、对付胡虏大军是第一要务，儿臣以为过去的分歧不宜再提。”
刘义隆点头。叹口气又道：“如果檀道济没死，胡虏岂敢如此猖狂？！”
刘劭听到这话，心里疑惑，不知父皇什么意思，不敢接话。
刘义隆没理会他，接着道：“听闻原彭城王那帮人仍不安分，胡诞世等歹徒竟然杀死豫章郡太守，妄想占据豫章郡谋反。值此国家多事之季，太子以为该如何处置？”
刘劭听了父皇的话，心内苦涩。
父皇今天特意当着自己两位对头的面，提及前年发生之事，是逼自己表态。
父皇几次起意除掉四叔刘义康，打的旗号都是说刘义康企图夺取自己的皇位继承权。
但刘劭心里有自己判断：那不过是父皇找借口而已。
刘劭年长一些后，身为储君，他也经常琢磨国家、朝廷大事。
他身边的谋臣也不少。
大家对皇上的治国思路和成就，都一致交口称赞。
但对皇上看人用人、分析战事的水准，都很不以为然。——虽然大家不敢明说。
对檀将军如此，对裴将军如此，对亲弟弟彭城王也是如此。
不过，此时身为太子的刘劭，嘴上只能违心回答：“儿臣以为…儿臣觉得绝不能姑息！”
“好。太子之言甚合朕意。”刘义隆转头对江湛道：“江爱卿，你理解太子意思了吗？回头你通知中书舍人严麝，让他到安成郡去看看原彭城王吧！”
江湛抱拳答道：“微臣遵旨。”
于是，新年过后没几天，安成郡传来消息：原彭城王刘义康自杀身亡，时年43岁。
……
魏帝拓跋焘与宋帝刘义隆，两人年龄相仿，登基时间也差不多。
身为南北对峙两国之君，二人注定是一生的死对头。
二人相隔几千里，经常通过交换国书、写信等方式打嘴仗，互相讥讽、踩踏。
如今，两人隔江相望、近在咫尺，自然都不会放过撩拨对方的机会。
此时，刘义隆的心思是：老子误信了王玄谟的话。以宋国现有实力，想击败魏国，没有可能；
魏军骑兵很强、非常强！
但是，在淮河一线挡不住你，老子不信在长江一线还挡不住你。
现在，你拓跋焘没有水军，怎么渡江？只能望江兴叹！
退一步讲，就算你有水军。
你那在山旮旯水塘里练出来的水军，与老子在大江大海里练出来的水军能比吗？！
拓跋焘此刻的心思是：通过这次反击，基本搞清楚了，只要是冬天，魏军跨过淮河并不太难。而跨过淮河后，抵达长江非常容易。
但，魏军也就是抵达长江北岸而已。
登陆长江南岸，现在还是魏军遥不可及的梦。
还有，魏军这次没带辎重、粮草、补给全靠抢掠。
面对长江天堑，攻不过去，那就必须快些退走。
黄河～长江之间被自己扫荡一遍，已经没有东西可以抢夺了。
而且，在黄河～淮河～长江之间，还有几个钉子户城池在宋军手里。它们随时可能对魏军发起反扑。
此地相当危险，不宜久留。
——这是拓跋焘的强烈感觉。
他觉得，魏军已疯癫了一把。现在要做的是唬住、稳住宋国皇帝刘义隆，让他不敢立即反攻。
然后，老子尽快率魏军撤离。
二人各自盘算着。
拓跋焘远来是客，自然要主动些。
他派人给刘义隆送去骆驼和名马。并提出和亲请求：请刘义隆将小女儿嫁给自己孙子拓跋濬。
刘义隆派使者田奇到瓜步城，给拓跋焘送去山珍海味、江南果蔬。
拓跋焘当着田奇面，拿起黄柑就吃。
魏军侍卫阻止皇帝，提醒当心有毒。
拓跋焘笑道：“我到建康来，不仅仅为了建功立业，更想与宋国结下姻缘、长期和睦相处。对宋国皇帝，我应该信任他。”
接着，拓跋焘指天对田奇道：“请你回去向宋主转达我的意思：如果宋主同意联姻，缔结和平盟约，我答应永不侵犯宋国一丝一毫。”
田奇对拓跋焘恭敬行礼。
回到建康城后，田奇把拓跋焘的意思转达给刘义隆。
刘义隆召集群臣讨论。
大多数官员都认为：与魏国缔结和平盟约是好事。
但吏部尚书江湛、尚书仆射兼护军将军徐湛之表示反对。
江湛道：“戎狄从来不讲信用。与他们缔结和约，毫无意义。”
太子刘劭已经查明，这江湛背后的家族，掌握着国家重铠甲打造作坊。他们从中渔利深厚，唯恐天下不乱。
于是，刘劭朝江湛怒道：“现在三位王爷身处险境，怎能轻易否决魏主缔结和约的提议？”
他起身，对着皇帝刘义隆躬身行礼，道：“北伐失利，我军将士死伤无数，几十万百姓遭凌辱，几千里国土被涂炭，皆因小人谗言误国。父皇，儿臣认为，只有斩杀江湛、徐湛之，才能向国人谢罪！”
太子话语停下，朝堂顿时安静下来，落针可闻。