大殿之内，烛火摇曳，光影在墙壁上投下扭曲的阴影。
不用孙白莼过多挑唆，西北军与东北军联合造反的阴云，早已让狗皇帝如坐针毡，心底的恐惧如同毒蛇般啃噬着他的理智，让他迫不及待地想要采取行动。
孙白莼眼波流转，瞧着皇帝慌乱的神色，知道自己的话已然奏效，唇角勾起一抹不易察觉的得意。
她娇声说道：“皇上，如今那褚榛尚不知您已识破他的阴谋诡计，不如即刻下旨严厉申饬，再派人前往西北接管军队，将褚榛押解回京，严加问罪！”那声音软糯，却似带着钩子，直往皇帝心底钻。
狗皇帝听着爱妃的计策，连连点头，眼中闪过一丝狠厉：“还是爱妃最懂朕的心，没用的棋子，就该早早拔除！”话锋一转，他面露疑惑，“朕记得西北将领乃是爱妃的父兄，朕先前还因他们立功，重赏了汝阳侯府，怎就成了这姓褚的反贼？”
孙白莼心中暗骂“蠢货”，面上却瞬间浮起哀戚之色，眼眶泛红，声音哽咽：“皇上，您可要为莼儿做主啊！那褚榛为了上位，丧心病狂，不仅派人暗杀了臣妾的父兄，还将西北牢牢攥在手中，独断专行！
臣妾也是许久收不到父兄消息，派人暗中查探，才惊觉褚榛的狼子野心！”说着，她垂下头，泪水如断了线的珠子般落下。
皇帝不疑有他，拍了拍她的手以示安慰：“你父兄之死，也算揭开了褚榛的真面目。朕明日便派人给汝阳侯府送去黄金百两，好好嘉奖！”
这轻飘飘的一句话，便将汝阳侯府隐瞒不报的罪责轻轻揭过。
孙白莼在心底翻了个白眼，满是不屑。若不是汝阳侯府不顶用，她都想造个反试试了。狗皇帝，实在是好糊弄。
又与皇帝虚与委蛇了一阵，孙白莼寻了个借口，匆匆回宫。
狗皇帝这两年被酒色掏空了身子，不太顶用。还不如她宫里新进的小德子能取悦她。她才懒得伺候呢。
待孙白莼离去，皇帝的脸色瞬间阴沉下来。他猛地将手中的杯盏狠狠摔在地上，瓷器碎裂的声响在空旷的大殿中回荡。
贴身太监听到动静，小心翼翼地打开殿门，轻声唤道：“皇上？”
“滚出去！”皇帝怒目圆睁，声嘶力竭地吼道。太监吓得一哆嗦，赶忙关上殿门退了出去。
皇帝环顾四周，空荡荡的大殿寂静得可怕，没有一丝安全感。
这些年来，他浑浑噩噩，直到此刻才惊觉，身边竟无一个可以信任、亲近之人。
皇后因他提拔孙贵妃，与他渐行渐远；朝中大臣表面奉承，实则盼着他沉迷酒色、不理朝政，遇到棘手之事，却又将责任全推到他身上。
他并非不知自己在外声名狼藉，但他从来都不是做皇帝的料。当初也不知如何激发的野心……
仔细回想，记忆仿佛被迷雾笼罩。耳边只隐隐回荡着孙白莼蛊惑的声音，朦朦胧胧听不真切。
一阵恐惧袭来，皇帝打了个寒颤。
他的目光落在桌上悬挂的毛笔，心中的焦虑与愤怒仿佛找到了宣泄口。
他抓起笔，在诏书上奋笔疾书，将褚榛骂得狗血淋头。还一纸诏书撤了褚榛西北大将军的职务，打算从朝中另派他人接管西北军。
并听从孙白莼的建议，下令将褚榛押解回京治罪。
褚榛面无表情地看完诏书，心下毫无波澜。
胡清雅接过文书，细细读完，也是一脸平静。
“看来皇上终于看清了此‘褚’非彼‘楚’，打算秋后算账了。”胡清雅轻笑道。
徐将军皱着眉头，满脸忧虑：“如今该如何是好？西北军是我们多年的心血，绝不能落入他人之手！”他早已与褚家紧紧绑在一起，一荣俱荣，一损俱损。
褚榛沉思片刻，“我们先按兵不动，静观朝廷后续动作。若接替之人未至，我们便照常攻打女真；若朝廷来势汹汹，那就反了！”
反正现在他们也已成了气候，不惧朝廷那点兵力。
就是对外要怎么说…这些兵直到现在还都以为自己在为朝廷效力呢。
几人商讨之后一致决定直接把朝廷的态度摆出来。这西北的兵本就是世世代代的褚家人带出来的，一直就跟褚家更亲近。
接下来的日子，整个营地气氛压抑得仿佛暴风雨前的天空。士兵们得知楚将军竟是镇国公府的褚小将军，且即将被皇帝撤职，顿时群情激愤。
“褚将军为朝廷出生入死，就算隐姓埋名也立下赫赫战功，皇帝怎能说撤就撤？”一名士兵满脸怒色，义愤填膺地说道。
其他士兵纷纷附和，大家你一言我一语，皆是对皇帝决定的不满。
他们不懂得复杂的权谋争斗，只知道谁能让他们吃饱穿暖、过上好日子，谁就是他们心中的好将军。
当初孙将军在位时，克扣军饷，军粮更是掺着沙土麸皮的陈粮，煮出来满是霉味，难以下咽。
如今在褚将军带领下，他们不仅衣食无忧，每旬还能吃上一顿大肉，军饷也从未拖欠。
果然不愧是褚家人，当年褚国公也是如此厚待他们，在他们心里，只有褚将军才是真心为他们着想。
褚榛来到士兵中间，神色沉稳，声音坚定有力：“大家莫要冲动，此事我自有安排。无论如何，我定不会让西北军受半点伤害！”他目光坚定地扫视着众人，士兵们望着他，心中的怒火渐渐平息，眼神中满是信任。
新年已过，天气渐暖，万物复苏。
褚榛等人依旧每日清晨练兵，夜晚加强警戒，既要防备女真突袭，也在等待朝廷派人接管西北军。
三月上旬，草长莺飞，营帐外一片生机勃勃的碧绿。
胡清雅正带着士兵在一处坡度颇陡的山丘上挖野菜。她一边挖，一边耐心地给身边士兵讲解：“这些野菜，也是药材，有清热解毒的功效。”
平日里闲暇，胡清雅常与士兵们谈心，还会传授一些医学知识。士兵们最喜欢跟着她去打野，每次都充满期待。
正其乐融融间，一名士兵匆匆跑来，气喘吁吁地报告：“夫人，将军让我告知您，朝廷派来的人快到冀州了！”
胡清雅脸上的笑意微微一滞，随即对身边士兵说道：“你们先挖着，我回营看看。”说罢，便跟着报信的士兵快步返回。
议事营帐内，褚榛、徐将军以及几位亲近的副将都在。褚榛见胡清雅回来，快步上前，握住她的手：“雅儿，看来我们得亮明底牌了。”
胡清雅反握住他的手。她知道，嘴上说的再怎么决绝，作为正统上位的皇帝，他骨子里是不希望造反的。只是事到如今他们已经没有退路了。
仿佛积聚了力量，褚榛深吸一口气，又恢复了一贯的从容:“徐将军，你立刻派人前往粤西，给我父亲送信，告诉他我将要在冀州起兵，让他和大哥二哥做好准备。”