秋初的时候，一批又一批秀女抵达京城准备第二轮筛选。
叶思娴皱眉看着内务府的宫女太监忙得人仰马翻，倚在躺椅上慢悠悠道。
“宫人也不够了，大选过后是不是还要预备小选？”
“娘娘不必担心，小选就不必这么麻烦了，到时候臣妾会替您分忧”，襄妃笑得勉强。
事实上这些日子，就数襄妃心里最委屈。
在后宫一人之下万人之上的是她，几年如一如为皇后娘娘分忧的是她，大事小事忙前忙后张罗的还是她。
论资历，她是当之无愧的一品贵妃。
却不想被新来的高昌国公主阚氏压了一头。
“你别伤心”，叶思娴握着她的手。
“我已经向皇上提议，也提你为贵妃，让你和她平起平坐，六宫事务我一个人忙不过来，又不能交到一个外邦公主手里，你可能理解？”
不说还好，这么一说襄妃的眼泪立刻涌了出来，眼眶红了一圈儿。
“臣妾没什么可委屈的，也不敢争这个，只求皇后娘娘能容臣妾一席之地，臣妾就心满意足了”
“说什么胡话，我们这么多年彼此知根知底，你还不知道我……”
话音未落，襄妃忽然起身扑通跪下。
“臣妾只求皇后娘娘庇护，说句实在话，新选上的秀女毕竟年轻貌美，臣妾这样人老珠黄的也不图什么，只求留一张老脸别被欺负”
原来襄妃担心的是这个，叶思娴苦笑。
“放心，难不成她们还能吃了咱？”
“何况皇上又非不明事理的人，自会为所有姐妹做主”
有些事一旦做了决定，似乎也没那么难以接受。
叶思娴已经打算好待新人一入宫，她立刻消失隐匿起来，初一十五有幸能见皇上也罢，不见也好。
宫里的所有俗事都与她不相干。
至于襄妃和李婕妤赵婕妤周美人等人，叶思娴盯着襄妃郑重其事。
“我会把六宫大权全部给你，你定要好好庇护她们三个，若是有人欺负你们本宫决不轻饶”
“但也绝不许你为权不公，欺负她们”
襄妃喜极而泣，跪地连连磕头：“臣妾多谢皇后娘娘救命之恩”
……
立秋过后，天气又热起来。
七月初八这日乃黄道吉日，既是阚贵妃入宫与帝王大婚的日子，又是初选的秀女经历复选的日子。
说是大婚，其实算不上，顶多是个繁琐的纳妃仪式。
妃妾终究还是妃妾，册封礼过后，阚贵妃依旧得老老实实跪拜在栖凤宫门前，向当朝正宫皇后行三跪九叩大礼。
“平身吧”
目光落在那抹刺眼的嫣红身上，叶思娴心口一痛别过目光。
当初她入宫不过是个小采女，别说仪式，连见皇上一面都难。
即便后来立为皇后，她的册封礼也是一片明黄，从不曾和她相爱的人拜过天地，穿过正红。
现在看见这抹极接近正红的嫣红，心里莫名不是滋味。
“多谢皇后娘娘”
想来和大景朝联姻是高昌国密谋已久的策略，阚贵妃不但说得一口流利的官话，连礼仪都那么端端正正。
她走路的姿势比大家闺秀还要优雅，敬茶的动作显然已练习多遍。
接过精致的茶盏喝了主母茶，叶思娴笑道。
“从今往后我们就是姐妹，本宫身子不好，你若缺什么只管问襄妃妹妹就是，她管着六宫事宜，必会为你排忧解难”
“多谢皇后娘娘教导”
她声音是温柔的、娇俏的，身上隐隐带着少女的清香，熏得叶思娴不由想摸摸自己的脸，心里直感叹这就老了。
“起来吧，坐，待会儿襄妃带人来给你见礼，你不必起身，受着便是”
话音未落，果然襄妃带着李婕妤赵婕妤进来。
因周美人身子不适疯疯癫癫，今儿这样的日子就没让她来。
“臣妾参见贵妃娘娘，娘娘千岁金安”
三人恭敬跪下，礼数周全。
阚贵妃显然有些惶恐，偷偷看了皇后两眼，见皇后没打算替她开口，自己这才坐直身体清清嗓子。
“那个，各位姐姐赶紧起来，我初来乍到，请姐姐们关照”
阚贵妃声音娇柔，略带稚嫩，穿着肥大厚重的贵妃服饰显得很压不住。
说话的声调也稍稍带着陌生和心虚，更有三分胆怯。
这样一位单纯得像白纸的美人儿，反倒让所有人拿她没办法。
襄妃三人恭恭敬敬道谢起身，心口微微泛着苦涩。
‘这样的人，皇上一定会喜欢吧？’
‘她们这些油条般的人，恐怕皇上早就不耐烦多看一眼了’
几人尴尬坐了一会儿，叶思娴就借口还有要事，让人送阚贵妃回长宁宫。
没错，阚贵妃的住处在长宁宫，就是当初素贵妃的宫殿。
那里已重新打扫粉刷过，所有的陈设摆件都换成了新的，早已看不见原来的气息。
阚贵妃作为外邦公主，能住在长宁宫已经是天大的荣幸，也足以说明帝王的重视。
阚贵妃离开后，叶思娴襄妃等人面面相觑。
“娘娘，您觉得怎样？”
“看着没多大的孩子，学了一肚子中原官话礼仪，今天这样的日子倒难为她了”
千里迢迢嫁来大景朝，她想必害怕得很。
“倒也不必像洪水猛兽似的，也没什么好争的，只要不干什么坏事，她爱怎样便怎样吧”
“娘娘大度”
襄妃垂首，眼里却闪过一丝不甘。
正是没多大的孩子她才不服气，被一个小屁孩压了一头，往后见面就要行礼，她怎么受得住。
何况宫里的局势也要变了。
万一自己也能争一争？守了一辈子活寡现在还是完璧，她不甘心啊！
“走吧，不是要复选了吗？咱们过去看看”，叶思娴忍住心累。
……
复选仪式在安泰殿举行，偌大的殿阁在烈日中尤为庄重肃穆。
叶思娴带着襄妃三人刚来到大殿，就见成群结队的秀女排列整整齐齐，跪地请安。
十五六岁，正是花儿一样的年纪，她们声音娇柔靓丽，一个个如含苞待放的花骨朵儿。
看得连叶思娴自己都自惭形秽起来。
直到这一刻她才明白，为什么先帝爷一生中会有上千位佳丽，为什么他至死都还要选秀纳美人。