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约瑟夫面露苦笑:“王子殿下,您提出的这个问题当初我也想不通,还去找菲利普当面质问,结果被挡在门外……经过这些年的反思,我现在总算想通了。”

罗兰端起茶杯,示意他继续说下去。

“我担任望月城市长这两年,主要做了两件事,第一件事是出台包括减税在内的多种政策,鼓励边疆区居民开垦荒地种植棉花,为了确保棉田丰产,我与甜水镇的沙玫瑰女士达成协议,聘请她担任边疆区农业顾问,帮助中小棉园改良种植技术,施法驱除虫害……沙玫瑰女士接受了我的聘请,但是提出一个条件,拒绝为那些使用奴隶的庄园施法,我接受了她的条件,按照我们的约定,这些新建的种植园不得使用奴隶,改为雇佣当地人耕作,沙玫瑰和她的门徒负责为棉田无偿施法,促使棉花增产以抵偿雇工的成本,我觉得这个协议合情合理,对大家都有好处,万万没想到会因此惹祸上身。”约瑟夫叹了口气。

“沙玫瑰女士是‘丰收之环’的高阶德鲁伊,她的信仰不允许她为奴隶主服务,而您与她结盟,并且聘请她主持边疆区的棉花种植业,这恐怕会得罪以赫德为首的大种植园主。”罗兰平静的分析道。

“的确如此,我与沙玫瑰的合作引起了赫德一党的敌意,当时我太过自信,没有在意他们的警告,专注于自己的工作,其后所做的第二件事就是重整边疆武备,训练帝国边防军,打击入境骚扰的沙匪。”约瑟夫缓缓吐出一口浊气,嗓音转为低沉,“为了更有效的打击沙匪,我亲自带人在戈壁滩上巡视,统计近五年来沙匪入侵的频率,攻击的地点,分析出的结论非常可疑。”

“说说看,如何可疑?”罗兰饶有兴致的问。

“首先,每当棉花即将采摘的季节,沙匪的骚扰会比平常更频繁,但是他们并不劫掠财物,而是直奔棉田,放火焚烧即将收获的棉花;其次,沙匪袭击的棉田全都是响应边疆区政府号召新开垦的种植园,却从不袭击那些强迫奴隶劳作的大种植园。”

“所以你从中得出的结论是?”

“显而易见,这些沙匪与赫德一党关系暧昧,很可能是那些大奴隶主专门雇佣来搞破坏的,新开垦的棉田被焚毁,大种植园即可垄断边疆区的棉花产业,从中谋取暴利。”约瑟夫苦涩一笑,接着说:“发现这个秘密使我非常愤怒,但是我当时并没有丧失理智四处宣扬,只把这件事告诉了两个人,一个是沙玫瑰,另一个是边防军司令,然而其后不久,这个消息就传到了赫德男爵耳中,促使他决定以金钱开道,将我赶下台。”

“是边防军司令出卖了你?”罗兰猜测道。

约瑟夫沉重的点了下头,“事实上望月城的军政官僚大多被赫德男爵收买,我对此却毫无觉察,不失败反而怪了,最让我失望的是菲利普大主教也收受赫德男爵的贿赂,放弃对我的支持,改为把这个蛀虫送上高位,使边疆区的民众忍受此人敲骨吸髓般的压榨,直到今天仍不得解脱……”

罗兰喝了口茶,微微一笑:“根据我对菲利普的了解,他做出这个决定并不意外,如果你在边疆区干得出色,成功使当地棉花产业兴旺起来,增加了帝国行省的财政税收,这当然是一件好事,但是除了给他本人增加一些政绩并没有直接的好处;反之,将边疆区交给赫德男爵这个恶棍,他却可以从中收取大把的贿赂,远比那些可有可无的政绩更实惠,毕竟他已经是远东大主教,政绩再怎么出色也没有多少上升的空间,不如趁着还没有退休多捞些钱来得实惠。”

“是啊,我也是很久以后才认清菲利普这个人损公肥私的真面目,其实他跟赫德男爵是一路货色。”回首往事,约瑟夫显得有些消沉。

罗兰拍拍他的肩膀,温声道:“如今的远东已经不再是菲利普或者亚珊帝国的远东,约瑟夫先生,如果你能振作起来,我很乐意给你一个机会在边疆区重新证明自己的才干。”

“王子殿下……”约瑟夫激动的跳了起来,含着热泪向罗兰深深鞠躬:“我愿为您而死!”

罗兰摆了摆手示意他不必多礼,放下茶杯望向舷窗外,若有所思地说:“在重建边疆区之前,我们先得彻底铲除那些根深蒂固的毒瘤。”

约瑟夫从他淡然的话语中听出一丝杀意,心头颤抖了一下,随即兴起复仇的快意:赫德男爵的好日子就要到头了。

……

柳德米拉放下久别重逢的维罗妮卡,看到罗兰含笑走来,不由心头发烫,很想投入他的怀抱,却又顾及围观群众,只是矜持的与王子殿下握了握手。

“米拉,昨天你在信里提到的那个赫德男爵,据说在望月城势力很大,连帝国边防军都被他收编了?”

“的确有一部分原帝国军人被此人雇佣,不过主要用于追捕逃亡的奴隶,战斗力算不上多强,赫德男爵还有别的倚仗。”柳德米拉神色严肃,“就在昨天下午,一支号称‘刀锋团’的沙匪闯进甜水镇劫掠,沙匪首领是一个绰号‘刀锋’的螳螂人,边疆区凶名卓着的‘四大寇’之一,我和冬妮娅帮助镇民赶走了沙匪,通过审问俘虏得知赫德男爵就是他们的雇主。”

罗兰转头看了约瑟夫一眼,柳德米拉的话验证了他的猜测——赫德男爵的确与沙匪关系暧昧。

“除了捕奴队和沙匪,赫德男爵的城堡里还有两支私兵不可不防。”约瑟夫接着柳德米拉的话茬说下去,“赫德男爵有一支全由半蝎人武士组成的卫队,首领名叫赛特,据说出身于沙漠半蝎人‘猩红部落’,而猩红部落的当代族长就是四大寇中的‘红寡妇’珍娜,这个半蝎人女术士是四大寇中最令人生畏的一个,赫德雇佣半蝎人担任自己的贴身保镖,不能不令人怀疑他与猩红部落缔结了某种盟约。”

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