与退守到草原的蒙元政权一样，伯颜的伪军也是西守东攻——伪军这个称号是蒙元政权率先叫出来的。当初得知伯颜重立幼儿皇帝赵?的消息时，蒙元高层皆愤怒惊谔却又无可奈何，忽必烈更得气得吐出一口老血。虽然伯颜仍声称奉忽必烈为正主，但谁都明白拥兵数十万的他已然自立，赵宋皇室不过是他的傀儡而已。愤怒之下，病榻上的忽必烈称这个政权为傀儡政权，其军队被称为伪军。与蒙元政权不约而同的是，霹雳军也称伯颜麾下的军队为伪军。
在荆湖南路，杨彪率播州军第二山地师兵出沅州，顺沅水而下，沿途部落山寨要么遣使归附，要么在枪炮齐鸣后投降。其部遇到的第一个城池为辰州，此时已被伪军李恒部占领，但只有一千蒙古汉军和三千新附军驻守，他们眼见播州军势大，便弃城往沅水下游逃去。播州第二师紧追不舍，却在桃源被一支色目军所阻。桃源是常德府的门户，两者之间不到百里，而夺下常德府之后则可进抵洞庭湖，与岳州的霹雳军高达部取得联系，进而控制整个荆湖南路的北部。张弘范率部投降霹雳军后被派往洞庭湖，在清剿完敌人水师残余后，他已率军溯沅水而上，但由于其部缺乏火器和攻城器械，只得止步于常德下游百里处的龙阳城。
守卫桃源城的色目军是来自西域的回纥人，他们虽然只有三千人却装备精良，不仅有一千骑兵还有五百人的攻城部队。在汉人工匠的协助下，他们仿制了数十门火炮，战力在荆湖南路的伪军中首屈一指。正因为如此，李恒才将其派驻桃源城。只要上游的桃源不失，便能拱卫常德府的安全。为了让这支色目军卖命，李恒让其将领可以“便宜行事”，更是声称“如有所需，城中一切可尽取之”。有了李恒的命令回纥军更加有持无恐，他们将城中男丁编组，分批驱赶上墙充作炮火，又将年青女子抢入营中供士兵淫乐，还将全城房屋木材拆下构筑防御工事，以抵御霹雳军的火器。
播州军第二师威力最大的火器是10斤炮，因道路泥泞的原因还需半月才能运抵桃源。杨彪是个急性子，特别得知张弘范已率军进抵龙阳城之后更是心急，刚到桃源便下令发动攻击，却遭到了严重的损失。播州军的轻型火炮威力不俗，但四下乱飞的弹片却无法对土木工事后的敌人造成杀伤，冲锋的播州士兵先是遭到城头火炮的轰击，又被回纥骑兵打开城门冲了一波。要不是机枪凶猛的火力，说不定还会被色目骑兵冲垮阵列。半柱香时间不到，攻打桃源城的前锋营的死伤便超过了四百人，彻底丧失了战斗力。反观敌人损失不到二百人——大都是被机枪扫落的骑兵。
播州军赫赫威名当然不仅是因为蛮勇，而是有勇有谋，遭到当头一棒的杨彪变得冷静起来。桃源城池坚固，敌人火炮居高临下，数量也不在已方之下，如果一味强攻徒费弹药不说，人员伤亡也会十分惨重。只是他又不愿意等10斤炮运来，况且即便运来也不一定能击破敌人城防。踌躇间，他瞅见了营帐中的棺木，突然计上心头。播州军不惧生死十分勇悍，此次杨彪更是抬棺出征，以示自己不成功便成仁的决心。棺木既然能装下一个人，装下二三百斤炸药也是绰绰有余，且厚重结实能挡敌人的刀劈斧砍，密封后也能防水，能成为超大号的炸弹。
夜深入静时，十余名敢死队抬着棺木往桃源东门进发了。色目军也知道播州军可能会夜袭，也是衣不解甲在城墙值守。但城墙上火把光亮的距离有限，加上播州军不断炮击骚扰，敢死队员直抵达护城河边才被敌人发现。城头的火炮及远不及近，回纥军只得用弓箭往下射击。由于夜色昏暗，灯火摇曳明灭，加之敢死队员们都带了木盾又有皮甲护体，故只有两三人中箭。其余敢死队员七手八脚将棺木推入护城河中，又洇过护城河将之停放在城门口，在点燃引信后，皆急急往回退去。时值炎炎夏日，城墙周围蚊虫颇多。回纥军初以为城门口那忽明忽暗的火点是萤火虫，并不以为意。有人抛下火把，借着亮光看到城门赫然横卧着一具棺材，又联想到刚才播州军士兵的夺路狂奔，霎时明白了什么。他们突然大叫起来，急急哭喊着往城楼下跑去。
惊天爆炸轰然响起，一时间烟尘四起，土木横飞，四处飞溅的火花随即在城门楼附近引起了数处大火。借着硝烟和粉尘的掩护，早已准备好的播州军士兵往桃源城冲去。城门楼此时已经倒塌，城门和吊桥也不知踪影，附近城墙上不少回纥兵被炸飞上了天，还有的在巨大的冲击波之下五腑六脏出血，或当场毙命或躺在地上半死不活。城门楼右侧的城墙被炸出一段数米的缺口，垮落的泥土将护城河填了个大半。此刻播州军士兵正顶着墙头敌人零星的火炮，源源不断往缺口而来。巨大的爆炸之下，不少回纥兵仍在慒逼中，只有少量火炮调整了炮口，往播州军射击。
四下燃烧的火光，虽然能让回纥炮手看到冲锋的播州士兵，却无让火炮准确命中目标。炮兵是个技术活，要在仓促之间调整好仰角、装药量和引信时间，击中移动中的目标也是不易，当他们终于构置好对准城墙缺口处的火力封锁线时，大批的播州士兵已冲入城中奔上城墙，直扑炮位扑来。虽然比不得回纥士兵体格高大，但播州兵士兵身形十分灵活，又有犀利火器，使得在白刃战中占尽优势，将东门的回纥炮手尽数格杀。杨彪见敌人火炮哑火，急令全军压上，又派了人前去其余各门伏击逃敌。当播州军完全占据东门城墙之时，城中其余门的回纥兵才急急赶到，却被机枪、手雷的火力打了回去。
杨彪痛恨回纥兵的残暴，也痛心于播州军士兵的损伤，故下令只要敌人负隅顽抗一律格杀。眼见出城逃跑之人的皆死于播州兵的伏击之下，回纥兵不再逃跑，而是选择死战到底。霹雳军有着充足的巷战经验，杨彪和麾下军官也多在崇庆府的军校学习过。眼见敌人不投降，播州士兵便以班排为单位，以手雷和轻机枪开道，逐巷逐屋进行清剿。回纥军虽然困兽犹斗，无奈播州军不管在火力还是人数上都占据着绝对的优势。到天明之时，城中的三千回纥兵大部分被歼灭，只有六百余人做了俘虏，另有二百余骑经北门逃脱，往常德府方向而去。
按照惯例，这些带回纥俘虏应被送到暗无天日的矿洞或苦寒的鲜卑利亚大陆腹地服苦役，可杨彪命令将他们送往后方之时，却发现无人可送。原来由于痛恨敌人顽抗造成袍泽的死伤惨重，气愤不过的播州兵已将回纥俘虏杀了精光，他们实在不甘心这些恶贯满盈之人仅是服苦役。杨彪对此无可奈何，只是对带头的军官罚了俸，降了职。一方面这些士兵干了他想干的事，另一方面播州兵也有不留俘虏的传统，毕竟战场是你死我活的事。不杀俘虏只是霹雳军的军规。