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探险舰队沿着黑人大陆弯弯曲曲的海岸线一路南行。刚出发不久,他们便遭遇到了海盗。一通火炮下来,那些不长眼的海盗船都成了海面上的浮木。从被俘海盗口中得知,他们本是附近桑尔巴给岛上的渔民,捕鱼为主抢劫为辅,这种亦民亦匪经济模式也是岛主倡导的。他们捕到的鱼获要上缴三分之一作为税赋,而抢劫外来的船只,只需要上缴四分之一财物给岛主,便可豁免其罪行。听闻此言,何老三立即向晋原号舰长黄明宏建议,要将桑尔巴给夺过来,而不是按照原来的计划,与岛主签订协议在此建立补给站。

桑尔巴给在大食语的意思便是黑人海岸,该群岛共有十余个岛屿,其中主岛距离黑人大陆不到百里地。其不仅是大食、波斯地区与黑人大陆贸易的中心,也在前往黑人大陆南部的各航线交汇处。更重要的是,群岛上盛产肉桂、豆蔻、胡椒、依兰等名贵香料,其中丁香产量高品质好。“匹夫无罪,怀壁其罪”,优越的地理位置和丰富的资源也吸来了贪婪的大食商人。岛上的居民以黑人为主,但统治阶层却是大食商人。他们凭着香料贸易赚取了丰厚的利润却不满足,还实行残酷的奴隶统治。不仅如此,他们还常袭击黑人大陆上的村庄,将抓获的黑人贩卖为奴,将桑尔巴给变成了黑奴贸易中心。

虽然听闻过霹雳军的强势,但大食商人仍拒绝了霹雳军在此设立补给站和商贸站的请求,甚至拒绝舰队进港补给食水。这个交涉结果惹恼了一向好脾气的黄明宏,却让何老三心中暗喜。他和少壮军官对这些集奴隶贩子、海盗和商人于一体的大食人厌恶之极,巴不得找个理由开打,顺势将桑尔巴给夺了过来。为了尽量以最小损耗——舰队所带的弹药得节省着用,摧毁大食人的统治,何老三又向舰长建议,派人上岸在黑人中广泛宣传霹雳军禁奴、废奴的政治主张。在火炮轰击之下,仅仅三日时间,盘崌岛上数百年的大食商人便向舰队投降了。他们心中清楚,向霹雳军投降至少可以留着性命,还有回大食的船只和少量财产,如果落在黑人手中,那结果想想便不寒而栗。

处理完后续事宜,舰队离开桑尔巴给继续南下,却在即将到达一个叫马达加斯加的大岛时遭遇到了强风暴。此岛的名称来源于大食语,即马来人的岛。在欧阳轩标注的海图上此岛极大,面积足足是流求岛的十余倍大小。据从桑尔巴给得到的消息,此岛虽大,但人口不多且均居住在沿海。岛上土着分为泾渭分明的两部分,西部的来自隔海相望的黑人大陆,东部则来自茫茫大洋另一侧的南洋地区。占全岛面积极大的中央高原干旱少雨并不宜居,是狐猴等野生动物的天堂,这也是欧阳轩将其标注为狐猴之岛的原因。

早在二百年多年前,波斯和大食商人便曾航行于此。这些商人在此的行为与桑尔巴给别无二致,即能抢则抢,抢不了则进行贸易。只不过此岛由于开发度低并无多少油水,波斯和大食商人在此并未建立据点。出于同样的原因,探险舰队此行也没有在此岛停靠的打算,而是准备径直穿过黑人大陆与狐猴岛之间的海峡南下。在欧阳轩标注的海上航路草图之中,它并不是重点目标。

在强风暴之下,探险舰队损失惨重。随行的运输船在风暴中沉没,轻护船三渡水号船体受损严重,舱室多处破损,其余两艘战舰也有不同程度的损坏,舰队水手共死伤七十余人。更要命的是,强风暴让原本沿着黑人大陆海岸航行的舰队,飘到了狐猴岛的东海岸。无可奈何之下,黄明宏只得让三渡水号冲滩搁浅,其余战舰则寻了避风海湾停靠,准备修好船只再出发。随行的快速补给船不仅搭载了弹药,也有必备的修船工具。

在修船的过程中,当地土着渐渐打消了戒心,慢慢开始与舰队进行了接触,士兵也由此吃上了新鲜的食物。就在众人挥汗如雨修船,大朵块颐吃肉之时,何老三却带着人在周边拜访各部落的老人。他听得土着称祖先来自南洋,又见当地人面貌体形与南洋居民一模一样,迥异于黑人,正印证了大食语称此岛为“马来人之岛”的称号,心中暗暗吃惊。南洋离此何此万里,他们如何在惊涛骇浪中穿过茫茫大洋来到此地路途如此遥远,途中食水如何补给要知道这片海域可是艳阳高温,食物很快便会腐败变质。显然他们找到了安全快捷的办法。

霹雳军要从南洋到达狐猴岛,得先到锡兰,再沿天竺海岸经卡拉奇到达霍尔木兹,再经吉布提到桑尔巴给再南下。这条航线贴着海岸线航行虽然安全,但绕着西洋的边缘划了一个大大圆弦,里程达数万里,一趟便耗时数月甚至一年。如果能从南洋直接到达狐猴岛,航程可以缩短数倍,大大节约时间。狐猴岛土着便是靠着祖辈相传的航海技术,凭着星星辩位,乘着季风顺着洋流快速而安全移民到这里。只是可惜的是他们并没有文字,自然也就没有航海图。何老三只得带着人,一个个拜访当地部落老者,将他们口口相传的经验全记录下来。当然受访的部落和老人,都收到了价值不菲的礼物。

舰队的目标本是到达黑人大陆的最南端,只是当下舰队情况已不再适合继续探险。特别是三渡水号轻护船,其船体结构已经严重受损,对其的紧急维修只是权宜之计,根本经不起强风暴的再次考验,需要返回桑尔巴给或者霍尔木斯的造船厂进行维修。当维修结束,黄明宏正要下令北返之际,何老三找到了他,请求由自己率领一只船横穿西洋,按照土着祖先到达到狐猴岛的航线,径直返回南洋或锡兰。按照土着人的说法,最近这段时日,洋流和季风正是适合的时候。

何老三说服了黄明宏。横穿西洋的风险极大,但收益也同样极高。但两人都明白,如果探索出这条快捷航线,对霹雳军今后在西洋的活动意义十分重大。为此黄明宏将在风暴中受损最小的轻护舰“小亭”号交给了何老三,又从舰队中抽调了经验丰富的水手。虽然根据土着老人的口述,何老三已经初步绘出了此行的航线,又有有罗盘和六分仪作为辅助,但他仍不放心,花重金从聘请了几名经验丰富的土着水手随行。

黄明宏率舰队北返之后,何老三并没有启航,他在等侯时机。半个月之后,当随行的土着水手异口同声地称已是最佳的风向和洋流之时,小亭号离开了狐猴岛径直向东方茫茫大洋驶去。一个多月之后,当锡兰岛的轮廓出现在小亭号了望手的望远镜中之时,全舰霎间沸腾起来,官兵们相拥而泣。是的,他们完成了这貌似不可能完成的壮举。

凭着此次功绩,何老三升任大邑级战舰“依政”号舰长。此次升迁让一向对他有存见的人也无话可说,毕竟何老三此次功劳非同小可,而且也没有攻讦者口中的滥杀无辜。

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