陆英、宋演二人边饮边谈，直至酩酊大醉，就在竹庵中抵足而眠。第二日，陆英领宋演在茅山中游玩山景，宋演兴致缺缺。
第三日，二人同回京师，拜望杨府、朱府等故友。宋演听说庾文倩之父庾廓将出任东阳太守，便央求杨谧上门提亲。
那庾廓出身士族，虽稍有没落，仍看不起武夫宋演，便以女儿年龄尚幼为名婉拒。
宋演大怒，亲至庾府对庾廓言道，女公子年幼，可以等几年，三年之内我宋演官位一定在你之上。
若是那时你还不愿嫁女，便再等几年待宋演身登庙堂，出将入相。
若是三年后，文倩嫁与他人，教你庾家永无出头之日。
把个准岳丈庾廓惊得不知所为，直骂粗野不文，伧夫无礼。
陆英拖着他漫步乐游原中，大笑言道：“昌明兄真英雄不凡！自古未闻上门求亲如此言说，兄必将空前绝后！”
宋演叹道：“我也是一时激愤之言，华亭何必取笑。要想出人头地何其不易，我在沙场出生入死，才得来个都尉之职。那京口恶霸刁魁，用钱财买通了司徒幸臣王国宝，便直升历阳县令。
“世上道理大多类此，寒门子弟建功立业难如登天，富贵公子库鼠梁蠹却平步青云。若是我有得志之日，定要打破这些条条框框，给寒庶之族一条出路。”
话音甫落，有一女子击掌赞道：“将军好气魄，好志向！”
陆英抬头看时，见不知不觉已走到了简静寺近处，寺门前车马云集，各处官员争相进谒，但那妙音主持却似不在寺中，官员们都在焦急等待。
再看说话女子，一身绣罗襦裙，肩披赤狐裘，头戴紫貂帽，眉目依稀熟悉。宋演听她出言称赞，施礼道：“承蒙小娘子谬赞，在下北府军扬武都尉宋演，狂妄之语，小娘子切莫记怀。”
那女子道：“宋将军面相贵重，仪表不凡，将来定能成其大业，何必自谦！”
陆英猛然忆起，这女子便是简静寺之主，皇帝宠姬支妙音。不知她为何不在寺中接待众官员，却这般打扮在此现身。
陆英笑道：“妙音主持，别来无恙。新春风光甚好，佳人更胜春光。今日如何有闲情，在园中漫步？”
他故意轻薄言语挑弄，欲知支妙音其人其智如何，又为什么对宋演小意结纳。
支妙音也不恼不羞，轻施一礼，淡淡道：“见过陆侍郎。贫尼连日委蛇朝中官吏，甚感厌烦，想我一介出家女尼，哪里懂朝廷之事，却惹来许多逐嗅之蝇。倒是陆侍郎，贫尼还道志存高洁，敝屣荣华，蔑视富贵，谁料也高官得坐，骏马得骑，令人艳羡呀！”
宋演并不知支妙音之事，听他二人言语相斗，只能一旁干笑。陆英被她抢白，略显尴尬咳嗽一声，暂且沉默以对。
支妙音转向宋演道：“宋将军可是单刀刺蒲戎，阵前斩梁成之人？贫尼虽在京中，多闻将军大名，心中仰慕不已。今有幸得见，还望将军赏脸，入我寺中一坐，容贫尼略表敬意。”
宋演回道：“在下并非将军，主持高看在下了。世人口讹妄传，主持不必当真。”
支妙音笑道：“暂时不是将军，不久必能如愿。宋将军是怕我寺中肮脏，污了威名吗？那些趋炎附势之徒，我正眼都不瞧一下，将军若嫌弃，这便让人全部轰走。”
宋演淡淡道：“主持说笑了，在下今日与陆侍郎散步消遣，就不去贵寺打扰了。主持留步，宋演告退。”
言罢头也不回的大步离去。陆英望了支妙音一眼，随在他身后也即离开。
陆英道：“昌明兄，此人乃是当今天子宠爱的禁脔，似乎对你极为赞赏，为何不留丝毫情面？”
宋演回道：“我虽不知她是天子所幸，见寺前车马如流水，大概也猜到几分。这女尼意厚言甘，殷勤太过，我不过一区区都尉，即使略有薄名，何至于她如此相待？
“俗话说得好，无事献殷勤，非奸即盗。就算我没什么东西能让她看上眼，也觉得心里打怵，还是远离为好。”
陆英赞叹道：“昌明兄非凡夫俗子矣！若是寻常之人，巴不得讨好于她，以求陛下青睐，只有兄不为所惑，心态淡定。我不如也！”
宋演笑着捶了他一拳，摇摇头。思索片刻，说道：“不过我着实想不通，支妙音为何要这般看重于宋某，她有天子做靠山，还嫌不够吗？我一个带兵之将，于她有何用处！”
陆英打趣道：“看来昌明兄毕竟还是颇为得意，能有如此俏美的女菩萨垂青，一定非常自豪吧。”两人笑闹着离了乐游原，留下支妙音遥望宋演身影，若有所思。
听闻皇帝再次下旨，命杨子敬尚公主，他妻子郗道茂无奈，先提出和离。两人终究还是拗不过长公主与天子，只能接受这个现实。
陆英与宋演来到武冈侯府，却获悉中书令杨子敬受召入宫，只有杨谧在府中，三人品茗闲话，赏乐舞观腊梅，倒也不觉无聊。
杨谧言道：“据传，谢太傅已经上了奏本，请求帅军北上抵御鲜卑段垂缺，出了正月就要兵发广陵。太傅一走，朝中再无人能制衡会稽王，陛下整日不问朝政，政令皆出司徒府。而会稽王又宠幸王国宝兄弟，当此之时，正直之士皆缄口不敢言。可悲可叹！”
陆英道：“正义自在人心。定会有忠义之臣披肝沥胆，叩阙直谏。稚远不必忧虑！”
杨谧又道：“但愿如此。听闻那王元达放荡无礼，常常聚众痛饮，醉酒之后脱衣裸体，牵手狂奔。每叹三日不欢，便觉形神不相亲。
“他岳丈某次心有惨事，流涕伤怀，他乘醉上门，竟以死人之礼吊唁。岳丈痛哭更惨，元达带领宾客十几人，赤身裸体拉着胳膊，进屋绕他岳丈三百匝而出。当真骇人听闻，其所行多类此。
“然而王元达有舅范宁，官拜中书侍郎，乃是守礼君子。对会稽王乱政颇为不满，常在陛下面前陈奏其为政过失。人事难料，令人唏嘘。”
宋演道：“龙生九子各有不同。忠臣之家不一定出孝子，奸佞之父未必生贼儿。
“当年吴兴沈充谋逆事败，畏罪逃至旧将吴儒家中。吴儒将他诱骗到屋内夹墙，笑道：‘我只要杀了你，就能被朝廷封为三千户侯’。
“沈充对他道：‘你如果有义气，就留我一命，我沈家必有厚报。但若定要杀我，他日你必家族覆灭’。
但吴儒最终还是将沈充杀死领功。其子沈劲年幼，在故友隐匿下逃过一死，待成年后，为父报仇，竟将吴家满门屠灭。
“其孝行受到时任吴兴太守王胡之赏识，命他戴罪立功。沈劲立志为家门雪耻，报效国家。后来大司马北伐收复洛阳，回师后，洛阳又遭赵国围攻。
“危急之际，沈劲主动请缨，招募士卒千人，北上援救洛阳。他作战勇敢，屡次以少胜多，击退鲜卑人进犯，力保洛阳不失。
“我军三千军士坚守两年多，朝廷却派不出援军，打算放弃洛阳，洛阳守将奉令撤退。只有沈劲自愿率五百士卒坚持死守，直到以死报国，终于达成了他的宿愿。就连敌军胡酋都敬佩他的忠贞不屈，世人无不称赞他尽死节洗刷父耻的壮行。”
杨谧赞叹道：“沈世坚可谓壮哉！变凶逆之族为忠义之门，真丈夫也！”
三人正自高论，杨元琳归来，闻知他们所论之事，愤愤然道：“会稽王宠幸王国宝、袁悦之等小人，排挤大臣，任用亲信，卖官鬻爵，我与孝伯已多次进谏，奈何至今无功。”
陆英道：“元琳兄忠直，还需留意小人中伤，若是王国宝等向陛下进谗言，朝中少了元琳兄，当真缺一栋梁。”
杨元琳笑道：“华亭好意，我心知矣。然君子若不直言，小人终将当道，到时再无你我容身之地。”
他们在此议论朝政，会稽王府中也有一帮人同样在议论。