祥兴十七年九月二十日，临安一行人悄然离开宫城。此时虽然前方激战正酣，但临安依然没有实施宵禁，即便现在寒夜已深，可城中酒楼瓦肆仍然灯火通明，丝乐声不断。街上的行人少了很多，对于深夜出行的队伍也并没驻足观望，自与蒙元开战以来，时常有官员和军队夜晚出城，他们已然对此习以为常。
不过今夜这队看似寻常的队伍，却是皇帝的行驾，他们出了城门至运河码头，未作停留便直接上船，稍缓这支满载物资的船队就离港扬帆向北驶去，而一支开往前线的骑军若即若离的伴行在船队左右，还有运送前往北方前线的军队战船游弋在前后，并无人知晓皇帝已经离京亲征。
为了遮人耳目，船队也做了伪装，去除了一切护军水师的标记，军卒也皆是寻常水手打扮，而随驾的臣僚们作商贾，或是游历出行的士子装束。在大宋士子搭乘官船，而商队为保证安全与官家漕船伴行的状况并不新鲜，也自然不会那么扎眼。
赵昺秘密出行不能乘坐自己的御舟，而是搭乘一艘水军的辎重船，尽管事前已经对船只进行了内部改装，但比之御舟而言还是显得简陋和狭小，却功能还算齐全，乘坐比较舒适，他自然也没有什么不适应。
考虑到此次亲征会持续一年多的时间才能结束，赵昺又将监国的权利移交给了太后，想到皇后在政治上日渐成熟，且太后年纪大了，气力和精神日益不济，他让吴曦协理政务。为了照顾皇帝的生活，皇后安排李三娘和苏岚伴驾。
“郑主事，辛苦了！”清晨，赵昺出舱到甲板上透气，便看到一个满头华发的老者穿着件有六成新的棉袍，袖着手站在栏杆旁，就像一个商队的掌柜，他笑着打招呼道。
“属下职责所在，陛下睡得还好？”郑虎臣略一拱手笑道。
“天凉了，不要沾染了风寒！”赵昺随手摘下自己的皮帽，给他戴在头上道，“有你在身边，朕如何会睡不好！”
此次是秘密出行，侍卫营那些军卒因为长期的军旅生活，已经养成了固有的习惯，有心人一眼就能从他们的步态和举止上看得出来，因此在御船上担任警卫的除了一队内卫外，皆是自事务局中选拔出来的好手担任，他们长期以各种身份混杂在社会中，看上去就是普通人，任谁也难以分辨清楚。
郑虎臣知道此次皇帝要深入中原，完全在陌生地域作战，便执意伴驾出征以策万全，赵昺拗不过他，也只能应允。这次行动从时间的选择，到路线的设计，船只的伪装，人员的调配皆是由其一手策划。有这么一个长期战斗在隐蔽战线，深喑各种黑暗手段的老手在身边，赵昺当然放心。
“谢陛下！”郑虎臣没有拒绝，只是眼神中闪过丝感动，又道，“陛下，自去岁以来，蒙元加强了对京城的渗透，尤其是对陛下的行踪十分在意。我们虽然除掉一批，但终究会有漏网之鱼，陛下还是少露面为要。”
“嗯，朕记下了。”赵昺没有反驳，老实的退到廊道中道，“郑主事也要保重身体，此次出征山高路远，日子还长呢！”
“属下身子骨还硬朗，陛下勿要挂心。”郑虎臣再次施礼道，“承蒙陛下不弃，多年来信任有加，一直委以重任，属下无以为报。而此次也许就是属下最后一次陪伴陛下出征了，也想看看故都旧土，若是能到大都走一遭，此生足矣！”
“朕离不开你，咱们还要饮马塞外，看看大漠的风光呢！”赵昺听出其话语中的伤感，其已经年近七旬，也自知到了致仕的时候了，他也只能好言安慰道。
“只要不嫌属下老迈无能，属下当然希望伴着陛下踏遍大好山河，看过花花世界！”郑虎臣咧咧嘴大笑道。
借去年北巡之际，赵昺考察了运河的通行情况，通过增修围堰蓄水和在逆流河段布置火轮牵引，而如今又在险段增设了航标，保证了船只夜航安全，使得运河的通航能力大为增加。如此一来大大缩短了船只航行的时间。
为了加快行军速度，也出于保密的需要，行驾船队一路上很少靠港泊船。加之又有有司的协助，船队昼夜不停，在月底到达应天府码头，前方不再通航。赵昺一行在此下船，却也没有入城，只在城外御前护军一旅的营寨休整一日，就乘车通过陆路前往开封。
再行两日，行驾至襄邑地界，此处已经是当初蒙元达成和议的分界线，也算进入了开封府的地界。这里过去是汴河故道，大运河自此直达开封城内，但是当下因黄河决溢而淤塞，失去了通航的能力，同时对开封地区农业生产环境遭受破坏。
赵昺放眼看去，周边地区一片荒芜，满眼皆是黄河决溢带来的泥沙，由于泥沙盐碱性较强，使得农作物难以生长，曾经的万顷良田皆被废弃，难以再度耕种。见此他不禁叹口气，黄河对开封而言是最后一道屏障，也是祸福相依。
开封城可谓“成为黄河，败也黄河”，黄河既带来了水利之便，也带来了水患的威胁。从客观方面来看，黄河中下游河床逐渐升高，自宋人杜充决河后导致河道更改，同时灾害性天气如连续不断的暴雨等，均是引发元代发生严重河患的自然因素。
黄河上中游的水土流失，让河水不断携带大量泥沙顺流而下，造成下游平坦地区泥沙大量淤积于河道。这些泥沙日积月累，淤积于下游河道，遂导致河床逐年升高，年长日久河床高出两岸地面，形成了“地上河”，使得开封也始终处于黄河决堤的威胁之下。
自金明昌五年黄河决于阳武，南支流经开封城北四十里。从此，黄河在开封附近多次泛滥改道。到入元时东京四渠，汴、蔡、五丈、金水河全被黄河泥沙淤没，开封对外运输只靠一条贾鲁河，也大大影响了城市经济的恢复和发展。
再往北行赵昺的心情才渐渐好一些，这里经过金和元两朝大力发展屯田，情况有所好转。道路两边可以看到秋收后留在田间的秸秆，可能由于元军败退的太快，庄稼收割的仓促，以致麻雀都多了许多，可以看到大群的鸟雀在寻找遗落的稻谷。
几日后，行驾进入开封城，他们并没有摆开仪仗，举行大规模的入城仪式。当赵昺看到城池时心却又是一沉，他虽然知道经受战乱影响，衰败不可避免，也对现状有所了解，可心中还是有所期待的。
金末，经过金元开封之战，以及元军攻陷开封后，“悉烧京城楼橹”，开封城再次遭到破坏，大为衰落。蒙古灭金后，于开封置南京路，后改汴梁路，治祥符、开封两县，至元二十八年，置河南江北行省，以汴梁为府治。从此，开封降为地方政治中心城市。
但此时的开封城较之宋代，已面目全非，除去战争的破坏外，元初忽必烈统治者为防止动乱实施了大规模的毁城运动，开封城也未能幸免。外城被尽数拆除，仅余基址，有门不修，以土填塞，失去城防的作用，仅作为一条防御黄河泛滥的护城堤。内城也仅保留城垣土址，城市范围大为缩小。
在宋朝收复江南后，伯颜见识到了宋军火器之威后，以为凭借快马弯弓难以在野战中取胜，因此建议重新修复城池，以阻挡宋朝的北侵。开封城作为中原重镇，又是宋之故都，必然会成为必守之地。
但是随着伯颜的失势，恢复城池的行动执行的并不得力，直到宋朝收复两淮，兵进中原之时。真金不惜以出让川蜀才保住了开封城，而此地也成为宋军北进中原遇到的第一座坚城。重修开封城池才算正是提上议程。
不过朝廷国库亏空，地方财政紧张，要想以有限的财力将城池恢复到宋时的规模基本不可能。于是乎他们退而求次，放弃重修外城的念头，以内城为基础加以修整，土城外加以包砖，加高了城墙，整修了城防设施，扩大了护城壕。但是只保留了五座城门，其余的全部封堵。
整修过的城池防御力高低不敢说，但在此次战争中并没有发挥到应有的作用。宋军骤然越界发起进攻，而当时河南江北行省元帅府已经迁往更北边的郑州。城中守军不足三千，面对十倍于其的兵力，守将略作抵抗便弃城而逃，宋军几乎是兵不血刃的占领了开封城。
当行驾进入宫城，赵昺下车步行而入，这里曾经是北宋的皇家大内禁地，经历二百余年几经易主，现在又迎来了昔日的主人。昔日的殿宇大部分得以保留，虽然也经过清理，却仍难掩破败腐朽之气，尽丧往日的辉煌……