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都言“皇帝爱长子，百姓疼幺儿”，扈家毫无二致。
长子受重视，幺儿得偏宠，而扈长蔺非长又非幼，两头不靠，自来便不得双亲看重——至少他是这么认为。
虽早已习惯了这种忽视，可骤然被选为质、被送去那茹毛饮血之地，无异于从九霄落入泥沼。
临行前夕父子谈话。
父亲告诉他，兄弟几人中唯有他性情沉稳能当大事，选他也是因为对他寄予厚望。
还殷殷叮嘱，扈家儿郎没有懦夫，让他务必要争气，全家等他载荣而归。
从来不曾被如此重视过的扈长蔺深受鼓舞、心潮澎湃。
他那时还不知道等着自己的将是甚么。
就只是一门心思想做到父亲说的那些——他从来都想做到最好。
可是很快，在巨大的落差和非人的磨难下，说服自己开始变成一件很难的事。
同去的人中更有人毫不留情地嘲讽：“哪个爷疼娘爱的会被送来这个鬼地方？”
是啊，为父母者，谁会忍心自己的孩子遭遇这些。
眼见着身边的人疯得疯、残得残、死得死、傻得傻……扈长蔺再想起那句“载荣而归”，只觉讽刺无比。
父亲和母亲难道就不曾想过，他也可能变疯变傻，他也可能断肢残腿亦或被人割耳削鼻，甚至根本就有去无回？
他们知道，但还是选了他。
他是被舍弃的那个，他的生死无关紧要……
扈长蔺慢慢开始恨，恨自己不是长兄，更恨自己不是七弟。
兄弟几人中，他最羡慕的就是七弟。
降生之夜天降吉兆，自小就得父亲疼爱。稍长长，粉装玉琢的长相，性格中乖巧可喜的一面显露出来，更引得了全家的喜爱。
扈长蔺最初也是有几分喜欢的，扈长蘅也格外黏他。
有一年冬日，下了好大的雪，他带着扈长蘅偷溜出去玩。他走在前，扈长蘅跟在后。
扈长蘅那时……应是四岁？
矮墩墩的，怎么迈步也追不上他，就呼哧呼哧地喊：“二兄，慢一点、慢一点。”
扈长蔺反倒加快了步子，还有意吓他：“天快黑了，夜间有山怪出没，山怪最喜食吃你这种小孩！”
“二兄！”小孩明显被吓到了。
扈长蔺哈哈大笑。
走出很远才猛然意识到身后没了声音。
回头，白茫茫一片，哪里还有扈长蘅的身影？
扈长蔺骇了一跳，急跑着返回。
直到靠近两人方才说话之地才终于又听到一声隐约的：“二兄，救我……”
原是掉雪坑里了。
扈长蔺松一口气的同时，停下了脚步。
他也不是很清楚那一刻心里的真实想法。
是想吓唬他、捉弄他，还是……
他开始往相反的方向走，绕着那个地方一圈圈的转。
天渐渐黑透，远处出现火把，是来寻他们的仆役。
扈长蔺镇定地告诉他们，七弟瞎跑不见了，他找了半天也没找着……
等扈长蘅终于被救上来，整个已成了雪人，昏迷不醒、高热不退，且就此留下了病根。
扈长蔺也因此受了责、罚了跪。
扈长蘅醒来还为他求情，道是自己不小心，与二兄无关。
然而扈长蔺却无法心生感激。
就因这个意外，扈长蘅变得体弱多病，阿母全副心神都放在了他身上。
自己的乖巧懂事只换来偶尔一声敷衍地赞扬，病恹恹的扈长蘅却有本事让所有人都围着他转。
萧家送来的质子也才八岁，所以为什么不是七弟呢？
他那样子本来也不像是能久活的，为什么不是七弟……
咬着牙，终于等到了“载荣而归”的那一日。
阖家都视他为功臣，父母家人左一句吾儿、右一句二郎……他感受到了久违的器重，久违的温情。
只可惜，他已经不需要了。
既然他们送他去死，就别怪他爬回来索命。
他所遭受的一切，一样一样，全部都要还回去。
而他所付出的，自然也该得到同等的回报。
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上一世里，离开洛邑后萧元度与扈长蔺就再未谋过面。
再后来他脱离萧家去了九牢山，落草者中有崇州人，无意间听闻了扈长蘅与姜七娘的事。
那时扈长蔺已经死了，就在扈长蘅死后不久。
而今，扈长蔺还活得好好的，反倒是他的那些兄弟一个个死于非命。
扈三郎阵亡于与北凉交战时，扈四郎扈五郎被凉州将领设伏双双战死，至于扈家长子——听闻酒后失德，淫辱了亡弟孀妇，闹得满城尽知，酒醒之后留下遗书一封，以死谢罪了。
尚存的只有已嫁或未嫁的女儿，以及一个扈长蘅。
如今扈长蘅也出了事，很难让人再相信一切都是意外、都是巧合。
结合近几年崇州动向与扈长蔺的一些动作，萧元度心中隐隐有个猜想。
他知道扈长蔺心中最为嫉恨的就是扈长蘅。
前世里扈长蘅不曾出家，一直居在扈府，就在扈长蔺眼皮子底下。妒意如毒液，日夜啃噬着人性与理智，他终没能按耐住，最先对扈长蘅下了手。
姜七娘或者从始至终都被蒙在鼓里，只是不小心做了别人手中的棋子。
大抵是谋事不密，扈长蔺也没能活多久。
这一世，大婚之后扈长蘅就被送去了出云山，后来更是直接皈依了佛门。
妻子被夺、所求不得，在扈长蔺看来这无疑是对一个男人最大的羞辱。他应当很乐于见到受万千宠爱的扈长蘅沉浸在这样的痛苦之中。
加之突来的两场战事给他带来的机会，所以才将扈长蘅的命留到了最后。
但终究没有饶过。
休屠问：“扈刺史就一点没有察觉？”
沙场瞬息万变，每天都有人死，用点心思，做到神不知鬼不觉并不难。
况且在北凉一战中扈成梁也负了伤，当胸一刀，伤得不轻，但应当也不致命。
萧元度得到的消息却是从去年六月之后扈成梁就再未露过面，一直深居养伤。
真是养伤也倒罢了，就怕已经受制于人、身不由己。或者干脆……
也不是没可能。
过去一年中，豳州对相州用兵，唯一的忌惮就是崇州方面。
结果崇州那边风微浪稳。
扈长蔺忙着夺权，还要确保夺权之后有足够的兵力顺利接管，自然分不出精力管崇州以外的事。
过了这么久，想来已接管得差不多，所以一把火拔了最后一根肉中刺。
不出意外的话，崇州很快就该有讣告送抵各州了。
休屠咋舌：“还真就让他得逞了？老天还真是……”
忽而不知该如何感慨。
从过程看，不太好。
然从结果看得话，那可是刺史之位啊！
扈长蔺也就只比公子大四岁而已，如此年轻的刺史……虽然是弑父杀兄得来的。
萧元度却想起两人最近一次见面，也即是在北凉那一战过后。
扈长蔺看着他，开口便是一句：“可真是萧家养得一条好狗啊。”
萧元度明白他在讥刺什么。
明明在洛邑时他和他一样，一样地痛恨着自己的家人和自己的父亲。
结果他这个被抛弃的卒子至今还在为萧家冲锋陷阵。
“萧家一日没到你手上，任你打下再多疆土，也永远只是一只为别人卖命的狗而已。萧家就是吊在你前头的那根骨头，你猜萧琥最终会把这根骨头给谁？”
日光灼灼，突而变得刺目起来。
萧元度眯眼看向前方，吐出四个字：“加速行军！”