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“我终究不是做鸨母的料，生意越来越差，早打算关之大吉，即便没有那场火也是一样。”
软玉楼种种，姜佛桑从吉莲晚晴处听到一些，所以她对芮娘的态度才会如此，并不单是因她身世与遭遇之故。
自己尚在泥潭里打滚，还想着拉别人一把，怎不值得人敬佩？
“软玉楼若关，楼中女子如何安置？”
“身契给她们，由她们自寻去处，我能做的也只有这些了。”
能得自由固然是好的，但这世道，自由不是人人都要得起的。
两人心里都清楚，这些人多半没处投靠，又无以立足，最终可能还是会沦落风尘，步入另一家欢楼。
气氛忽而凝重下来。
芮娘有些歉然，正欲岔开说些松快的，就听姜佛桑道，“她们中若有擅纺擅织者，可入缭作，作纺妇织娘。”
缭作毕竟尚未易主，塞些人进去不算难事。
芮娘听后大喜过望，直言自己果真没看错人。
“此前虽不曾一见，但我知晓，无论是百货铺还是炒菜店，包括布荘，肯做软玉楼的生意，必是你这个东主发了话的缘故。我早就想见你一见，又恐……这不，想着都要离开了，便觍着脸来了。只想一遂心愿，不成想又给你添了这么大的麻烦。”
姜佛桑道：“算什么麻烦，缭作人手也总是不足。不过丑话说在前头，那可不是清闲地，要吃许多苦的。”
芮娘拍着胸脯保证：“你只管放心，我一定精挑细选，手艺不过关的绝不往那边送。至于苦，能吃这个苦是多少人求也求不来的福分。”
两人相视一笑。
姜佛桑见芮娘很少碰茶盏，让人换了酒来。
芮娘果然眉笑颜开，“还是酒好。”
两人边饮边聊，倒是越来越热络。
想起什么，问：“那潘岳？”
姜佛桑直觉，芮娘的离开除了软玉楼自身的原因，多半也是受潘家人所逼。
芮娘点头承认，潘家人的确找过她。
“但其实他们不来找，我心中也有数。”
芮娘执壶为自己又斟了一樽，仰首喝下，媚眼已多了几分迷离之色。
“我和他，本就是没结果的。”
姜佛桑迟疑了一下，问：“或许你可以找潘岳商量一二。”
“商量什么？他又做不了家里的主，难不成让他带我私奔？”芮娘迟缓着摇头，“没那个必要。我是一个娼女，从他成为嫖客的那日起——”
她至今还记得那个呆呆傻傻的潘九。那个初进软玉楼，见了她满脸通红手足无措，磕磕绊绊说不出一句整话的小胖子。
那时的他还很青涩，好似心里眼里只有她，即便她故意无视他、任人取笑他，他也不气馁，回回都来。来了也不与人争抢，更不懂大献殷勤，只静静坐于角落，仿佛远远看她一眼就心满意足。
可欢楼是什么好地方呢？酒色财气，早晚把人变得面目全非。
尽管清楚潘岳的转变或许是为了自己，心底还是怅然得很。
想着已经那样了，念他苦恋一场，索性成全了他。
留他歇宿那晚，芮娘就知道两人之间没可能了。
“娼女与嫖客，”芮娘打了个酒嗝，“能有什么将来？”
潘岳也曾萌生过为她赎身、纳她为妾的想法，被她严词拒绝了。
她当时好像表现的十足轻蔑，自称宁肯为妓也不肯做妾。但其实她算什么东西？
侧庶律比畜产，她们又何尝算个人？
只是留在欢楼，等有一日他厌了倦了，大不了一拍两散。
若真做了他的妾室，待到红颜老去、恩爱尽时，连条退路也没有，还要指着他偶尔的垂怜穿衣吃饭，那情何以堪？
更何况，潘氏那等家族，即便为奴作婢，也不会允许她的存在。
还不若从最开始就断了念想。
自从潘家知道了两人的事，就开始强逼潘岳娶妻，听说已经选定了人家。
潘岳前番偷来见她，指天发誓绝不会就范。
看着他焦头烂额一脸疲态的模样，芮娘只是笑。
倒把潘岳笑恼了，头一回冲她发了脾气，两人不欢而散，至今也未再见。
“我知道他为何恼。他觉得他就差把心掏给我了，我却无动于衷、无情无义。”芮娘托着香腮，眼波横过来，“是不是你也这样认为？”
不等姜佛桑回答，她就咯咯娇笑起来，笑得肆意且讥嘲。
“卖给他们笑，身体也卖给他们，他们却还要你掏出一颗心来，要求你有情有义。真是奇怪！为何会有人跟娼女讲情？娼女怎么会有心呢？有心的娼女可该怎么活啊？”
姜佛桑握紧酒樽，垂下眼帘，敛去眸底哀色。
是啊，世人都道婊子无情，却不想，一个满身疮痍之人，从未感受到世间真情，偏有些人拿着那点嫖姿就要向她索情索爱，不是太可笑了么？
往欢楼去的，有几个是为寻情。
好似拿情作幌，就能显出风流与众不同来，就能掩盖那腌臜丑陋的欲望……
嫖客，就是嫖客。
姜佛桑重新抬眼，为她斟酒，再不提与潘岳相关。
芮娘抹去眼角水迹，道：“他是富家公子，此生最大的挫折可能就是吃了点儿女情长之苦。而我烂泥坑里挣扎半生，不是为了给这点男女之情殉葬的。”
潘家人态度再明显不过，她再留下，恐有性命之危。
“我告诉他们，潘岳正是情浓时，我若死了，潘岳也活不了。我活着离开，他许会痛苦一时，但这痛苦很快便会过去，而后娶妻生子、成家立业……怎么不比跟我这个无情无义的脏女人纠缠得好。”
“芮娘，不要如此说，这不是你的错。”姜佛桑伸手覆在她的手背上，语声温柔，“世上从不缺干净的身子，一颗干净而良善的心才是最珍贵的，比金子都可贵。那些禽兽可以侵犯你的身体，却无法触犯你高贵的心，你很好，真得很好。”
芮娘怔怔望着她。
还从没有人与她说过这些，即便是潘岳，也只是一遍遍跟她强调他的不在意。
芮娘忽而捂住脸，肩膀一阵颤动。
但这宣泄也只持续了片刻。
她松开手，露出带泪的面庞，有些感慨，也有些迷惑。
“其实，我也不知为何与你说这些，就觉得……或许你会理解我？”
她也不知这种荒谬的念头由何而来，对面可是出身世家大族的贵女啊。
也或许是她憋得太久了，太需要一个纯粹的听客。
而显然，对面人是最好的听客。
姜佛桑沉默许久，淡淡一笑：“我理解你，所以，你也要相信我说的话。”
芮娘点了点头，破涕为笑，举起酒樽：“只叹相见恨晚。”
姜佛桑亦举樽相应，“那今夜不醉不归。”
两人开怀畅饮，俱喝得大醉。
芮娘酒量好，尚余几分清醒，只是一更已过，城中开始禁夜，菖蒲便让人把她请去了客院歇睡。
姜佛桑夜半醒来，只觉口渴的厉害。
扶着脑袋喊菖蒲，随即便被人扶起，水碗跟着递到唇边。
姜佛桑解了渴，才察觉不对，她背倚着的似一堵硬墙。
偏首瞧去，果然是萧元度。
不等她问，萧元度将碗放置一边，主动交代：“我翻墙进来的。”
姜佛桑：“……”
头还昏沉着，转得有点慢。
萧元度本想问她为何见芮娘，为何饮至烂醉，前半夜又为何呜咽不止。
见她迟迟滞滞的模样，还有肿成桃子的双眼，只好先作罢。
扶她躺下，盖上锦衾。
坐在榻边垂眼凝视着她：“你先睡，等你歇过乏，我带你去个地方。”
姜佛桑似听非听，上下眼皮很快又黏到了一起。