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奉化县城。

江栎唯风尘仆仆而来,进城后很快到了秘密联络地点,已有人在里面等他。

“江大人,久违了。”

来人果真是宁王派来的使者,如同对待朝中大员一般,此人执礼甚恭,一如江栎唯昔日在朝当官的模样。

江栎唯没有过多废话,单刀直入道:“我已跟锦衣卫指挥使钱宁见过……你回去跟王爷说,这边全都准备妥当,只等沈之厚领兵南下,几百条船会将他自以为强大的舰队给包围起来,管保让他死无葬身之地!”

使者很满意,点头嘉许:“如此甚好,就是不知那位钱指挥使是否可信?”

江栎唯打量使者,淡淡一笑:“他是否可信很难说,不过现在他确实已经走投无路……朝中多少人想让他死?钱宁倒戈我方的意义,不在于其能否对付沈之厚,杀沈之厚其实他帮不上什么忙,倒是沈之厚死后,昏君身边要靠他来充当内应,王爷对接纳此人非常期许。”

使者笑道:“这个钱宁,乃市井无赖出身,本事再高,又怎能跟江大人这样科举出身的朝中大员相提并论?这种人王爷不过是利用他,等事成后将之除去便可,又或者将他委命到不起眼的位置上,不会威胁江大人您的权位。”

似担心江栎唯有不满,使者特意对此做出解释。

“哼!”

江栎唯只是轻哼一声,对于使者的解释并未往心里去。

使者拿出一份书函,递过来:“这是王爷给您的亲笔信,王爷的意思是……让你想办法跟倭人中的上位者通个气,请他们派人帮忙刺杀昏君……”

“以王爷所知,倭人中练家子不在少数,其中有个专司暗杀的行当叫做忍者,不少女子从小就接受专业杀人训练,非常之危险,如果可以利用这种女人来刺杀昏君的话……”

江栎唯皱眉:“昏君身边戒备重重,有那么容易得手吗?”

使者笑道:“若换作普通皇帝当然不可能,但这个昏君却不然,他年纪轻轻便胡作非为惯了,经常跟女人纠缠不清……男人或许在其他时候很警觉,但在跟女人缠绵时必会放下所有戒备,禁卫也会松懈,现在拉拢到钱宁,若不好好利用一下的话,岂非……”

江栎唯眉头紧皱,直接打断使者的话,轻声问道:“感情王爷收拢钱宁,真实目的却是为此?”

使者摇头:“有些事,必须要利用一切有利条件,无需担心会打草惊蛇……我们现在主要目的是对付沈之厚,同时谋求刺杀昏君,造成朝廷一片大乱,如此可以在短时间内促成王爷登基……那昏君没有兄弟,也没有子嗣,这么好的机会如果不好好把握……算不算暴殄天物?”

“你尽管放心,就算倭人不派女忍者来,王爷那边也会有类似的安排,但你还是尽可能请倭人出马,毕竟专业和不专业是两码事……至于钱宁那边,不能说得太清楚,免得他临时反水……嘿嘿,给他几个婀娜多姿的女人,送到昏君身边,他肯定乐意。”

江栎唯脸色阴沉,显然并不支持派什么女忍者去行刺朱厚照,他认为这么做会暴露刚收买的钱宁这个卧底,得不偿失。

但既然是宁王的决定,江栎唯不再反驳,当即沉着脸道:“就怕皇帝死了,宁王也没办法控制大局……你别忘了,按照亲疏远近,皇位继承人多半会在宪宗几个儿子的后代中选择,怎么都轮不到宁王一脉……要想得到皇位,最重要的还是要果断起兵,以最快速度拿下南京,光靠阴谋诡诈的手段不可能得到皇位。”

使者笑道:“毋须江大人担心,人马早就备好,而且此番昏君在江南,只要能顺利将之除掉,就可以号令天下,谁人敢不从?”

江栎唯即便不怎么赞同此话,也只能微微点头,无意跟来人争辩。

……

……

江彬跟宁王使者见过面后,心情郁闷,因为事情不受控制,让他产生一种无力感。

“顾严兄何必担心呢?”

就在江栎唯准备离开时,屋门后走出来一人,却是早就躲在帷幕后面,刚才的对话被此人听了一耳朵。

“你为何在此?”

江栎唯没料到自己跟宁王的手下对话时,会有人偷听,而他也没有发现端倪。

来人是个三十岁左右的男子,身材高瘦,眼神锐利有神,显得极为精明干练,腰间佩着一把剑,气息悠长。

看着对方太阳穴高高鼓起,双手强壮而有力,江栎唯就算是武进士出身,依然小心谨慎……他很清楚自己不是眼前这位的对手。

来人道:“宁王说要刺杀昏君,你应该感到高兴才是……只要昏君死了,对沈之厚最大的支持力量就没了,如此一来就算在下一步海上交锋中无法除掉沈之厚,以后你再想报仇,不也更容易吗?”

江栎唯黑着脸没应答,显然不赞同此人的说法。

来人再道:“至于刺客的事,你不用去麻烦倭人,我就可以帮你,但不是白帮忙……”

江栎唯皱眉:“你要从我这里得到什么?”

来人笑道:“银子、女人,或者权力,我都看不上眼,我要得到的东西不能直接告诉你,等事成后你帮我做到便是……我只能保证,那一天你一定有能力帮到我的忙。”

“鬼话!”

江栎唯不屑一顾,“真有那么一天,你相信我会帮你?连我自己都不敢保证!”

来人笑得很舒畅,“到那时你有不帮的理由么?不过眼下……我手头暂时有些紧,你得拿一万两银子出来,现在我是在帮你做事,不能越庖代俎,必须要用你的银子活动……”

“我推荐给你的女刺客绝对是那种身手非常敏捷矫健的,而且我还有配套的办法,无需把所有希望都寄托在钱宁这样的小人身上……你是否愿意配合呢?”

江栎唯道:“只是一万两银子?”

来人笑道:“果然财大气粗,由此看来海上那帮人不缺银子,是吧?想来也是,他们有西洋人作靠山,背后有金山银山,一万两银子对他们来说根本算不了什么,但在大明地界却可以做不少事。”

“有这一万两银子到底,我能打通当今圣上身边的关系,还可以收买眼线,获取情报,就连沈之厚的军中情况我也能给你弄来……顾严兄,这笔买卖你稳赚不亏啊。”

江栎唯脸色冷峻,显然他对此人有极大的顾忌,甚至不敢出言拒绝。

“你找来的人,我要亲自见上一面,至于送到陛下身边后要怎么做,不能由着你的想法来。”

江栎唯一咬牙,道,“现在你只能听命于我,而不是我听你的,事成后我可以帮你做一件事,前提是宁王大事已成,否则免谈。”

“好。”

对方很爽快,直接答应了江栎唯的要求。

江栎唯再度点头:“银子我会让人送到南京,你派人接收便可,但我要警告你,若是你敢背地里乱来,甚至将此事泄露出去,就算千山万水,我也会让人杀了你,宁王也不会放过你!”

……

……

江栎唯终于回到自己的老巢,之前的事仍旧让他心有余悸。

“公子,您可回来了。”

江栎唯脸色阴沉,一名五十岁上下的老仆走到他面前,恭敬行礼,“在您离开的这几天里,城里突然出现陌生人暗中调查您的情况,咱们分散在城里各街巷的联络点都被人踩了,幸好弟兄们闪得快,不过还是死了两个人,都是被人一刀砍死,连什么人干的都不知道。”

江栎唯一拍桌子:“还能是谁,一定是沈之厚!”

老仆有些迟疑:“沈大人正在海上,很可能不是他做的……最大的可能还是钱宁的人,毕竟锦衣卫用惯了刀,钱宁担任指挥使后,从江湖上张罗了一批好手,或许就是他们干的……公子,要不咱现在出城躲躲,您还是别留在城里了。”

江栎唯一摆手:“我暂时走不了了……你当我进城来是作何?有一笔大买卖需要我主持,现在已有人查到我头上来了,一定要尽快把事情办妥,把货运上船。”

老仆神色紧张:“公子,您是说跟韩当家的买卖?不是暗中有传言,说韩当家立身不正,想投靠沈之厚赎罪么?”

江栎唯冷笑不已:“沈之厚会看上他这样的商人?他或许没看清楚形势,江南地界做买卖都要给沈之厚几分面子,便在于有汀州商会打下的基础,江南各地经济几乎都为沈之厚控制,韩乙不是沈之厚的人,跟我们做过买卖,以沈之厚锱铢必较的性格,怎会容得下这样身上有污点之人?”

“这……”

老仆一时间不知该如何应答,他很清楚,就算再大的道理,在自家公子这边也讲不通。

江栎唯自负到了一种近乎盲目的地步,而且随着他失势,这种自负反倒愈发加深。

江栎唯道:“按照预先商议,韩乙派来的人应该会在明天城外跟我接头,几十车货物也会运上船,这些货物便当是引诱沈之厚南下跟我们交战的饵料,至于真正的货物会从南边登船,几天会这批货物会运到各岛,这次买卖……我至少能赚十万两银子。”

“公子,这可是笔大买卖啊。”老仆高兴地说道。

江栎唯神色间满是不屑:“再多的银子,我也看不上眼……能一辈子当贼吗?我不过是受宁王所托,到贼寇身边当细作罢了,本来指望外戚张氏兄弟能帮到我,谁知他们根本不堪一击,被沈之厚轻易便扳倒了,结果现在要想对付沈之厚,还要我亲自动手。”

老仆问道:“公子您要上海船,跟沈之厚统领的船队交战?”

江栎唯摇头:“我又没带过兵,为何要跟他正面作战?沈之厚本事再大,也要屈服于天意,他在陆地上很能耐,在于他手上有强大的火器,但连战连胜让他昏了头,哪里想到现在倭人手上的火器威力同样强大?船只比他多,人也比他也多,他凭何取胜?呵呵,还带了一群北方的旱鸭子来跟南方人交战,这场仗还没打他已经输了大半!”

“公子英明。”

老仆这会除了恭维话,什么都说不了。

……

……

沈溪要出兵了。

这次他直接带领船队穿过舟山群岛,一路往南,跟倭寇乃至佛郎机人组成的“联合舰队”开战,这一战很可能会奠定未来几年大明的海疆格局。

从纸面实力来说,沈溪的船队显然没法跟“联合舰队”相比,甚至佛郎机人的大船近乎就可以战胜沈溪的船队,若再加上倭寇的船队,沈溪此行就像是找死一般。

“大人,咱手下那些兔崽子都准备好了,知道要跟倭寇开战,一个个都精神着呢。”

胡嵩跃和宋书出现在沈溪面前,二人看上去精神不错,笑嘻嘻的,不过沈溪能从他们的眼神里感受到内心的担忧。

当天蓝天白云,风和日丽。

船队在近海整齐列队,将士开始陆续乘坐靠港的中小型船只出海,到外边吃水深的地方登上大船。

宋书道:“定海卫派来十几艘船接应,但都很破烂,这些船要跟贼寇的船只开战,怕是起不到什么作用,连最基本的火炮都没配备。”

说话间,宋书脸上闪过一抹迟疑之色,显然是对这场战事有所担忧,不过他并没有在这个时候打退堂鼓,显然对于沈溪的领兵才能,宋书还是抱有期待心理,哪怕心中觉得这并不是讨贼的好时机,但沈溪既然做出决定,他便无条件遵从。

沈溪点了点头:“就算派来的船,只能用来运送兵马粮草,始终也是地方上对我们的帮助……有一份力便多出一份力,左右我们的实力又增加了。”

沈溪的笑容极为自信,冲淡了宋书心中的隐忧。

此时,大船那边开始发出旗语和信号弹,舰队临时指挥官荆越让人传来信号,提示沈溪舰队的准备情况。

沈溪看了看天色,点头道:“时候不早,咱们也该上船出发了……这次出海很可能是一场血战,让弟兄们都振作起来,获取战功后,可以直接到陛下跟前受封领赏,何等风光?”

……

……

船队浩浩荡荡向南进发,显得很有威势,至少普通海盗不敢靠近。

虽然沈溪麾下大船够大,配备的火炮和火器也足够多,但始终数量太少,顶用的只有六艘大船,而其余中小型船在未来的海战中很难发挥作用,或许对倭寇来说这是一支庞大的海上力量,但问题是此番倭寇有佛郎机人在背后撑腰。

沈溪上到指挥船,来到船头,检阅舰队,目送船队出发后才回到船楼。

除了云柳和熙儿,还有荆越和几名平时负责行船的将领,其中以荆越的地位最高。

“大人,派出去的船带回来的消息,这几天周边海域相对平静,风浪不大,今天又没什么大风,可能明日这时候就能跟定海卫派出的船汇合,明日日落时分可以抵达九山……”

荆越面对海图侃侃而谈,仿佛对整体局势成竹在胸,沈溪听了点点头:“此战准备日久,但因临时有变,故改变战略,可能战事发生有些仓促,三军上下没有打过一场真正的海战,平时训练跟真正遭遇战事始终有不同。船队会在明日一早于定海后千户所靠岸,到时会有物资和人员补充。”

荆越对这消息多少有些意外,问道:“大人,我们还要从岸上接人?怎么之前未听您提及过?”

沈溪道:“这次不单要跟倭寇开战,更要与佛郎机人的船队交战,仅靠咱们手头三千将士怎么够?恐怕操控大炮就要用掉两千人,再加上操控火枪防止接舷战的,所以必须得补充人手……可能到时候还会有几条船过来,有火炮和弹药补充。”

荆越这才知道沈溪有另外的准备,并非是要以眼下的船队跟敌人的“联合舰队”拼命,本来心中的担忧瞬间消失不见。

荆越笑道:“大人神机妙算,卑职佩服,卑职这就回去安排接应之事。”

“嗯。”

沈溪满意点头,目送荆越带着一众将领离开,最后船楼里只剩下云柳和熙儿还侍立在旁。

云柳请示:“大人,目前并未有佛郎机舰队的消息,对于他们是否会参与到这场战事中来……还不能明确,以卑职想来,佛郎机人未必敢跟我们开战,毕竟他们跟我们有正式的贸易协定,若他们违背在先,以后别想跟我们做生意。”

沈溪目光打量着海图,微微摇头:“若此战我们败了,被倭寇甚至是佛郎机人控制大明近海的制海权,你以为他们还需要跟朝廷做买卖?那时候会有大批走私商人跟他们交易,只要把货物运出海便可,那时候我们将彻底失去对沿海地区的控制,倭寇也会愈演愈烈,几十年甚至上百年都难以平息。”

“是。”

云柳低下头,不再说话。

沈溪再道:“朝廷不可能为这次战事调拨太多人力物力,一切都需要我自己来支撑,现在我已把所有可能性都考虑在内,但唯独一点,就是地方人马是否会生变,诸如是否有人会跟倭寇通风报信,甚至暗地里做一些吃里扒外的事情,还不好说,你们先一步登陆去处理这些事,舰队方面便不用你们多担心了。”

云柳紧张地问道:“大人,您让我们不参与接下来的战事?”

沈溪摇头:“只是分工不同,没有让你们独善其身的意思,帮我先把陆地的事情做好,至于开战那是三军将士的义务,还有我的职责,但并非是你们必须要承担的责任。”

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