“为我们的英雄干杯！”
两只细长的高脚杯相互碰撞在了一起，发出了一阵悦耳的清声脆响。但望着杯中那凝实如血般的猩红浆液，往日里那同贵胄交谈时那副谈笑风生、镇定自若的心境，少年似乎是完全失掉了。
那只紧握着杯脚的左手很僵硬，好似是带着他的视线一起，给牢牢沾在这看台之下的众生相上。等着大公殿下主动朝着他碰杯，出神的少年方才清醒了过来，匆匆向着大公回以心中那并不存在过的歉意。
身为年幼的晚辈，他自然也是知道自己这样做，对于身旁的老人而言可是极不礼貌的：哪怕对方不是地位高贵的黑山大公，只是一位主动朝着他敬酒的普通老人；自己也不该这样晾着他不管，由着自己发呆。
但巨大的身份差异，使得他还是无法如往日里，同兄弟姊妹们过节吃酒时的那么自然：可以肆无忌惮地高举着酒杯豪饮，不用在乎对方同自己的身份差异，加入到那一场场充满了欢声笑语的拼酒游戏当中。
在这位年过六旬的菲尔斯大公面前，少年实在是做不到将他与那些普通老农相提并论——无论对方表现出了一副何等平易近人的宽厚老者模样，他依然是放不下自己心中的芥蒂来。
况且那久居高位而锤炼出的生冷气息，大公殿下可是从未曾收敛过一丝一毫的。在他的身旁站久了，少年显然有些喘不过气来；最后只能是把心一收，闭上眼来将手中的血河一饮而尽，借由酒先生向着他请教：
“敬爱的大公殿下，晚辈能同殿下共饮此血河美酒，着实是人生一大幸事。承蒙您对晚辈的关爱，请允许……”
“美酒吗？我还觉得你已经把这酒喝腻了呢。没成想现在居然能拉下脸来，说的出这般恭维话？”
大公轻抚着自己那光洁的下巴，眼中充满了对少年此番讲演的不解与戏谑；随即从大理石护栏上取下一瓶澄澈如琥珀般的‘老海盗’来，一把拉住了他的手，拿过了那空空如也的高脚杯来。
“在黑山快半年多了，玩得开心吗？”春光满面的大公殿下说着，便将倒满了朗姆酒的高脚杯塞还给了他：“来，别愁眉苦脸的了，再喝一杯吧~”
只是接过了酒杯的少年，却没有第一时间开口饮用这番热情。而是从中嗅出了一丝不大和谐的言外之意来，便着急忙慌地对着伊萨卡否认了起来：
“殿下所言，晚辈听着倒是有些糊涂了……晚辈只是来黑山寻份工作，糊口度日罢了，并未有过什么游戏之意……”
可是听完了少年那支支吾吾的自我辩白，大公不仅没有被这不够‘懂事’的发言闹得不愉快，那脸上的红晕反倒是越发浓烈了起来：
“这里没有别人，而且布置了隔音法阵。别说是房间里了，就是外面那广场上也是听不见，看不清的。”
说着，他便不自觉踢了两下身前那雕饰着繁杂花纹的大理石护栏，尤其是踢着那闪烁着金光的碎钻贴画。紧接着又抬过手去，透玻璃大门后那两名卫兵的间隙，指着那位笑容灿烂无比的赤塔男爵示意：
“这个天台啊，既是给宴会宾客们放松的空中花园，同时也是那货色玩|女|人的风流场。激活了阵法后，还会激活玻璃窗上的附魔。绝无泄密的可能，你就放心吧。”
大公凝视着一言不发的少年，缓缓抬起手来，将自己的酒杯再次举到了他的面前：
“继续我们刚才的问题。来到黑山已经快半年了，你觉得自己游戏得尽兴嘛？小艾克？”
只不过与刚才不同，脸颊已经染上红晕的少年这次没有再站在原地，没有想靠着装傻充愣蒙混过关。
小法师萨塔——或者说是曾经的幼鹰艾克迅速举杯，同这位许久未见的老朋友的酒杯，重重碰在了一起。随后什么话也不说，只是仰头将杯中的酒液一饮而尽过后，才借着酒意柔声埋怨了起来：
“既然伊萨卡叔叔早就知道了，那么还把我留在黑山作什么？按你的个性，不应该是早在我前脚刚下火车的那刹那，就派人把我请到你的司令部去好好招待一顿，之后把我重新塞上马车礼送回费城吗？”
“那倒是没有这么着急。”
伊萨卡哈哈大笑，顺手大手搭在少年的头顶上轻柔地抚摸起来，“自从格林老大哥去世之后，艾克你啊，可是第一次到我的地盘造访，我怎么可能这么着急？至少也得是派人带你去游历几个月再说。”
“不过我当时在处理一些军政要务，抽不出空来看你，就想着让莫里斯先派人关注下你的动向。结果没想到啊，等我那边处理完事情之后，你就已经笃定主意，自顾自地想跑去当佣兵了。”
谈及此处，伊萨卡的神态顿时无奈了些许，语气也变得越发唏嘘了起来：“当时诱你上钩可是真不容易啊，那几天莫里斯头发都掉了不少，才总算是想办法把你安排进埃德森的手下去了。”
“啊？！你怎么能这样！”仿佛在脑海里炸出了一记平地惊雷，只觉得脑组织浆糊化了的少年是又气又急，顿时跳着脚，对着面容含愧的伊萨卡语无伦次地大喊起来：“你们！你们……”
“不用这么激动，小艾克。我们的方法，只是让工会的人想方设法引诱你到红枫村去报名。没想到你一进工会都没细问，直接是挑中了逐风者的招聘公告，自己送上门来了。这可总不是我们的错了吧？”
当时在佣兵工会看板娘送来的一大堆招聘公告当中，萨塔的确是第一眼就相中了逐风者这个虽然人数不多，但口碑和排名都位于行业中上水平的佣兵团来。
况且虽然离便于采购物资的新乡城的位置不远，但逐风者团的驻地红枫村——这个坐拥着大片无人林区的自然村，在整个新乡领区当中，可算得是上一个相对偏僻的聚落了。
而萨塔正是看中这片适合自己搞法术研究及测验的完美场景，加之逐风者入职前有特别的实战考核，能更好地展示自己的魔法能力，满足自己的自我实现需求。
一门心思想当佣兵来证明自己能力，拒绝别人扣在自己脑袋上的学阀后代帽子的少年，当然是大喜过望，当天就买了车票赶回到位于纳米亚的旅馆，收拾好行李火速朝着新乡城进发。
只不过他完全不曾想到过，自己的计划竟然会同伊萨卡的设想不谋而合。
但其中更加令少年感到难以接受的是：自己居然从一开始就没得选择，只不过是同牵线木偶一般，按照他的既定路线行动，直到他这个大忙人彻底腾出空闲时间来！
那股由内而发的怨气顿时感染了唏嘘不已的大公殿下，不过凝视着眼前这个神情纠结扭曲的少年，伊萨卡的语气里反倒是带上了些歉意来：
“这也是不得已而为之，谁让你们这些小朋友一个个来头那么大；家里长辈不是曾经我的亲密战友就是军旅生涯当中的老大哥，这叫我怎么得罪的起？”
“可你太过分了！伊萨卡大叔！我是个心智健全的成年人，又不是襁褓里的小孩子！你们凭……你们凭啥这么一而再地来操控我的生活？！”
“能做出选择的只能是你自己，而不是我们，孩子。我们这些大人不过是以过来人的经验，想着把当下最合适、可行性最大的方案告诉你罢了……”
“你们分明是在故意诱导我！”
少年的双手死死地捂着耳朵，不仅不愿意听他讲完，更是气愤异常地冲着眼前人大吼，“看似有选择，实际上摆在我面前的就只有一种方案。明明是就没给过任何机会，还要说得这么冠冕堂皇！”
“这句话我可以原封不动的还给你，亲爱的小艾克。”
伊萨卡不慌不忙地俯下身去，替少年重新拾起他丢在地毯上的高脚杯。用餐巾擦拭干净，重新灌满了朗姆酒后，方才将酒杯塞还给他，顺带着指出了他的错误：
“既然你觉得我们替你安排行动路径，是处心积虑的故意诱导。那么你在负责接待301中队的时候，不是也独断专行地带领着她们前往魔族聚居地了嘛？那时候怎么不见你像今天这样激动？”
“我！我……我那是为了保障她们的生命安全！”
萨塔顿时是涨红了脸，嘟囔着嘴不服气地嚷嚷着：“再说了是她们这些贵族子女非要上前线的。要是出事了，这个责任谁承担的起？！”
“呵呵。那我和瓦列里他们，又何尝不是在保障你这个双重标准的小朋友的生命安全？你不会真的以为自己这个小卡略，和安茹家、伊斯特拉家的小姐们有什么区别吧？”
将眼前的双标少年驳得是哑口无言的同时，感觉效果不大显着的伊萨卡，忽然没由来地抬起手来，朝着两人的身后指去。
而顺着手指的方向看去，那一面面高大宽阔的落地玻璃即刻映入眼帘：那些出身各不相同的宾客们，此时正聚在一起举杯畅谈，好不热闹。
虽说操持着的标准语口音各不相同，但这点语言上的小小隔阂还是难以打消宾客们的热情。觥筹交错之间，那些欢声笑语似是能够越过隔音法阵的封锁。
时不时还有人对着天台方向投来好奇的目光，只可惜这些附魔玻璃是单向隔绝：从内向外看去，只有一片暧昧的暖红色微光，里面的客人并不能察觉到天台上的动向。
而能够观察到高层宴会厅内部的伊萨卡，则活像是个老顽童。注意到了人群当中，一位同萨塔那般娇小的身影，顿时就露出了欣慰无比的笑容，然后嬉皮笑脸地指着她的背影，对萨塔反问道：
“伊斯特拉家的小姐刚好也在，请她过来为我们答疑解惑如何？”
身着盛装的狄娜小姐此时正高高踮起脚尖来，满脸幸福地贴在苏托的身侧，似乎在同他耳语着什么。随后，来自贵胄之家的娇小少女更是不顾礼仪课的淑女要求，整个人像是只小猫似的依偎在了他的身上。
看着男爵小姐那脸上洋溢着的狡黠笑容，再看看苏托脸颊上的羞涩红晕，两个人的感情显然又超前迈出了一大步。
只不过萨塔此时可没心情请他们过来天台，讲讲有关于两人情感升温之事。
反而是在伊萨卡提出建议的那一刹那，被抓住了要害的少年，整个人如同泄气皮球似；一边气得直跺脚像是要顽抗到底，一边却又是有气无力地直接开口认怂了：
“我想就没有这个必要了吧……大叔你这老人家，难道舍得打断他们的甜蜜时光嘛……”
“你们年轻人的恋爱观念，我这个过时老男人的确是不懂的。我只知道某些人和小狄娜一样倔，倔到哪怕领一个上门女婿回去，人伊斯特拉伯爵为了哄好女儿都只能乖乖就范的程度。”
伊萨卡回头瞟了已是讷讷不能言的少年一眼，笑容当中所暗含着的胜利意味再明显不过了：
“你们这些温室里长大的小花朵啊，和家人闹矛盾了离家出走，跑哪里去散心不好？整天就往我这苦寒之地跑干嘛。这黑山大公国一没风景二没黄金的，还属于前线交战区范围，能有啥好玩的？”
“……”
“我反正是想明白了。你估计和马蒂一样，就想找个地方跟家里人赌气，都是帮不省心的年轻人……不过既然来了，你就安心在这里继续当你的佣兵；等哪天玩厌了、想家了，再带着未婚妻回家又没关系。”
“……对不起……伊萨卡叔叔，给您添麻烦了……”
“年轻时谁还没干过几件冲动傻事？你都是成年人了，这么垂头丧气的给他们看到了不还得笑话你、拿话刺你？大叔虽然没有再婚，可从来都是把你们当成亲子侄来对待的，有什么话不能、不想对家里人说的就只管跟我倾诉。要是他们犯错了，我保证第一时间拍电报骂他们去！”
伊萨卡把自己的胸膛拍得啪啪作响，眼中更是充满了对年轻人的期许与疼爱。
或许就是因为年幼时呆在爷爷的身旁，听着他毫不吝啬赞美之词地大力夸奖自己的忘年交们，甚至是把他们的那些糗事统统告诉了自己。那天跑出安全屋的自己，才会无意识地坐上那班驶往北方的火车吧？
‘孩子……如果哪天爷爷我……不，如果哪天家里出现了什么变故，连老十一他们也解决不了的时候，你跑黑山去、跑纳米亚去，找伊萨卡他们帮忙。这帮混小子是懂大局的，肯定会帮你……你以后就是一家之主了，记得要保护好你爱的人。千万别跟爷爷我学，一辈子没出息，居然连自己老婆都保护不了……’
“喂，艾克？你怎么又呆住了？”
“啊，没事伊萨卡叔叔。”
眼神不再迷惘的少年重新抬起头来，只不过他还保留着最后一点的倔犟——为了不想让对方看清自己的窘态，少年直接是抢在对方继续发问之前，率先甩出了自己的问题来：
“我只是在想啊，难不成我和我爱人的相遇，也是你们联合起来安排好的吧？”
“这倒不至于，小艾克，你们小年轻别总把我这老男人想得那么坏。你大叔我，不喜欢大的。”
被少年给误导了的伊萨卡，先是在第一时间哭笑不得地挥手否认；然后照着自己对蕾希的初印象，用双手在半空中画出了一对大大的圆过后，更是突然一本正经地对着少年正色道：
“太大了太大了……各方面都太大了……大叔我还是喜欢娇小一点的。而且像你女友这样身材的，说实话在路上大叔看都不看一眼，我怕你离世的叔母来找我麻烦。”
“哼，那就好。至少我的老婆还是我自己追到手的~”
“说不准是瓦列里安排的，他可是对格林老大哥言听计从。我依稀记得你爷爷有写信问过我，让我推荐些好身材的三山女孩来……欸不是，我发现怎么一提到瓦列里你就闹脾气，你们到底是闹什么矛盾了？！”