沈棠略带诧异地看着乞儿。
她以为以乞儿先前的言行，应该没受过教育。长期混迹市井，耳濡目染才学了一口“口吐芬芳”的本事，但从乞儿不卑不亢的神态以及那两句话来看，她的判断有误。
“无礼冲撞这件事好说，念你年幼孤苦，还也被关了足足六日，想来也吃教训了，便就此揭过。只是，你说我替你一家报仇雪恨又从何说起？”沈棠故作茫然不知。
“小民一家被张氏所害……”乞儿说到这里，顿了顿，眼含热泪，“倘若不是沈君，小民怕是死也看不到他们一家遭报应……因此在小民眼中，沈君便是小民一家的恩人。”
沈棠缓和脸色：“不哭，慢慢说来。。”
她不是同情心泛滥的人，也不会宽慰哭泣的小女孩儿，但让一个可怜巴巴的孩子冲着自己哭，沈棠也狠不下心。于是眼神示意小吏取来席垫让乞儿能坐下来慢慢说。
乞儿双足冻疮有些严重。
踝部关节肿胀，皮肤开裂。
室内温度又比室外暖，乞儿稍微一动便觉得蚀骨痒意和疼痛从双足，顺着她的腿爬上全身，不过乞儿忍耐力十足，蹙眉也不蹙一下。她忍着关节疼痛和肢体僵硬的不适，努力板正脊梁，让自己看着更加端庄体面一些。
沈棠神色温和地倾听乞儿的遭遇。
说来也是巧合。
乞儿一家的案子沈棠看过，还是高台审理七家地头蛇第一个案件，记忆格外深刻。
张氏管事刁某诬赖寡妇的儿子偷吃一只“战功赫赫”的斗鸡，逼得寡妇用刀子生剖儿腹证明清白，随即又以寡妇残杀幼子为由，迫害寡妇笞刑五十，成了舂米女奴。
眼前的乞儿应该是唯一的幸存者。
沈棠看着乞儿生满冻疮的双手，手指关节肿胀难以灵活弯曲，再想想那日看到的双足情况，猜测乞儿在外流浪求生时间并不短：“可我看卷宗，你的阿翁阿婆应该健在？”
还是说，这对老夫妻也没了？
乞儿真正家破人亡不得不流浪？
谁知，听到“阿翁阿婆”四个字，乞儿双眸竟然流露出彻骨森冷的恨意, 情绪激动到不顾双手的疼痛，紧攥成拳。她努力克制自己不在沈君面前失态, 但毕竟还太年幼。
做不到喜怒不形于色。
沈棠便问：“是有其他苦衷？”
乞儿忍下眼眶翻滚的湿润雾气。
双唇嚅嗫, 似乎在天人交战之中。
沈棠也不催促，等乞儿自己开口。
没多会儿便听乞儿几乎从后槽牙一个字一个字挤出来的淬毒之言。
每一个字都饱含着惊人的恨意, 她道：“即便沈君会将小民打出去，小民、小民也要说句大逆不道的话，那对面善心毒烂心肠的狗男女，绝非小民阿翁阿婆！”
沈棠听闻顿时来了精神。
她的反应也不是乞儿以为的震怒, 反而是一脸好奇地追问：“这其中是有什么内情？你是被人拐卖来此的？不用怕，若真是如此, 吾必会为你讨一个公道。”
一时间, 各种词汇蹦出脑海。
这下轮到乞儿懵了。
她止住口, 眼神有几分闪躲。
乞儿双手搁在膝上, 紧张地抓着粗布裙摆——沈君误以为她辱骂“阿翁阿婆”是因为跟“阿翁阿婆”没血缘关系, 而实际上不是。乞儿与他们之间的确是血缘至亲。
闹明白这点, 沈棠疑惑道：“那他们是做了什么天怒人怨的事情，让你这般痛恨？”
乞儿正害怕地垂首等待“判决”。
谁料沈棠的回应会这般温和。
她蓦地抬起头, 看着沈棠的眼神又一次被热泪占满：“沈君、沈君明鉴……”
这里面的故事并不复杂。
的确是有人被卖，不过被卖的人不是乞儿而是她的亲生母亲——那个寡妇。
寡妇的娘家在她及笄之前落魄了, 家产全部变卖, 曾经在闺中无忧无虑的少女被迫扛起家庭的重担, 靠着贩卖织品、绣品、替人抄书为生。生活清苦但还过得去。
谁知，天有不测风云。
一日外出归家路上被拐骗打昏。
醒来已经远离家乡地界, 她被高价贩卖给一个深山小村的父兄三人当【共】、【妻】，为这一家男人延续血脉。寡妇自然不肯就范, 她抓准机会就打掉生父不详的孩子。
这一家人对她动辄打骂。
僵持了三年，将其转手卖掉。
下个买家就是乞儿的阿翁阿婆。
寡妇仍旧不肯认命。
奈何她神智不太清楚, 再加上乞儿的父亲虽痴傻，却不像之前那家对她动辄打骂，公婆还时时刻刻盯着她, 日子一天天过下去。待寡妇逐渐恢复理智，孩子生了俩。
寡妇放不下挂念的父母，拜托去老家做生意的商贾帮忙打听消息，却得知父母已经病逝多年。她现在就是无根的浮萍，除了待在河尹别无选择，寡妇只得选择认命。
没几年，男人服役重病没了。
寡妇只能年纪轻轻带着两个孩子辛苦谋生, 忍受公婆时不时的攻讦咒骂、街坊邻里不知从何处知道她的过去，逮着机会就辱骂耻笑于她, 族亲也以她为耻辱。
若非寡妇认得几个字，能为村中孩童开蒙，寡妇和两个孩子早已没容身之地。
之后发生的事情, 沈棠也知道了。
寡妇儿子被张家管事刁某诬赖偷鸡，寡妇平静，或者说压抑多年的情绪彻底爆发, 神智不清的她亲手剖开儿子的肚子。之后被笞刑，判舂米女奴，没俩月选择自戕。
沈棠安静倾听乞儿说的这段血泪故事，心下震荡，但她有一事不解——乞儿对她阿翁阿婆的恨意，似乎还超过了仇人一家。
寡妇被判舂米之后，乞儿作为唯一一缕血脉，待遇不说怎么好，也不至于太差吧？
但看乞儿模样，她过得不好。
“略卖阿娘的人贩夫妇……正是我那两位阿……阿翁，阿婆……”乞儿略有些艰难地喊出那两个称呼，眼底仍旧涌动着恨意。
原来，寡妇在第一家三年无所出，怎么打骂都不肯服软，彻底惹恼了那家父兄三人。他们找上卖给他们“货物”人犯，嚷嚷着要退货，不退货就报官将他们抓了。
一番胡搅蛮缠，只得答应。
正好家中的痴傻儿子还没媳妇，寡妇被折磨三年竟然还保留六七分姿色，可见天生底子有多好，半推半就给“换货”。那家父兄三人乐滋滋带着能生崽的新媳妇回去了。
寡妇对抓自己的人贩印象极其模糊，也是那一次刁某惹事，寡妇被逼入绝境才突然想起来“公婆”的真实身份和嘴脸。种种因素叠加，寡妇才干出了生剖儿腹的举动。
她想给世人证明的，何止是“儿子不曾偷吃斗鸡”的清白，还有她自己的清白。
乞儿低垂着头，声音带着几分飘忽和模糊：“阿娘其实还想杀我的……”
只是她躲起来了。
阿娘也发现她躲起来了。
乞儿永远忘不了阿娘发现她时的眼神，面目狞恶且扭曲可怖，每次午夜梦回看了都要虚汗惊醒。她懂得不多，只是努力捂着嘴，让自己尽可能不要哭出声音被杀。
或许是她的请求真的打动了阿娘，也或许是阿娘在她身上看到了自己的影子，阿娘提着刀漠然转身，眼底是无尽的复杂。
之后阿娘被笞刑打入舂槁舂米服刑，乞儿曾偷偷去看过她。距离上一次见面仅仅隔了几天而已，印象中总会仔细保养那一头乌发、眉眼含笑的阿娘成了苍老老妪。
头发花白，身形佝偻，双手肿胀。
以前的阿娘活得精致体面，让人看不出实际年龄，倘若做未婚装扮，估计也有人信。此时的阿娘却老得让人认不出，母女俩神情同样木然地互相看着彼此，良久良久。
寡妇将自己的经历尽数告诉女儿。
这个女儿年幼却聪慧懂事。
看到她的眼睛，就想到了自己。
【本想杀了你……】
乞儿听了身躯一颤。
那日的恐怖情形涌上心头。
阿娘用嘶哑苍老的声音说道：【……但想想又放下了，不是我不忍，我只是想看着你，怎么在这个世道挣扎下来。我这半辈子受的苦，总该有人偿还，对吧？】
这个女儿是她生的不错。
但也是这肮脏一家子的种。
她做不到完全的爱。
也做不到完全的恨。
她亲手杀了好几个孩子，眼前的女儿是唯一的幸存者，也是她曾经倾注过无数心血的。乞儿在她眼中看到了恨，但也有爱和不舍。一时间，她竟觉得狼狈和羞耻。
不知道该怎么面对这位生母。
她无法对自己产生杀意的生母产生恨意。她想道歉，但没用。最该道歉的贼人——一个仗着张氏作威作福，剩下的还顶着“阿翁阿婆”的名头——乞儿成了最尴尬的存在。
母女俩面对面枯坐许久。
直到见面时间到了，阿娘缓慢起身，努力板正身板，微扬下巴，漠然无情道：【忘了今天的事，只当我这罪妇什么都没说过。即便有说，也是在说胡话。】
这一面结束，再次见面就是寡妇被送回来的尸体——尸斑遍布，尸臭浓郁。
比上一次见面更加苍老。
乞儿亲眼看着她被简单裹了裹，随便下葬在，无一人前来送葬悼唁——包括阿娘这些年教授启蒙的孩童，听从大人的闲言碎语，认为这个女人肮脏下流狠毒，连他们的父母也咬牙切齿，嘴里说着不干不净的话。
那对所谓的“阿翁阿婆”忍痛从棺材本中拿出一小笔钱，买了一个一看就机灵的男娃，改了姓氏，写上族谱，成了他们的宝贝大孙子，然后掏心掏肺地养着他。
总是嘴里念叨“俺老朱家有后”了。
至于真正跟他们有血缘关系的乞儿则被弃之不顾，一开始还有耐心给她一口饭，没俩月就筹划着将她卖给某村老鳏夫当媳妇，卖掉的钱给大孙子以后上学启蒙用。
乞儿比她母亲幸运一些。
她有警惕戒备，半路逃掉了。
为了谋生，她一路流浪到浮姑城。
浮姑城虽然很穷，但毕竟是一座“城”，治安可比外头好太多，乞儿一边乞讨谋生，一边隔三岔五盯着张氏的动静。随着外界局势恶劣，浮姑城的日子也越来越困难。
乞儿都以为自己熬不过这个冬天了。
直到，她等来了沈棠。
听到张氏覆灭、刁某伏诛这一消息的时候，她在破庙中病得起不来，身体稍微好点能出来活动了，高台已经拆完了。她有些恼恨，没亲眼看到那一家子人头落地。
对庶民口中的沈君产生莫大兴趣。
但她知道自己是乞儿，人家是郡守，见到的可能性微乎其微。摆在眼前最大的危机也不是见到沈君，而是生存下去。
她得努力熬过这个冬天才行。
虽然沈君派人到处敲锣打鼓招募劳力，可她年纪太小，肯定不会被选上。正愁得不知道该怎么办，看到了沈棠。准确来说是沈棠腰间佩戴的眼熟玉饰！
其中一件她见过。
在张氏家主身上！
好啊，张氏的漏网之鱼！
乞儿掂量一下情况，犹豫再三还是决定下手，先抢了玉饰去换过冬的粮食，再抓花那人的脸，自己再嚎叫两句引来周围庶民，便可以趁机脱身。但万万没想到——
作为普通人的她，分不清沈棠腰间几个配饰中的文心花押，至于康时？？？
这人生得斯斯文文，一看就不能打！
结果，功亏一篑。
乞儿被抓的时候已经想过各种“同归于尽”的手段，直到那名小吏唤沈棠为“沈君”。
她彻底傻眼了
(ˉ▽ˉ；)…
乞儿这几日都是在忐忑和担心中度过的，不但没被斥骂殴打，每日还有管饱的粗粮伺候，甚至有温水洗漱、换上新衣……这几日是阿娘去后，她过得最安心的几日，甚至有些迷恋。
若能一世如此，被关柴房也无妨。
再之后，她被小吏提到沈君跟前。
沈君还温和倾听她的过往，听到阿娘那些经历，也没像旁人一样露出鄙夷不屑的眼神，坦荡双眸眸底还有让她动容的怜惜。
乞儿下意识将身板挺得更直。
终于，沈君发话了。
“所以——”
沈君说话顿了顿。
乞儿心下紧张。
沈君示意她放松情绪：“你希望你阿翁……啊不，那对老夫妇怎么死？倘若情况属实，你这桩仇，我也可以替你报了……”
乞儿：“！！！”