这个兰盖夫尼济贫院有着很大的面积和功能不一的大小建筑，绿化做得不错，中央主体区域是长方形的广场，四栋四层棕灰色楼房交叉而立，把大院子再度分割成几个互相隔断的区域。
“范宁先生，您亲自开车呢？”
待车停稳后，工厂主斯坦利伸出带着白手套的右手，以无可挑剔的礼节虚扶着半开的主驾驶门。
“对啊，我还亲自吃饭。”
跳下车后的范宁面无表情地瞥了他一眼，然后走到后方去接两位小姑娘。
直觉告诉斯坦利，头两句交谈不太愉快，但又不明白问题出在哪，于是他只得讪讪一笑。
几人在院内缓步行走，期间有几名穿着裁剪短小的夹克衫的男子拖着装有蔬菜的运输车从四人旁边走过，另一边范宁看到一群穿着灰色粗帆布衣的年轻妇女，在低矮宽阔的红砖房门前晾晒着衣物床单，远处空地上有着玩耍用的跳绳和铁环。
斯坦利继续开口道：“听我女儿说，您出任了圣莱尼亚交响乐团常任指挥，您对她近来的表现还满意吗？”
范宁再度想起来在指挥乐团合奏时，感应到尤莉乌丝的灵感强度已到有知者层次的事情。
要说这个家族和隐秘组织毫无关联，他是不信的，哪怕这个地方没有关联，其他地方也有关联。
很多问题和勾当，早在钟表厂战斗结束后他就已经看出，现在之所以没选择上报“触禁者”信息给特巡厅，一是他早发现这帮人对外显得严苛，对自身利益阶层的团体却是一路绿灯，指引学派若没有实质性的神秘侧证据，根本拿不下一所大工厂，二是自己本就在和他们互相提防猜忌，三是他想通过尤莉乌丝继续追查“体验官”埃罗夫或更多隐秘组织成员的踪迹。
况且自己本就在和特巡厅互相提防猜忌...
“她最近的进步很快，非常快。”范宁似笑非笑地转过头看了他一眼。
“劳烦您多操心她了。”斯坦利连忙表示感谢，话语一直未停：
“...范宁先生您大老远赶来这里，也没提前致电此处打声招呼，不然我就派车去接了，上次招待不周，今晚我会在附近镇上给大家安排一些口味地道的膳食...”
“希兰小姐，我们又见面了，之后还需您继续指导劳工权益调解工作...这位同样美丽的小姐是？...”
两位少女轻声应和着闲聊，范宁默默打量四周环境的同时，心里却在思索自己为何在这里见到了斯坦利。
这件事情既符合逻辑又不太寻常。
当局在城市济贫委员会管理人员的任命上，本就会优先考虑大企业主、大工厂主这一阶层，而且新出台的《城市贫困法》鼓励社会力量介入救济体系，填补济贫税的资金缺口…工厂主们往往热衷于通过此途径提高自己的道德水平和政治地位。
换而言之说，工厂主斯坦利还是一名“慈善家”或“社会活动家”。
这很符合逻辑，但不太符合常理的是...他这个家族产业遍布各地的人，今天在这里。
“看样子你近日业务不忙啊？周末跑到小镇济贫院视察来了？”范宁平视前方行路，口中似随意般说道。
斯坦利语气诚恳坦然：“虽然我是这里的主要负责人和主要斥资人，但我平日很少亲自过来，因为它并非盈利产业，只是我们出于社会责任建立的帮扶慈善机构…对了，834年版《济贫法修正案》已经废除，已经没有‘济贫院’了，这一类单位我们现在叫它‘济贫机构’…”
“所以，今天是一时兴起？”范宁问道。
“实不相瞒，范宁先生…”斯坦利摇了摇头，“我跑到这里度过周末的原因，是因为昨天特巡厅过来了，他们一直检查到深夜…”
“哦？”范宁挑了挑眉，“谁带的队？”
“乔·瓦修斯先生。”
这事情可就有些奇怪且矛盾了。
特巡厅调查员大老远跑过来，说明他们觉得这里有什么，而今天济贫院一片祥和之色，斯坦利也好端端站在身边，又说明他们没发现这里有什么…
自己这三人小队的眼光可能还不如特巡厅。
“他们查了哪些地方？”
“主要是我们的颜料劳动线，范宁先生，难道您也对这里感兴趣？这下可真是连我都好奇了…要不要我现在带您去参观一下？”
“我先自己转转。”
范宁走进中央广场上的一栋大楼，在夏日的阳光下里面有较明亮的光线，空气中飘荡着一股洗涤水加上菜叶子的味道，墙壁有些老旧剥落，但总体尚算整洁干净。
他在门牌上看到了食物间字样的标识，里面气温有点高，锅炉已经开始运转，几排十米多长的木条桌平行排开，穿着白色粗布衣的妇女和少数几个厨师模样的男子在期间穿插忙碌。
黑面包一字排开，被妇女们切割成固定的形状，分装进铁盆子里；一位厨师在大锅里搅着炖土豆，将盐巴不要钱似地往里倾倒；另一位厨师在大砧板上剁着菜叶子和胡萝卜，一把把捧起扔进沸水大锅，将木杵在猪油桶里裹上白花花的一层后浸了进去，最后拆开一袋颜色偏黄的蔗糖倒在里面。
“济贫委员会共制定了六种参考食谱，我们这边全然按照最高标准执行。”斯坦利说道，“早餐主食是稀饭，其余都是面包，主要是黑面包，偶尔会有白面包，加了猪油和糖的蔬菜汤基本每天都有，一周两次提供土豆或肉汤，老者可以额外获得黄油、茶或糖，一些重大节日我们会提供少量咸肉面饼、小蛋糕、熟鸡蛋、糖果一类的零食，并允许他们喝一小杯啤酒，或抽一两根烟…”
琼看着这些食物，眼眸中光芒闪烁，似乎在思考什么。希兰试着伸手按压了一下台面上的黑面包，凉的，但松软程度尚可。
用灵觉仔细扫视各处，范宁未发现异常后掉头离开，斯坦利和几位管理人员赶忙跟上三人。
随后范宁又去了另一栋成年男子的居住楼栋，这里每个房间上下共放了16张床铺，地面整洁，旁边放有清洁工具。
各处显着位置都打印并张贴着管理制度，此时正有一名穿粗布麻衣的领队人员带领众人大声宣读，其中包括遵守作息时间、禁止藏匿食品、禁止随意走动、禁止擅自离开、禁止不必要交谈、禁止装病逃避劳动等条例。
他们以老年人、残疾人或病情看上去较重的人为主，众人眼珠子往范宁这边偷偷瞟了一眼，又再度直视规章制度，口中兀自大声宣读着，就连几个明显精神不正常，双眼歪斜，嘴角流涎的男子，姿态也学得有模有样。
“目前您看到的很多房间是空置的，因为大部分身体情况能劳作的人，这个时间点都在颜料厂的工作岗位，待会您去了就能见到他们。”斯坦利解释道。
“他们这些人是怎么进来的？”范宁问道。
“你来给范宁先生讲解一下。”斯坦利指了指旁边一位管理人员。
这位被点出的绅士上前一步：“申请的，他们是申请的，我们有专门的济贫官，负责审核他们的困窘程度、身体状况、劳动能力如何、是否存在恶习等…符合条件的在进入主楼之前，门房会搜查并没收他们的私人物品和衣物，在大桶内洗澡剃头后换上统一服装，同时卫生官员会排查他们的传染性疾病，这些程序我们做得非常规范，然后他们会被分配到不同的区域开始居住和劳动…当然，若申请人有自己的家庭，整个家庭都要一起进入并接受分开管理。”
“你们这和监狱没什么区别。”琼攥着小拳头，朝这几位管理人员瞪眼。
“有很大区别，他们是自由的。”斯坦利认真纠正道，“封建时代早已结束了，帝国无处不崇尚自由精神，每一位守法公民都拥有幸福的自由权利…他们自愿申请入住，自愿遵守管理规定，也可随时提出申请退住，带着家人拿走个人物品离开这里。”
范宁再次去往另一栋房屋的二楼，来到一间充当儿童教室功能的大房间。
浅色地板和门柱上画了不同的图表，墙壁上自绘有色彩鲜艳的儿童画装饰，中年女教师正在试图讲解指南针的特点，看到几人过来后授课停了下来，但孩子们的表现也一如既往地安静。
女孩子们的头发剪得很短很短，男孩子更是几乎剃光，衣服统一穿着质地较硬的蓝色毛哔叽，可以说是又旧又丑。
孩子们看上去卫生清洁做得很好，虽然身材总体偏瘦，但面色并未有范宁此前预期的那般营养不良，唯一的问题可能出在精神和行为举止上…显得特别不活泼，眼神中未有太多属于这个年纪的灵动。
几人蹲下来和一些看起来更大的孩子聊了一会，他们和范宁交流的欲望并不强，但两位少女和他们的谈话起到了一些效果，获取基本信息尚无阻碍。他们之中有些是父母不知去向的私生子，有些父母则曾是工匠，包括木匠、裁缝、铁匠、矿业和造船工人，甚至还有两个是职员和地主管家。
不过这些父母，要么在意外变故中去世，要么在此前恶劣的工作环境下丧失了劳动能力，要么本身品性懒惰浪费或沉迷赌博酒精——即使父母在世，全家在济贫院后也要分开接受管理，见面次数屈指可数。
为排除隐知污染一类的情况，范宁特意询问了学习安排，并查看了教材内容，他们每天有4小时的学习时间，主要学习读和拼写以及生活常识，其余时间用于劳动，就餐，就寝，每周三下午放假，如果天气晴朗，会在老师的带领下到广场外玩耍。
“这边的儿童年龄段在2-7岁，另外一栋楼还有8-14岁的。”斯坦利讲解道，“大一点的男孩子我们会让他们阅读一些历史材料，学习算数、语法、表格并用字帖练字；女孩学习缝纫、编织、认时和家政工作…当然，机构给予了他们饮食住所，作为补偿，他们其余的时候应全部用在我的工厂劳动或机构生活事务上…”
看着范宁若有所思的样子，工厂主斯坦利问道：“范宁先生，总体看下来，这是不是和你想象中曾经的济贫院很不一样？”
“哦？怎么说？”范宁问他。
“每天发放三顿稀粥，每星期两次各发一个葱头，星期天再多发半个面包卷儿…在用砖铺成的地面上到处是贫困的妇女和满脸肮脏四处乱爬的孩子…老年妇女躺在床上气喘吁吁、无法动弹，或围坐在火炉旁大声地咳嗽，老年男子弓着背忙着活计，苟延残喘…吃不饱饭的儿童因要求添饭而被殴打致死…”
斯坦利似如数家珍般地描述了一堆场景，然后说道，“这些刻板印象曾经有，现在没有…或许在阴暗的角落还有特例，但那绝对是个意外…简而言之，企业主里面有坏人，我生平最讨厌那些脾气粗暴或不按规矩来的管理者，他们拉低了民众的整体印象分。”
“幸好，那个济贫系统被诟病为‘穷人底层巴士’的年代已是过去式。”斯坦利似回忆，又似感叹，“如今已是新历913年，他们可以吃饱饭，可以居住在相对干净的环境，在遭受严重疾病威胁时，有崭新的机构‘城市精神病人委员会医院’来治疗他们…他们不会再被命令从事砸石头、砸骨头、碾玉米、扯麻絮等无意义的威慑性劳动，而是从事真正的生产劳动，并受到‘努力成为产业劳工’的实地教育…”
说到这斯坦利的神色有一些自豪：“从餐食到生活再到教育，您也看到了…我们的兰盖夫尼济贫机构的管理与条件，是在全国委员会上都备受好评的，这值得骄傲…我们在慈善领域所作的努力，可以经受得住每一位帝国公民的目光审视。”
范宁忍不住反驳道：“你不如此吹捧，我倒觉得这样的状态高过预期，但既然连骄傲自豪这些词都用上了…你就不觉得这与人们口中正常意义上的生活相去甚远吗？”
“被收容者理应受到比最贫穷的独立劳工更糟糕的对待。”斯坦利正色道：“或沾染恶习，或目光短浅，或生性放荡，或懒惰愚笨…无论何种原因，不去创造财富的人是可耻的，穷人需对自己的贫穷负责任，而我们的责任则是帮助他们认识到自己的责任…”
“可孩子没有这种责任。”希兰皱眉说道：“我刚刚了解到这些孩子的父母的确有部分存在恶习，甚至很多都是父母不知去向的私生子…可结果上孩子们进入济贫院，并不是因为他们懒惰、浪费、不学无术或目光短浅…他们不需要对他们的贫穷负责。”
“希兰小姐，您说得太对了！”斯坦利深以为然地表示赞同，“帝国正是如此实践的，若各位长官们仔细比对食物、卫生、教育和其他条件就会发现，我们对孩子的保障比成年人标准更高，并让他们严格遵守分离原则，生活、吃饭和睡觉完全分开，尽可能减少和父母的接触，以免沾染导致贫穷的不良恶习…说到底是时代变了，我们提倡对穷人进行温文尔雅的教育，而非野蛮的优胜劣汰，强调精神上而非物质上的‘劣等处置’，让他们自发地将进入济贫机构视为人生名誉的转折点…帝国鼓励这些充满希望的下一代孩子们，早日摆脱他们劣等家庭的影响，自食其力成为有尊严的独立劳工…”
“你管金朗尼亚钟表厂的劳工叫有尊严？”范宁盯着斯坦利冷笑。
“每天，有人因为无法让全家过活而进入济贫院，同时又有人因为无法忍受济贫院而选择接受环境更恶劣，待遇更低下的工厂，这就是你的自豪？你的自豪就是让两边不停比烂，完成你的内循环？…先生，若你心里装着生意，嘴上还是不要太多主义为好。”
斯坦利为之一愣：“…可您要知道无论是这个大门，还是工厂大门，更多的家庭或个人想进还排不上号…我每天最头疼的，就是治理济贫官或人事职员在审核准入资格上的受贿问题…”
他说着说着声音越来越小。
因为他从范宁的神态上读到了，这位长官正在考虑着要不要掏出手枪顶住自己脑门，要自己按照其要求来处理某些事情。
他语气最终软了下去：“长官，不管你如何看待和考虑，其实如果我这样的人在帝国更多一点，绝对是件大好事…不仅会拉高劳工的平均收入，还会促成35岁失业率和降薪幅度的缩减，以及让女性的3天产假福利制度更好地普及…更直观更现实一点的，就连帝国济贫机构的保障水平都会大幅上升，大家也有更多选择，不用都挤破头来我这申请了…”
范宁的确动了这个想法，可是他在下一刻突然意识到，这位工厂主的语气放软并不是认为自己理亏，纯粹是武力方面的原因…并且相反，他还在困惑于为什么自己对他的理念是这副反应。而且自己除了诉诸暴力外，似乎不知该从何处开始反驳。
斯坦利又长叹了口气：“如果说，连我这样的人，都出于主观客观的原因变得不受欢迎，变得越来越少，那就说明这个充满希望和繁荣的提欧莱恩帝国要开始走下坡路了…”
“带路，去颜料厂。”在一小段沉默后，范宁平静开口。
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