塞拉岛是这片海域少有的大型岛屿,属于“三角贸易”航线当中一个比较特殊的中转站。
这座占地面积超过平方里的岛上,分布着大大小小上百个黑皮肤的土着部落,经常相互争斗,战争中的失败者沦为俘虏,为乘船往来的奴隶商人提供了丰富的货源。
事实上,新大陆南方亚尔夫海姆地区的黑奴,比如乔安在莱顿港的老同学托马斯家的小黑奴波比,还有瓦萨上校家的黑奴姜戈,很大一部分就是来自类似塞拉岛的地方——南北回归线之间的热带、亚热带群岛,可谓奴隶贸易的“天堂”。
塞拉岛上植被丰富,生长着大片大片的香蕉树、椰子树、面包树和棕榈树,都是亚热带地区较为常见的作物,果实拿来充饥还不错,却没什么贩卖价值。
“途经塞拉岛的商船,倘若有意上岛做生意,要么是来收购土着黑奴的,要么就是奔着塞拉岛那个‘海上牧场’的名头来的。”
“塞拉岛的海滩上,经常可以看到一种被当地人称为‘水马’的魔法兽,这种生物看上去很像强壮的骏马,却又生有酷似鱼类的鳞、鳃和鳍,在陆地或者海面上都能跑的飞快,还可以像鲸鱼那样潜入深海,驯化以后,可以作为水陆两栖的坐骑,价值很高。”
“水马远比普通的野兽更聪明机警,而且性情暴躁好斗,想捕捉它们可不是一件容易的事,驯化野生水马就更是难上加难了。”
“从事这门生意的人,大多不会直接捕捉水马,而是采用一种特殊的方式,间接获得水马的后代。”
或许是顾及两位女士在场,奥德修斯船长没有细说商人们如何获得水马的后嗣,很快就换了个话题。
“塞拉岛上有人类定居,这些未开化的土着毛发稀疏,皮肤黝黑,一年到头只穿树叶编织的简陋衣裙,采集岛上的香蕉和面包树的果实为食,捕鱼的手艺也很精湛,此外就没有什么值得一提的特长,几乎全都是不识字的野蛮人,好在听得懂通用语,勉强也能说上几句,简单的交流不成问题。”
“船长先生,塞拉岛上有没有威胁人类生存的怪物啊?”霍尔顿问。
奥德修斯船长点上烟斗,思索着回答:
“据说塞拉岛的海滩上除了水马,偶尔也会有海妖上岸,变成骏马的样子,诱惑不了解内情的人骑到她们背上,然后就突然转身冲进海里,把背上的骑手活活溺死。”
“这种海妖被当地人称为‘克尔匹’,翻译成通用语就是‘水栖马’,听起来很容易跟水马混淆,其实完全是两种不同的生物。”
“我没有亲眼见过克尔匹,只是听别人说起这种邪恶的海妖有一个怪癖,杀人过后变回原形,剖开受害者的肚皮吞噬内脏,唯独不吃心脏和肝脏,似乎嫌这两种脏器不合胃口,或许还有别的缘故,那就不得而知了。”
缓缓吐出一口烟雾,奥德修斯船长接着介绍关于塞拉岛的逸闻。
“塞拉岛上的野人,崇拜一只居住在岛屿东部森林中的神秘巨猿,尊称其为‘金刚’,在当地的土语中就是‘守护神’的意思。”
“这只毛色暗金的巨猿,传说个头几乎赶得上船桅那么高,虽然脾气暴躁,但是本性并不邪恶,主要以香蕉和面包果为食,也吃岛上野人供奉的大鱼,作为回报,这头巨猿偶尔也会履行‘守护神’的职责,保护岛上的居民不受海盗或者水怪侵扰,当然,具体要依它的心情而定,毕竟野兽就是野兽,不可能总是像人类那样通情达理。”
乔安正听得入神,窗外突然响起汽笛声,“珊瑚虫号”已经抵达塞拉岛,正在缓缓泊入锚地。
船停稳后,水手搭好跳板,奥德修斯船长带领众人登上码头,同行的除了乔安、海拉尔和锡安姐弟,还有船长先生的三个铁杆跟班:水手格列佛和鲁滨逊,胖厨子辛巴达。
一行八人走上码头,乔安远远看见十来个肤色黝黑、浑身上下只穿一条草裙的土着,背靠树干围坐在一株高大挺拔的猴面包树下乘凉,轮流抽一支水烟袋,很惬意的样子。
其中一人看见码头上有人过来,连忙含住手指,吹了声口哨。树下的汉子们便都懒洋洋的爬起来,各自扛起一根棍棒,朝乔安他们这边围拢过来。
“这群野人想干什么?”乔安低声问身旁的胖厨子。
“他们是岛上的原住民,一群靠天吃饭的晒屌懒汉!”辛巴达轻蔑地回答,“这些人从早到晚守在码头附近,正经农活样样不会,饿了就爬树摘果子吃,反正岛上物产丰富,终年气候温暖,饿不死他们,看到外人上岸,他们就围拢上来,以自荐当向导的名义勒索好处。”
“如果我们直说不需要向导,这群黑鬼会怎样?”海拉尔凑过来问。
“他们就会死皮赖脸的缠着不放,拿到好处才罢休,如果外来者坚持不给,他们甚至会翻脸抢劫,一般人都会捏着鼻子认了,毕竟惹不起地头蛇。”辛巴达低声回答。
“法师老爷,大小姐,咱们在塞拉岛上,说话时要注意,不能当着土着的面称他们是‘野人’或者‘黑鬼’,这会使他们感到蒙受羞辱,酿成暴力冲突。”经验丰富的奥德修斯船长叮嘱身旁的年轻人。
这时那群穿草裙的土着已经迫近到乔安等人跟前,果然如同辛巴达预言的那样,咧嘴露出满口白牙,说着半生不熟的通用语,辅以夸张的手势,表示要为远道而来的贵客提行李,当向导。
“千万不要把行李给他们,否则这群混蛋很可能拔腿就跑,一头钻进树林里,追都追不回来。”鲁滨逊低声警告乔安、海拉尔和锡安姐弟。
奥德修斯船长上前跟土着头领——一个胸口纹有鲨鱼刺青、名叫“巴鲁巴”的中年汉子——交涉,表示自己对塞拉岛很熟,不需要向导,也懂得岛上的规矩,愿意拿出5磅粗糖犒劳巴鲁巴和他手下的兄弟们,换取在岛上自由行动和收集淡水的权利。