“嫂子，你一来，我就用这些乱七八糟的事情烦你，真是过意不去。”胡氏坐在下面，由王氏坐在主位。王氏的眉头皱成了一个川字。她大概四十七八岁的年纪，形容偏瘦，不过精神极好，一眼看上去就是一个极为精明强干的当家主母。她看着胡氏，眼睛里是浓浓的怜惜和不忿之意。“不过是个庶出的小丫头，你喜欢了就多看她两眼，要不喜欢，就早点寻个人家远远的打发了出去。这又有什么值得你犯难的？我家里这样的丫头片子多了，我要是个个像你这样费心，还不是要累死？”不同于胡氏的做法。王氏在丈夫纳妾一事上出奇的开通，只要是胡老爷喜欢的，她都抬举成姨娘。以至于胡老爷每天回到家，看着一屋子的鲜艳女子都挑花了眼。王氏只抓住一条，那就是掌家大权绝不旁落。其他的，她都是眼不见为净。而那些小妾，因为争风吃醋都落了把柄在她手上，最后都只能乖乖的服从她的安排，每五天一个班次，谁也不能僭越。初一十五，老爷休息，在太太那里。而她生的二子一女，都完全按照嫡出的规矩教养，至于那些庶出的孩子，则视他们亲娘和王氏的关系亲疏而定。与王氏关系好的，则得到些许优待，可以陪正牌少爷读书写字，跟着嫡出的姐姐学习女工针黹。与王氏不对付的，则对不起，一律到族学去，与那些族中的贫寒子弟一道，能念多少书，就念多少书，念不进去，没关系，家里的铺子里多的是空位，不差伙计。这样的铁腕统治之下，胡家上下被王氏管理的服服贴贴。那些小妾们都知道在讨老爷欢心的同时绝对不能得罪太太。也没有人敢挑战太太的权威。王氏有一句名言：“你信不信我今天把你卖了，给老爷再买个更漂亮的，老爷还会谢谢我？”一句话就可以平息诸多纷争。胡老爷的花心程度每一个成为他女人的女子都深有体会，所以没有人敢挑战王氏。
“嫂子，我家里不比别家，老爷虽然也嫡庶分明，但是却很是仁慈的，总共就这几个孩子，我也不想亏了谁。走出去，不都是姓高么？”胡氏声音不大。“有什么不同？他一辈子就守了你一个过了么？不一样是娇妻美妾？坐享齐人之福？既然纳了妾，就要守妾室的规矩！别以为我不知道，都惯成什么样了！照我说，秀婷很没有必要撵走。她做的再不好，根子上还不是为了你？一个小妾肚子里爬出来的丫头，竟然敢跟嫡母翻脸，还多亏你这么多年那样待她！这世界上就没有这样的道理！”王氏越说越火大，胡氏听了心中苦涩难言，只是低头不语。
见胡氏神色窘迫，王氏也赶紧见好就收，长叹一口气，道：“其实我何尝不知道你，你就是心地太过仁慈，又素来要强，不肯让人挑你的错处，才会弄得这般吃力。只是现在这样，那小丫头既然不记你的情，你又何必手软。那柳氏也不是省油的灯，还不如趁此机会，就发落了她，也免得老是给你添堵！”说着见胡氏脸现不忍的神色，道：“知道你舍不得，也不是太过分的。那个小丫头不是已经择定了人家么？虽说要三年后才成亲，那嫁衣妆裹之类，应该可以让她准备起来了吧？她不是身体弱么，那有这三年的功夫，完全可以慢慢准备了。至于柳氏，她的身份是妾，自然事事要按妾的规矩。之前的吃穿用度也就算了，现在起却只能是比府中的大丫头高一个等级，那才是真正的规矩。这一条，我相信你家老爷应该不会有意见的。秀婷既然做错了事，这府里，也确实是留不得她了。目前最坏的事情，不是你家老爷知道她做了什么，而是谁让他知道她做过了什么。所以事不宜迟，你现在就去跟你家老爷说明情况。秀婷若是被家法处置，那也是她咎由自取！”王氏到底是旁观者清，几句话，就把一直困扰胡氏的问题都解决了。胡氏听完，也觉得没有比这更好的处理方式了。
高老爷听见胡氏把杨妈妈的所作所为都说了以后，没有如胡氏所预想的那样大发雷霆，而是保持了沉默。最近家里发生了太多的事情，但是归根结底，都可以并成四个字，妻妾之争。从妻子与妾室之间的争宠再到妻子与妾室子女之间的利益之争。再怎么嫡庶有别，这争斗其实一直都没有消停过。胡氏可以宽容大度，但是她身边的人比如杨妈妈却会为了主子的利益争取。柳氏从来就不服自己的身份和地位，一直都在争。这两个女人的争斗之间还夹杂了自己的孩子。慎芳就可以说是这场争斗里最无辜的牺牲品。高老爷轻抚了一下桌角的一本书册，那里面夹着这个幼女给自己写的一封信。信中句句含泪，字字泣血。里面饱含了一个无助的小女孩在嫡母和生母之间的挣扎和痛苦。慎芳说自己不知道要相信谁，不知道谁是真心对自己的母亲。把杨妈妈的所作所为告诉父亲，只是希望父亲可以为自己做主，可以保护自己不受伤害。在最初的震惊和愤怒过后，高老爷很快就冷静下来。胡氏把杨妈妈关起来的事情他已经耳闻，毕竟是多年夫妻，高老爷从心底里认为，胡氏绝对不会让杨妈妈做这些事情，因为她对慎芳的付出绝对不是虚假和敷衍的。而慎芳，也不是对胡氏没有一点儿感情。所以，他一直在等待着，在静观其变。现在胡氏主动来跟他坦白，他的心里是欣慰的，感觉发妻果然不愧是名门出身，做事确实是光明磊落。而另一边，柳姨娘的做派就令他觉得很是难以恭维。
柳氏一早已经在他面前哭诉了一场，历数胡氏对她的种种不公，更揪住了慎芳的事情，一口咬定胡氏虐待慎芳，居心险恶。高老爷若是胡氏生病之前听见这一篇话，定然会立时火冒三丈，叫来胡氏对质。只是胡氏病了之后，他对柳氏的观感却发生了很大的改变。是以并未轻易动怒。在他的观念里，妾可以宠，却不能纵。自从柳氏进门以来，仗着年轻貌美，已经得到了太多的宠爱。她的锦心院是他特意为她建的，取锦心绣口之意。当年青楼相交，他慕的是她的那一份才情和出淤泥而不染的高洁。在他内心里，胡氏太冷太傲，柳氏却是可以红颜知己相待。只是岁月荏苒，柳氏的美貌固然没有随着岁月消退多少，但是当初的那一份出尘脱俗之气却已经再不复见了。住的院落是府中最精致的，吃穿用度皆不过比胡氏略低一等。因为自己的时常光顾，有时用的东西甚至比胡氏房中都要鲜亮。生的两个女儿，慎蓉慎芳都是如瑾玉一般教养，慎蓉更是多年受自己独宠。慎芳虽然体弱，但是胡氏在衣食用药之间无不尽心。她还有什么不能满足？相比胡氏，她所缺的，不过是个名分而已！人心不足蛇吞象。看着柳氏哭的如同梨花带雨，一如既往的精致妆容上面的点点清泪，高老爷第一次没有兴起怜惜的念头。只是沉声说了句：“我都知道了，你回去吧！”便不再理她。柳姨娘一惊，有心像寻常一般撒着娇再腻两声，但是看高老爷神色端肃，到底不敢造次。于是怏怏的告了退，回锦心院去了。