历史上有一个民族，他的名字叫女真，公元1115年，金太祖完颜阿骨打统一女真各部，在会宁府（哈尔滨阿城）建立金朝。金朝灭辽、灭北宋，占领中原地区后，贞元元年（1153年）迁都于燕京，实行“南迁北徙”的政策，女真人最初迁徙到燕山一带。以后定居在华北地区，而汉人逐渐向北迁移。定居在中原的女真人，在汉族和周围环境的影响下，逐渐与汉族融合。
明初女真分为建州女真、海西女真、东海女真三大部。清太祖努尔哈赤统一女真诸部。1616年，努尔哈赤在新宾县二道河子畔的赫图阿拉城称汗建国，国号称为“大金”，史称后金。1635年，清太宗皇太极在盛京（沈阳）改族名女真为满洲族。1636年，皇太极改国号大金为大清。1644年，满族建立的清朝入主中原，成为中国历史上第二个少数民族统一的王朝。
可怜的大明王朝，一方面要面对西北的李自成农民起义，一方面还要面对东北的八旗军，还有一个就是海防的倭寇和台湾的荷兰军。
明朝末期出了个名将，叫郑成功，他的父亲叫郑芝龙，郑芝龙在17世纪中国明朝海禁与世界海权勃兴的时代的背景下，以民间之力建立水师，并于1633年在泉州金门岛的料罗湾海战中成功击败西方海上势力，在郑和船队退出南中国海200年后，重夺了海上主导权，是大航海时代东亚海域举足轻重的人物。
1645年（清顺治二年，弘光元年）清军攻入江南，不久郑芝龙降清、其妻子田川氏在乱军中自尽；郑成功率领父亲旧部在中国东南沿海抗清，成为南明后期主要军事力量之一，一度由海路突袭、包围清江宁府（原明朝南京），但终遭清军击退，只能凭借海战优势固守泉州府的海岛厦门、金门。1661年（清顺治十八年，永历十五年）率军横渡台湾海峡，翌年击败荷兰东印度公司在台湾大员（今台湾台南市境内）的驻军，收复台湾，开启郑氏在台湾的统治。以赤嵌城为东都，建立府县，编制军队，屯田垦荒，奖励移民，推进了台湾经济的发展。
隆武政权成立后，郑芝龙将郑成功引荐给隆武帝，隆武帝非常赞赏郑成功的才华，他叹息说：“惜无一女配卿，卿当忠吾家，勿相忘也！”皇帝以女儿给人做妻子，在封建时代是最高的荣誉，为了表示对郑成功的宠爱，隆武帝将当朝最尊崇的朱姓赐给郑成功，并将原名森改为成功。从这时起，郑森的名字就成了朱成功。自是，朝廷内外都称朱为国姓，普通百姓尊称他为国姓爷。
收复台湾，对郑成功来说，根本就是小事一桩。因为，从他的父亲郑芝龙起，就曾经数次吊打荷兰军队，其中最出名的就是料罗湾海战，又称崇祯明荷海战、金门海战、明朝荷兰料罗湾大海战，是中国古代规模比较大的海战之一。自明朝崇祯六年农历六月初一（公历1633年7月6日）起至九月二十（公历10月22日），明朝方面先后投入了战舰150艘，其中有50艘炮舰，士兵几万人；荷兰人方面印支殖民总部派遣9艘带加农炮的盖伦帆船，在福建金门东南海岸料罗湾展开激战，最后明朝水师在郑芝龙（郑成功之父）为前锋以绝对优势兵力击败荷兰东印度公司与刘香海盗联军。
自从1647年（清顺治四年，永历元年）一月在小金门起兵抗清后，郑军转战浙、闽、粤等行省东南沿海，多次帮助明朝宗室与民众渡海定居台湾及东南亚各地。此外，郑成功让华商领取郑府令牌和“国姓爷”旗号，以帮助保护华人在海外经商时的安全；当时确有很多海外华商采取此法，而得以安全出海经商。然而，统领数万人的大军抗清，却始终无法取得较大的根据地，郑成功被迫必须通过海外贸易筹备粮饷。北伐南京失败后，郑成功所部元气大伤，并且面临军粮不足的问题；为了解决大军的后勤给养问题，郑成功决定听从何斌之建议收复由荷兰殖民主义者侵占的台湾岛。
1661年4月（清顺治十八年，永历十五年农历三月），郑成功留下儿子郑经防守厦门、金门，郑成功亲率将士二万五千、战船数百艘，自金门料罗湾出发，经澎湖，横渡台湾海峡，向台湾进军。荷兰于台岛西南建有两大防御要塞，一为位于大员（今台南市安平区）的热兰遮城，二为位于台江内陆赤崁地方（今台南市中西区）的普罗民遮城。二十四日，郑军进入澎湖海面，狂风暴雨，突然袭来。在极端恶劣的气候条件下，郑成功传令大军连夜破浪前进。四月初一，郑军利用海水涨潮的机会由鹿耳门水道进入台江内海并于禾寮港（今台南市北区开元寺附近）登陆，意图先求取防御薄弱的普罗民遮城。随后郑军在台江海域与荷兰军舰展开海战，击沉荷军舰赫克特号，取得台江内海控制权，并同时在北线尾地区击败荷兰陆军，以优势兵力包围普罗民遮城。不久，于四月初五即迫使普罗民遮城守军出降。在取得普罗民遮城做为据点之后，郑军随即由海、陆两面围困热兰遮城。由于考虑到两万大军的粮饷调度不易，郑成功并没有做持久战的打算，一开始即对热兰遮城施压，试图胁迫荷兰军队投降。遭荷兰大员长官揆一拒绝其投降要求之后，郑成功一度下令强攻热兰遮城。由于强攻不下，加之大军粮食短缺，使得郑成功被迫改变策略，派出大部分的军队至南北各地屯田、征收钱粮，以解大军乏粮的燃眉之急，对热兰遮城改采长期包围的战略。
1661年（清顺治十八年，永历十五年）五月初五，郑成功改赤崁为“东都明京”，设承天府及天兴、万年二县。敌军守将描难丁战败投降。于是成功留部将杨朝栋守赤嵌楼，亲自率军乘胜进攻赤嵌城。然而揆一仍然企图据险顽抗，成功命令大军把赤嵌城严密包围起来，发炮向城里进攻。赤嵌城被围困了七个多月，敌军官兵死伤一千六百多人，最后荷军水源被郑军切断，揆一只好扯起白旗，宣告投降。七月中旬，停泊于外海的荷兰援军遭遇强风侵袭，被迫离开大员海岸。
八月中旬，荷、郑两军于台江内海展开激烈海战，郑军大获全胜，击沉一艘荷兰军舰，并夺取船只数艘，自此荷军丧失主动出击的能力。荷兰大员长官揆一投降条约上签了字。在十二月二十日向郑成功屈服，揆一率领残敌五百人狼狈退出台湾。
自此，宝岛台湾正式回归南明国姓爷管辖之下。
1661年（清顺治十八年，永历十五年），顺治帝崩，皇三子康熙帝继位；郑氏降将黄梧向当权者鳌拜建议“平贼五策”，内容包括长达20年的迁界令，自山东至广东沿海二十里，断绝郑成功的经贸财源；毁沿海船只，寸板不许下水；同时斩成功之父郑芝龙于宁古塔流徙处（一说斩于北京菜市口）；挖郑氏祖坟；移驻投诚官兵，分垦荒地。
郑成功接连听闻噩耗，加上在台将士水土不服人心惶惶，其子郑经又在澎湖与四弟的乳母私通，使得郑成功内外交逼，于1662年（清康熙元年，永历十六年）五月初八（6月23日）急病而亡，年仅39岁。死前大喊：“我无面目见先帝于地下”，抓破脸面而死。