明明有四位主考，可今日到了演武场来，却发现高台第二阶上只摆着两张桌案，朱载堉与公输兀分坐两边。
朱载堉自顾自地摆弄着眼前的茶具，一丝不苟地按着茶艺的规矩，斟了一杯茶，却不急着饮，而是将闻香杯捧起来，凑到鼻下轻嗅。而后他又将另一个闻香杯注满，用品茗杯倒扣，折返过来，将空的闻香杯向着公输兀递过去：“这是我家伙计从江南带回来的好茶，公输大人可要试一下？”
公输兀轻轻摆手：“谢过朱供奉好意，本官不通风雅，不懂茶艺。再好的茶与我来饮，不过牛嚼牡丹。”
朱载堉也不强求，自顾自饮下半杯，轻呼出一口气，抬头看了看天光道：“时辰不早了。”
“那便开始吧，是由朱供奉开言，还是由本官发话呢？”公输兀那只发光的眼球微微一转，头没向过偏。
朱载堉没说话，捧起品茗杯来，将茶水洒在一个刘海赶蟾的茶宠上，笑着摇了摇头。
公输兀了然，阴恻恻笑了两声，站起身来：“本官恶名早已传遍天下，这恶人还是交由我来做吧。”
一见公输兀站起来，场下瞬间就安静了，一双双眼睛全都向着这个老太太盯了过去。
公输兀一抖自己的大披风，迈着大步走下台阶，来到了一口大木箱前，轻轻一拍：“与会的青年才俊，共有一千五百八十六人，若是设下擂台，要你们捉对厮杀，那实在是太过无趣了。待到比完，怕是都到了秋天，本官没有那么好的耐心。所以这三天过后，我最多只留下五百人到第二轮。”
此言一出，全场哗然！公输兀，或者说是朝廷想要干什么？他们要用什么方法在三天之内淘汰掉三分之二的与会者？三分之二，至少一千零八十六人。这可不是街边的小白菜，而是天之骄子，周遭个国内最顶尖的青年炼气士。
“安静！”公输兀伸手一挥庞大的威压笼罩全场，所有人都在这种压迫下收了声音。
公输兀轻笑一声，似很是不屑：“你们随身的腰牌，乃是本官暗藏了厌胜术的物件，勉强能算得上是法器。这一轮，便是与此有关。”
说完这番话，公输兀沉默了很长时间，发现现场再没人开口，她才是满意的点了点头，继续说：“你们将会被分批投入到皇家围场之中，在围场里，我们设下了各种陷阱，埋伏了许多妖兽，你们要在围场内度过三日。得胜的条件是除了自己的那块腰牌以外，至少再带回两块腰牌，才算得胜。得到足够的腰牌，可以提前返回这里，但是在没有得到足够腰牌的时候，脱出围场的范围，则被判负。”
这是要这一千五百八十六名炼气士，在一个封闭的环境下，相互厮杀，乱成一锅粥。
“而且啊……”公输兀忽然笑了两声，“我非常盼望有一个人能在这三日内收尽其他人的腰牌，不必比拼第二轮，直接决出头名，那我们可就省心省力了。即使没有如此，得到越多的腰牌，在下一轮便会愈加有利。还有就是，本官会监视着你们的一举一动一言一行。这腰牌究竟是在战斗中被毁坏，还是你们刻意损毁，本官自有判断。无故损毁腰牌者，也将被判负。望诸位好自为之。”
好家伙！这样的比拼方法，哪里剩得下来五百人？已经能够出线到下一轮的能余下三百人就算是不错了。甚至可能还剩不得这么多。
“相信你们也能听出来，这里面有十足的凶险，想要逃命，最好趁此时。”公输兀又笑了两声，这笑声像是用钝锯锯木头，让人浑身直起鸡皮疙瘩，“等进到围场里面，那可真是生死由命了。”
“天大的事也贵不过命去。”朱载堉这个时候忽然开口，声音很轻，很淡，“诸位都是前途无可限量的大好青年，切勿为了一时的胜负折损了自己的性命。无论诸位来自于哪里，中原的名门大派也好，睦邻之邦也罢，以及诸多散修，即使能得胜，也请不要赶尽杀绝。杀心太重，于修行无益。”
公输兀转回头去，看着还坐在自己桌案前摆弄着茶具的朱载堉，冷笑了一声。没有理会朱载堉，她又转回头来，伸手一指。远处一个高大架子上的红布被揭开，显露出一面两人多高的铜锣来。铜锣边上竖着三柱沙漏，并没有沙子流下来。一名膀大腰圆的力士扛着战锤一样的锣锤，从那面铜锣后绕出来，拄着锣锤站立一旁。
“这个东西你们不用太在乎，进到围场里以后，你们不一定能听见它的响动。”公输兀指着那面大锣说，“凡有人能够得胜归来，这面锣就会响一声。响到五百声，在此以后，拿着腰牌回来的可就不作数了。当然，我相信它响不足五百声。自现在就开始计时，三日之后这个时辰未能归来的，也会被淘汰。”
她这边话音一落，距离铜锣最远的那一柱沙漏的沙子，便是开始倾泻。弘武大会的第一场，从这时便算是正式开始了。
“我知道你们在想什么，你们想来自一处的人抱成一团，一同进退，先可那些散修开刀。”公输兀冷笑一声，“可圣上深谋远虑，自不会给你们留下这种漏洞。若真遂了你们的愿，招这些散修来参加弘武大会作甚呢？”
说话间公输兀一拍手边的箱子，那口木箱轰然炸响。上千张纸条对着在场的与会者飞射而出，一千五百八十六名炼气士纷纷伸出手来，将飞到自己面前的纸条攥在手心里。
周贤展开了自己的纸条，上面写着“三十六”。李桐光把自己的纸条递了过来，上面写着“二十八”。张弘艾的纸条上写着“一”，高珍的纸条上写着“四十三”，蔡洪斌的纸条上写着“五十”。
“其实本来应该让你们一个个上前来抽签的，只是我没有这个心情。”公输兀轻叹了一口气，“你们被分为五十批，会在两个时辰之内先后入场。现在，抽到一的转身向后走，会有人引导你们进入围场。想要逃命的，这可是最后的机会了。”
青要山其余四人齐齐看向张弘艾。张弘艾微微一笑，冲着自己的师弟们一抱拳：“师兄我先去围场内探探深浅，诸位师弟可要保重。”
其余四人也一同向张弘艾抱拳：“祝师兄大杀四方！”
“哈哈哈，走啦！”张弘艾一甩袍袖，负着手阔步向前，在两名兵卒的引导下，直奔围场的方向而去。
李桐光轻声问周贤：“师兄，你觉得弘艾师兄的法器藏在什么地方？”
周贤微微摇头，答道：“我想象不出。他袖口轻盈，衣摆不赘，想来是另有安置之处。一百零八片利刃，藏在什么地方，我感觉都不安全。要是让我来用，恐怕未曾伤敌，便先将自己的弄伤了。”
“三位师弟，一会儿到了围场之内，凶险自不必说。”高珍柔声开口，“这三日里，若是得找机会，还是要凑在一处为好。”
“这是自然。”蔡洪斌点点头，“前路凶险，除同门之外皆不可信。更何况还有宵小之辈意图围杀我青要山人，双拳难敌四手，还是要谨慎行事，不急着和别人起冲突。”
“咱们青要山轻身的功法在江湖上也算是拿得出手的。”李桐光分析道，“进到围场以后，怎么可以尽力向东跑，先找一个藏身之所最为主要。将咱们的活动范围固定在东边这一块儿，能增加咱们相遇的机会。”
周贤则是摇了摇头：“不妥。虽然都在东区活动，能增加咱们相遇的可能，但是张弘艾师兄抽了一个‘一’不知道商量这件事。很有可能，因为这个计划，咱们就把他卖了。其次，咱们青要山的人凑在一起，也实在是太过显眼。既然已经晓得了有宵小之辈打算围杀咱们，便更不宜张扬。”
“那周师弟有何高见？”高珍问。
“我的意思是，速战速决。”周贤沉声道，“想必你们已经晓得了，我和桐光有中品法器傍身，乃至于一对二的遭遇战，我们二人很难落入下风。抢夺两块腰牌，对我们来说并不难。而二位师兄在青要山，既然算得上是佼佼者，那么在江湖同辈之间，也应该是顶尖的人物，很难得遇见旗鼓相当的对手。以雷霆之势，夺下两块腰牌，全速返回，免得节外生枝。”
“我觉得周师弟说的对。”蔡洪斌对着高珍点点头，迟疑一瞬，却又转回头来，“不过周师弟，你设想得是最理想的情况。如果当真被纠缠住了，陷在围场之内，一时不得脱身，我们又当如何？”
“当真出现蔡师兄你说的那种情况……”周贤思索一番，说，“既然已经确定了，有人会围杀我们，那自然不能张扬。我能给出一个不太体面的方法。”
高珍微微皱眉：“周师弟，且容我提醒你。无论你这个方法是什么，此时此刻，我们不仅仅是自己，还代表着青要山帝隐观的脸面。”
李桐光嗤笑一声：“高师兄，我却要说你这是妇人之见。真正丢脸的是青要山的弟子连第一轮都没撑过去。更不用说当今圣上下了密旨，要我们青要山，务必夺魁。无论我师兄给出什么方法，好用便行了。”
“李师弟说得也有道理，高师兄，且听周师弟一言。”蔡洪斌劝了一句。
高珍深吸了一口气，微微点头。
周贤笑了一声，说：“不单单是二位师兄，我与桐光也一样。若真到了那个地步，最好掩藏咱们青要山的身份。这便是做道士的好处，把发髻拆散了，换上俗人的衣服，也没人知道你是道士。更何况身在围场之内，没有饮食，不能歇息，蓬头垢面最是寻常。我不相信那些人就有这么好的记性，能一眼看出咱们是帝隐观的弟子。”
高珍脸上有些不喜，却没有说什么。
正这时，“镗——”一声锣响，震耳欲聋。这时候第三批才出发没多久，便是有人得胜归来了？这是怎样的手段？众人齐齐看向那面大锣，好些人脸上都是难以置信的神色。
锣下站着一个皮肤黝黑的青年，看衣着打扮，不像是中原人士，想来是番邦外国来使。他面色愁苦，全无得胜的得意之色。见得他如此，还在场中的炼气士们，便是窃窃私语，猜度着他遇见了什么状况。
已经回到自己座位的公输兀忽然冷笑一声，侧头看向朱载堉。似是低声说着，可能扬声的法器还别在衣领，分明是有意让在场的人听得清清楚楚：“规则中没说不许，那便是可以如此。只是这般行径，怎配得上‘炼气士’这三个字？无胆鼠辈，丧家小儿。”
“还请公输大人，不要再羞臊他了。”朱载堉微微摇头，仍旧是饮茶，“与他一共的那两个同伴，境界低微，不过是初入练气化神境界。赛场无情，这两位虾夷来使很难坚持下来。与其徒劳赛这一场，不如将自己的腰牌交给有望得胜的同济。”
在场诸位炼气士恍然大悟。这个时候好些人才明白，这腰牌未必要用抢的，也是可以相互交易的。如果说得了多余的腰牌，高价卖与其他人也不是不行？规则里没有禁止，便是可为。公输兀已经透露出了这个讯息，如何利用，这是在场这些青年才俊们需要考虑的事情了。
正当第四批入场之时，就见得一个血人自通往围场的那条路上飞奔而回。这人蓬头垢面，身上连泥带血混在一块，都瞧不出原本衣服是什么颜色了。
他踏着路旁的石墩借力腾起，落在铜锣旁，摔下了三块腰牌，又从自己怀中掏出一块，高举在手：“我得胜了！”
“镗——”又是一声锣响，在场的这些年轻人，心都沉下来了一些——弘武大会，当真是要死人的。