炊事班班长老胡头指挥着炊事员剁羊肉，又看了看几个择菜剥葱的女人：“营长，这一路下来，光年轻女人，咱们就收拢了一千多。到了河西后，光安家就要不少银子。”
朱炳辉看看漫天飞雪:“老胡头，都是一个个鲜活的生命，救下了就不能再让他们死。”
“咱们的战士很多都是单身，我看还是及早将她们嫁出去，免得以后不好收拾。”老胡头拿出旱烟袋。
递给朱炳辉:“抽几口，解解乏。这是咱们农场自己种的烟叶，我来的时候，切好压实放起来，差不多能撑到我们回去。
朱炳辉接过烟袋：“老班长，你说得很有道理，我征询一下楚姑娘和春红。”
“这陕北的天气可真是贼冷哦。”春红从马车上取下斗篷披在身上：“幸亏大人他有先见之明，给战士们都备了羊皮袄和皮帽。
只是新招收的民壮和女人，还要去给他们准备棉衣棉裤。”
楚炎玥抖落狐皮大衣上的雪花：“这还不到最冷的时候，等到了河西，那种寒冷才叫彻骨生寒。”
朱炳辉踏雪走了过来：“楚姑娘、尚姑娘，前面就是银川驿站，那里有一个马夫，是大人吩咐要找的，我带人去看看。”
楚炎玥问:“朱权大人为何会在意一个驿站马夫？难道大人他通易经不成？”
朱炳辉笑道：“大人的每一个举动是鬼神难测。”
楚炎玥笑道:“你们快去吧，这寒冬腊月天，我和春红宁愿去帐篷里面烤火。”
银川驿站的马夫李自成同学，今天的心情很不爽。
自从辛勤劳累一生的父亲李守忠在贫病交加中去世后，李自成先来到米脂县城东满天星的铁匠铺做帮工，并于之结为兄弟。
但打铁的营生收入甚微，满天星夫妻维持生计异常艰难。李自成不愿看着兄弟为难，便应募到银川驿站上当一名马夫。
马夫也是个苦差，无论盛夏酷暑，或是严冬冰封，都在忙于投递公文，护送过往官员，时刻都得提心吊胆。
一句话，为了每天能领取三分工食银，二十一岁的李自成同学活得很憋屈。
由于陕甘一袋连年灾害，旱灾、蝗灾接连而至，致使米价飞涨，斗米六钱，每天的工食银买不到半升米，且不说养家糊口，就连本人生活都难维持，还要常常忍饥挨饿去当差。
侄儿李双喜辞了艾财东家的差事，带着一壶酒来看他，告诉李自成:“叔，俺在村子里，听到婶子韩金儿的一些风言风语。”
“双喜，你给我盯紧那婆娘和盖虎儿那个家伙。过些日子，就宰了他们。”李自成往嘴里灌了一口包谷酒，将酒葫芦递给李双喜。
李双喜比李自成年龄仅仅小一个月，虽说是叔侄，却情同兄弟。
二人一起在双泉里李继迁寨长大，一同到村塾里念书，一起逃学打架，牧马放羊。到了成年，又常在一起练拳比艺，骑马射箭。可以说是一对好基.友。
“叔，不如也杀了艾应甲，抢了骡马金银婆娘，上山为王，咱也过几天当财东的舒心日子。”
李双喜看看马棚外的雪花，叹口气：“这是什么世道，咱爷们辛辛苦苦一年，还混不够自己吃的，连艾应甲的狗都不如。”
李自成一拳砸在拴马的木桩上：“就因为在他家门墙下撒尿，这个老狗便喝令仆役把我捆绑起来，毒打了一顿。还把他捆绑在庭院柱子上示众。杀了他算是轻的，我定让他生不如死。”
“叔，我来的时候，看到一大队骑兵在驿站南边扎营，骑的都是高头大马。另外还有几十辆四轮大车，都是咱们没有见过的。”李双喜道:“叔，你能帮我问问，看看我能投军不？”
李自成苦笑道:“双喜，我一个马夫，哪有这本事？”
话音未落，驿丞踏雪跑了过来：“李鸿基，外面来了一位大人要见你。”
李自成跟随驿丞来到客厅，见到一位将军在众侍卫的陪同下，正围坐在火盆边烤火。
“大人，李鸿基我给你带来了，”驿丞道:“您还有什么吩咐？”
“你先下去，有事我派人找你。”
驿丞退下，朱炳辉看了看穿着破衣烂衫的李自成，又指指放在桌子上的两个包袱:“这里面有新棉衣和棉鞋，你拿去换了后，再来说话。
你身上衣棉衣都露棉花了，怎么能够熬过这寒冬腊月。”
李自成不明白为何老天会眷顾他，更不敢违抗军令，拿过写着自己名字的包袱，抱在胸前。
朱炳辉看他唯唯诺诺，问道:“另外那套是你侄子李双喜的。雪停后，你带着包袱去找他，将他带来见我。
李自成赔笑道：“回大人的话，双喜他也在驿站。”
朱炳辉笑道:“那更好了，你们换了衣服后，到前面大营去吃饭，今晚有酒有肉。”
说吧，站起身，迈步出门。
李自成忙挑开棉门帘。
朱炳辉走了几步，回头看看站在雪中的李自成：“鸿基，今晚有红烧羊肉和石子馍，还有西凤酒。你们爷俩不要去晚了。”
驿丞将朱炳辉等送出驿站大门，目送他们走了很远，对马夫李自成道：“鸿基，你时来运转了，他们是朝廷精锐部队，不少一般的卫所军。从今儿起，你不用为一日三餐发愁了。”
“谢大人。”李自成一蹦老高：“玛德，我老李要发达了。”
跑进马棚，将包袱丢给正拌草料的李双喜：“双喜，我们真的发达了，快换新衣服上，我们一起吃羊肉去。”
看看马棚外，雪下得更紧。
李自成和李双喜打着酒嗝，被叫到朱炳辉的大帐。
“听说艾家是米脂数一数二的大户，家中财富都是坐过闽城漳州同知艾应甲搜刮来的不义之财？”杨靖大冬天依旧那着一把折扇：“艾家鱼肉乡里，为非作歹。官府难道就不管吗？”
李自成对杨靖行礼道:“艾家有权有势，就是县太爷晏子宾也给几分面子。”
连和看了看李自成：“此地靠近鞑靼人，艾家屯兵关外，图谋造反。你身为艾应甲的同乡，知情不报，该当何罪？”