“小子，半个时辰过去了，若是县令大人肯见你，早就来了，说说吧，这事怎么解决。”那名暴躁的官兵笑眯眯地盯着两人，摩挲着两根手指，意图明显，不交钱平事，今天就别想进城。
名叫小六的官兵是骑快马前往县城汇报，按照两地之间的距离推算，早该抵达县衙，县令得知此事后，也该出发前来参见施哲，就算马车的速度在十公里每小时，这几公里的路程绝不可能耽误半个时辰之久。
可信的解释是陇山县县令认为有人在冒充施哲，或者压根不知道施哲是谁，当然后者的几率微乎其微，因此并未动身前来。但是小六的一去不复返令人疑惑，若是他在县令那证实两人是在虚张声势，也该骑马回来，揭开二人的伪装，甚至是将其逮捕入狱。
官兵等的不耐烦，施哲亦是如此，冷冷地看了一眼那个说话的官兵，心中烦躁。俗话说“官大一级压死人”，今儿个他还真就想压一压陇山县的县令大人。施哲的耐心算是好的，一半归功于前世的忙碌工作，另一半则是前几年对古代慢生活的良好适应。
可这才刚刚进入北河省地界，就遇见安德县县令的手下仗势欺人，趁机搜刮民财，背地里不见光的其他勾当尚未得知，想来也应该有不少。而另一个素未谋面的陇山县县令官威极大，故意怠慢上级领导，视人命如草芥。北河省的官场给施哲的初级印象是在差的不能再差了。
朝廷的钦差卫队已经在陇山县内准备就绪，相关的旨意早就派人分发至北河省的各州各县，做好迎接黜置使的准备，陇山县县令绝对不可能不知道施哲是谁。
北河省的官场，当真是一潭沼泽，谁来都得陷进去，动弹不得。这才经过两个县城，就已“各有千秋”，那整个北河省岂不是“八仙过海各显其能”。
“怎么回事，小六还没回来？”中年模样的官兵逐渐丧失了耐心，回头询问一名与小六同样年轻的官兵。
“荆哥，我也不清楚，小六手脚麻利，平日里做事最勤快，决不可能中途跑去偷懒。”年轻官兵面露难色，挠了挠头，他与小六是同乡，自小一起长大，他了解小六的品性，“该不会是路上出什么意外了吧！”
年轻官兵惊呼道，中年官兵皱了皱眉头，心中感到事情有些不妥，正要张嘴让年轻官兵骑马前去看看。正在此时，远处的黄泥土路之上隐约传来阵阵马蹄声，声音由远及近，逐渐清晰。众人脚下传来强烈的震动感，地上的沙砾随之上下震荡，翻滚坠落，富有频率，宛如一支舞曲。
不多时，一支全副武装的军队便抵达路障之前，伴随马匹的嘶吼声，几十名身穿棕褐色皮革盔甲的将士整齐划一地翻身下马，丝毫不理会身旁官兵的行礼问候，移开路障，径直走至施哲面前，面色严肃，行抱拳礼。
“末将禁卫军千人长霍星剑参见翰林院士！”为首的一名将领掷地有声地说道。
“无需多礼。”施哲客气回道。禁卫军乃是拱卫皇宫的重要力量，没想到皇帝竟然派遣亲信军队前来北河省保护自己。
“翰林大人，钦差卫队已驻扎在陇山县内，请大人移驾，听宣陛下的旨意。”霍星剑微微侧身，身后的禁卫军士兵主动让出一条道路，只见一名禁卫军牵着一匹高头大马，缓缓走来，马蹄声砸在绵延的黄沙上，发出沉闷的声响。
施哲脸上生出一抹苦笑，我还不会骑马啊。
“先前本官与他们几人说了，今日在此地见不到陇山县县令，不会离开。”施哲抬手指了指几名官兵，赶紧转移话题。洛朝尚武，贵族子弟一般七岁至八岁就会开始学习马术，可像施哲这般连缰绳都没握过的确实少见。
闻言，霍星剑撇头朝几名官兵冷眼看去，眼中萦绕一缕戾气，杀意渐浓。出宫之前皇帝陛下派遣王内侍给他们宣过口谕，若是施哲在北河省出现意外，受伤没死，所有同行的禁卫军降职或直接从卫队中除名。若是施哲死在了北河省内，无论何种死因，哪怕是他想不开自杀，同行的禁卫军无需返回京都，做好与施哲一同陪葬的准备，其家中女子纳入教司坊，男子发配边疆，世代为奴。
自从接到皇帝的旨意后，禁卫军快马加鞭，赶至北河省，生怕施哲在路上发生意外。如今终于可以将施哲安然无恙地接回城内，严加保护，却因为这几个官兵，仍需在此地逗留片刻，怎能不令人愤怒。身前的道路两侧趴伏数量如此庞大的灾民，极其容易发生变故。
“大人恕罪！”几名官兵早已被震惊的无法言语，双腿一软，不自觉地跪下，哀声诉苦道。没想到眼前的这个孩子，竟然就是名声远扬的永嘉施哲。
而那名暴躁的官兵早就没了先前的气势凌人，目光呆滞，站在原地不知所措，一旁跪伏的中年官兵抬手猛地一拍暴躁官兵腿间的腘窝，使其顺势跪倒在地。
“备！”霍星剑一声令下，几十名禁卫军立刻小跑至施哲身后，形成一个半径五米的半圆圈，面容朝外，紧盯道路两侧的灾民，手握腰间刀柄，蓄势待发。
“翰林大人，陇山县县令如今正在县衙中等待大人驾临，暂时无法赶到此地。”
霍星剑的话还没说完，施哲便出声打断。
“那麻烦霍将领派人前去将县令唤来，本官要在此地当面问他一些问题，事关近万人的性命，本官不得不任性一回。”
施哲说得有些别扭，平日里与工厂助理的交谈很是随意，如朋友一般，永嘉县令韩令全又是个谄媚之人，只会变着法子迎合他，户部侍郎叶展极好相处，两人并无上级之间的隔阂，所以他与官员的对话从没有过当下的这种窘迫感。说来奇怪，与文官交流反倒随意自如，与武官交谈反而还得顾忌人家的感受。
多半是被远在京都的未来岳父的“淫威”吓着了吧。
“诺！”霍星剑领命，抬手一挥，便有两名禁卫军士兵出列，骑上快马，疾驰而去。不愧是正规军队，执行军令雷厉风行，骑马的姿势都比先前的官兵帅气许多。
“霍将领无需担心此地会有威胁，本官身边自然有人保护。”施哲见霍星剑面露愁容，猜到了他所担心的事情，解释了一句，而后视线转向几名跪伏的官兵。
“起来吧，你们不过是奉命行事，本官不会为难你们。”施哲淡淡说道，右手虚扶。
“谢大人。”官兵齐刷刷地回应，缓缓起身，而那名暴躁的官兵似乎还未回过神来，神情呆滞，在其他官兵的搀扶下，站起身来。
“你……”施哲伸手一指，还没说完话，只听“噗通”一声，暴躁官兵吓得赶紧重新跪地，磕头求饶。
“以后说话注意点，仗势欺人的事情少做，万一再遇到比自己势大的，那就是拿脚踹钢板，自寻苦头。”施哲皱了皱眉头，神色不悦，老气横秋地指责道，心里开始有些迷恋起权力了。
“是，大人。”暴躁官兵哭丧着脸，又给施哲磕了几个响头，赶紧起身离去，免得翰林大人心烦之下改换了心意，拿他出气，这辈子是不敢鼻孔朝天看人了。
若是安德县的那几个县衙衙役知晓此事，必会前来与暴躁衙役喝酒结拜，互称难兄难弟，没办法，谁让他们遇见了一个看似平平无奇、毫无半点官场中人模样的施哲呢，自认倒霉罢了。
“霍将领，此次京都派来的钦差卫队总计多少人？”闲着无事，施哲与霍星剑打听消息。
“回大人，钦差卫队中禁卫军两千余人，暗卫一百人，另外陛下的旨意中，许大人便宜行事之权，可调动北河省所有的兵力。”霍星剑面色平静地说道，心中却仍是惊涛骇浪。
调动两千的禁卫军精锐以及有着黑暗主宰之称的暗卫一百人，就只是为了保护一个年仅八岁的翰林院士，说出去实在是令人匪夷所思。
而末尾一项便宜行事，可调动一省所有兵力，已是皇帝对施哲莫大的信任。洛朝建国初期，京都派去地方的黜置使便有这项权力，后因数名黜置使拥兵自重，多次造成地方割据的动荡局面，朝廷不得不取消了钦差大臣可调动地方军政的权力。
几十年过去了，皇帝竟然为了施哲，打破了这道规定。
“两千多人，有点多了，我也不方便带在身边啊。”施哲点了点头，脸色为难，身后还有一百的特训队成员和五十名暗卫，虽说自己只需养活特训队成员即可，但是出个门后边跟着两千名士兵，像是去打仗似的。
霍星剑咽了咽口水，吃惊地看向施哲。好嘛，敢情陛下的恩宠在翰林院士的眼中竟是有些多余了，若是哪个王公贵臣有这般待遇，早就叩谢天恩，回家上香祭祖去了。
“大人，先前刑部尚书李大人担任巡两河省黜置使时，身边仅有一百余人的钦差卫队，且卫队由皇宫侍卫组成，并非禁卫军将士。”霍星剑轻声提醒道，得让这位大人知道自己的重要性呀，否则遭遇个磕磕碰碰，受了伤，随行的禁卫军可就凄凄惨惨戚戚喽。
“李大人？刑部尚书不是姓汪吗？”施哲抓不住事情的重点，不知是学得小胖子，还是无师自通。
“几个月前，老尚书汪大人病死在返京途中，陛下下旨，由刑部侍郎李大人接任刑部尚书一职。大人久居永嘉，想必还不知此事。”霍星剑解释道，为施哲寻了个台阶下。
施哲对刑部侍郎李子昂印象很深，一个不苟言笑、办事认真可靠的官吏，两年前工厂失火案，就是由其堪破。当时李子昂前来工厂勘察现场，亲自询问了几名守夜的工人护卫，甚至详细调查了与施家工厂、商行存在竞争关系的几家商行，进一步缩小怀疑对象的范围。只可惜受时间限制，最终只查到了被杀人灭口的山贼，幕后主谋依旧逍遥法外，迫于朝廷的压力，施哲也只能咽下这口恶气，草草了结纵火案。
不过刑部尚书病死在返京路上令他感到十分诧异。先不说当时汪永波身旁跟随一众御医，单单以他贪生怕死的性格，只敢远远躲在山海省指挥蜀川省的政务，怎么会让自己生病，且得了一种御医都束手无策的疾病，其中必有蹊跷之处。
“老尚书患了何病，据本官所知，当时钦差卫队之中有御医同行，怎会因病离世？”施哲好奇问道，正如霍星剑所言，他久居永嘉，对京都的事情了解个一知半解，也没有刻意派人前往京都打听朝中的政务消息，主要是担心有人借题发挥，说他有谋逆之心。
“是瘟疫。”霍星剑说了一个最不可思议的答案。
“不可能，本官早已派人将治愈瘟疫的药方送去山海省交给老尚书，他怎么可能死于瘟疫。”施哲惊呼，拨浪鼓似的摇头。
“确实是瘟疫，据御医所讲，老尚书服用了汤药，始终不见好转，说是大人的药方并不能受用于所有人，不少州县内也出现过类似的死亡病例。”霍星剑娓娓道来。
施哲点了点头，明白霍星剑的意思。这件事他最有发言权，当初感染瘟疫之时，普通的药方对他对岁数小的孩子并不适用，是老郎中废寝忘食，昼夜不休，才重新找寻到有效的配方，把他从阎王爷的手里夺了回来。
如此一想，老尚书汪永波实在是倒霉透顶了，躲了几个月的瘟疫，不惜忍受同僚的嘲讽、天下百姓的耻笑，最后还是因瘟疫而死。真是人倒霉了，喝凉水都会塞牙缝。
“可惜了。”施哲感叹，话锋一转，“霍将领可否告知近日来京都发生的大事，关于科举一事，诸位大臣是如何看待的？”
先前与皇帝通信，施哲总是被动地接受事情的结果，比如皇帝告知他科举制一定会在洛朝推广，时间暂定，却从未告诉他其中的阻力，朝中哪些官员赞同，哪些反对。反倒急冲冲地下旨命工厂编订几套包含算数、科学等学科知识在内的教学书，送至京都洛局，即刻印刷发放至天下学子手中。
“末将负责京都与皇宫周边的秩序，并不知晓朝堂之上诸位大臣的议事。”霍星剑面露为难，恨不得给自己扇个大逼兜，心中懊恼平日里怎么不多去了解朝政，当下可是讨好施哲的好机会啊，一个尚未入京就已受到皇帝如此重视的臣子，将来自然是平步惊云，成为一朝权臣。
“无妨，我就随口问问，霍将领职责在身，难免无法分心去了解朝堂上的尔虞我诈。”施哲还给霍星剑一个台阶下，同时暗讽了一波京都官员。
“多谢大人体谅。末将只知道些京中人人皆知的事情，如果大人不介意，末将愿意如实禀告。”霍星剑找补道，第一印象极为重要，可不能在翰林院士面前失了存在感。
“那就麻烦霍将领阐述一遍了。”