李渊立在灵座前，回想亡妻生前音容，唏嘘不已。如今他仕途更进，若她得知，合该含笑九泉了。
叹了叹气，转身问二郎：“汝母终前有何遗言？”世民脸色凝重：“阿娘言有三恨，前二恨皆与旧仇有关，三恨未及言毕……”秀宁听罢低泣。
李渊心中苦笑，这正是他的妻子，一生执念于舅氏之仇，而他半生碌碌，未如她所愿权掌两宫，到底非她合意郎君。或许，这第三憾，便是嫁与他罢，又岂会提及他？世民见父亲眼底掠过一丝失望，忽又心有不忍，先前的埋怨亦少了几分。
李渊叹息一声，转而说道：“圣驾次于高阳，我将往之朝谒。”说着嘉许看向观音婢，“接连丧事，幸有二郎妇操持，使我后顾无忧也，此后府中内务，仍托新妇。”宗人夸其处事得当，令李渊大为惊异，况府中确须主妇，也只能交由这小娘子了。
观音婢欠身领命：“此乃新妇本分事，惟愿不负大人公所托。”
李渊离京后不久，新岁如期到来。然而，今年的除夕夜显得格外冷清。
庐中，世民靠着观音婢，偎在火炉前，守着漫漫长夜。附近里坊不时传来丝竹声，极力宣泄着新年的喜乐，然而这一切，似乎与他们无关。
世民忆起阿娘，长嘘一声。“想娘了？”观音婢问道，世民躺倒下来，埋首她怀里，听她苦笑道：“每年此时，妾亦思阿耶……”世民闻言，握她手于掌，一时无语，二人皆沉浸在思亲的幽思中。
也不知默了多久，墙外突然一声爆竹，划破夜空，继而火光四射，满城沸腾。欢乐的气氛传入墙内，就连空寂的国公府，亦感染了一丝新年的喜气。
除夕之于世人，盖是此义，即使旧年有过再多失意苦痛，也只有这一刻，当第一声爆竹响起，便令人再度燃起新岁的希望。
观音婢凝着的夜空，心中的忧思随着四散的火光向天边滑去，回首低声贺道：“二郎万岁。”世民正仰望天尽头，脸上是半年未见的憧憬神色，闻言回贺道：“观音婢万岁。”
年节迎来送往、祭祀追福，终算过了上元节方是得些清闲。阿娘遣奴来话，舅家有客，邀她同去，观音婢遂去之。
到了舅家，娘兄皆已至，堂中坐一妇，正在感叹阿舅遭遇事，其年与外祖母相仿，当是长辈。虽是面生，观音婢仍然上前行礼，云阿过来扶她，解释说道：“此即从祖姑，荥阳郡夫人也，从渤海郡来。”观音婢恍然颔首，连忙欠身问候：“外从祖姑好在。”
荥阳郡夫人招她上前，上下看遍，笑问：“此则观音婢哉？”一旁的高母笑答：“是也。”郡夫人颔首笑道：“我离京时，阿玉当是这般年纪，如今其女亦为人妇……”说罢一阵唏嘘。
高母闻言，安慰说道：“如今时过境迁，世人已忘前事，现下各地叛乱，京城到底安稳，阿茶何不长居大兴？”郡夫人说道：“我亦此般打算，此次回来修整老宅，他日天下生变，亦有避处也。”众人皆赞同点头。
从舅家回来，得知阿茉分娩，生下一子，观音婢颔首满意，赐下药膳。入告世民，他亦颇满意，说道：“阿娘魂若有知，当是欣慰矣。”
“阿岳。”有人唤道。
阿岳回首，见是阿梅，于是驻足。阿梅走来，笑问：“汝往何去？”阿岳答道：“阿茉产子，五娘赐药膳，我奉命送之。”
阿梅点头，说道：“我正好顺路，不若代汝送之？”省了跑路，阿岳求之不得，遂交之于她，笑道：“有劳梅姊。”阿梅接过笑道：“无须客气。”
阿梅来了阿茉房，她正抱子哺乳。阿梅将药膳置于案上，说道：“此乃长孙娘子所赐，望汝养好身子。”
阿茉请她坐榻，感慨说道：“五娘慈下，我母子报答不尽也。”
阿梅笑道：“汝安心育儿，辙是回报。”阿茉颔了颔首，见她注视着怀中婴儿，遂问：“汝愿抱之乎？”阿梅一愣，目光询问：“……可乎？”
阿梅身为国公府正房近侍，虽年纪轻轻，却于府内颇有威信，阿茉从未见她如此谦卑，笑道：“当然可矣。”遂将子递之于她。
阿梅接过，且喜且悲。看了许久，复又问道：“取名未？”
阿茉沉默，脑中浮现一双深沉似海的眼睛，一如他深不可测的身份。思索须臾，阿茉说道：“名之……阿海。”
阿梅闻罢，颔了颔首，坐了片刻，方是告辞。阿茉望着她出门的背影，若有所思。
高阳郡行宫，皇帝御正殿。
“高丽两征不克，朕将发兵，再征伐之。众卿有何佳策？”
群臣面面相觑，如今之形势，国内尚且不安，再征高丽显然不妥。然而，皇帝欲图大业功盖千古，又固执己见难听异见，即使众人皆觉不妥，未有敢发言者。
皇帝见无人进言，知众人皆反对。然而，于皇帝而言，建前代未竞之大业，留经天纬地之雄名，最为重要，况且，那高丽王拒不朝贺，实在可恨！皇帝志在征辽，尽管不悦群臣反应，仍然说道：“此次朝会后，诸卿可就此事建言。”群臣俯首领命。
然而数日过去，并无人建言。皇帝一意孤行，半月后诏征天下兵，分百路并进。
皇帝再征高丽的诏令传回大兴，已是三月初，天地开始回阳，却并未拂去寒冬凛冽、送来春暖花开。
扶风郡再起叛乱。唐弼自称唐王，立李弘芝为天子，拥众十万。皇帝不以为惧，如期率军去涿郡，途中时有逃兵，皇帝斩之，士兵仍逃亡不止。与此同时，彭城、延安皆有起义，官兵讨捕之，斩首数万，山河浸血。
阿梅入来，见阿茉倚窗而坐，丝毫不察人走来。“怎地了？”阿梅看一眼榻上熟睡的婴孩，问道。阿茉回神，尴尬一笑：“无事。”
阿梅哦了一声。阿茉看她一眼，佯装随意闲话：“听闻扶风郡再起叛乱……”阿梅点头：“如今民不聊生，人心思变，各地叛乱不足为奇。”阿茉颔首：“扶风郡去岁方起叛乱，此时再起，会否为同党耶？”
阿梅目光一滞，莫非她知些甚么？据窦三郎言，阿弟之死，必为亲信出卖，而最可疑者，正是唐弼李弘芝二人。
见她端视自己，阿梅立即答道：“或然。盗贼败则退走，聚则为盗，不足为奇也。”阿茉见她反应如常，莫非自己多想了？遂也点头。
闲话一阵，阿梅告辞，行了几步，恍然顿住。莫非……她在怀疑自己的身份？
转眼到了小祥之祭，因是周年祭，祭礼尤其重要。前日傍晚，诸奴拆去倚庐，于东廊南作室，以白垩涂四壁，于内设蒲席，谓之垩室。又备内外缞裳，各陈其所。
虽然几日前已在筹备，观音婢犹不放心，故依礼沐浴后，当日一早便来家庙督役。掌事者正在整拂设洗，一切有序。管事察小娘子神色，稍稍安心。这娘子年纪不大，却事无巨细必当躬亲，眼睛尖得紧，丝微差错皆能察到。诸奴私下怨声不少，皆盼这小娘子早还东都，好还他们继续自在。
正在庆幸，有婢正以香汤沐神主，长孙娘子留步，目光端详。管事正自纳罕，听她问道：“此仍是桑主，何也？”
庙祝闻之，过来一看，惊呼阿弥。管事偷望长孙娘子，只见她面色凝住，周身散发着一股冷气，让人在盛夏里竟打起哆嗦。
众所皆知，虞礼所用神主以桑木制成，而小祥则用栗木，当是制主之时用材失误。重作已是来不及，若去凶肆购买，东西两市至午才开市，必定来不及，这等失误实在不该！只是……这小娘子平素养尊处优，五谷未必能辩，怎知桑栗之分？
管事后悔不迭，连忙叩首请罪：“老奴之过也，请长孙娘子治罪！”
观音婢令人扶起，叹道：“此时治罪，于事无补也，当务之急，乃是制成栗主。”说着望了望天色，坊外未闻见金吾的呼传，于是朝阿梨说道，“汝传话阿武，遗之百文，令其快马加鞭，务必买回栗主。”
管事连忙提醒道：“神主不值百文……”观音婢看他一眼，并未说话，示意阿梨赶紧去办。
阿武正替二郎栉发剪爪，听闻后立即出府，打点了坊正，方得出坊。来到西市，市门正紧闭，阿武跳下马，以掌叩门。
“谁人？！”门内传来质问的声音。阿武答道：“我家办凶事，需买器物，还望官家通融。”门吏喝道：“市门正午才开，我岂能违律？速走！否则执尔去平准局！”
阿武取一钱，塞入门缝：“此物可开否？”门吏眼睛一亮，遂开门。阿武遗之钱财，门吏得之窃喜，挥手说道：“速去速回。”阿武连声作谢，赶去凶肆。
世民更了缞服，赶紧去家庙。“族亲至外寝，已各服其服。”观音婢凝眉说道：“然阿武尚未回返。”
说时，建成疾步入来，问道：“为何还未开始？”世民答道：“神主制错，已遣人去买之。”
建成闻之，神色紧绷：“此等要事，岂能出错？族人等候多时，现在如何是好？”说着灵机一动，“祭礼在即，不若继用旧神主……”
世民正欲言，观音婢说道：“练祭用栗，若以桑主，于礼不合也。”建成被她反驳，不悦说道：“弟妇若事先查检，亦不至失礼也。”说罢提脚出门，诸奴纷纷退避。
观音婢抿唇，眼泪欲滴，世民悄执之，安慰道：“此事不关你，大兄心急口快，不必在意。”观音婢扯动嘴角，说道：“妾无碍也。”世民颔首，说道：“我去外寝，若已备妥，遣人来告。”观音婢点头。
终于，阿武快马加鞭赶回，将新制的长一尺、宽四寸的神主奉上。观音婢急忙检查，神主顶有径一寸八分的圆，四厢各刻一寸一分，四方上下有六个寓意魂气通达于天地四方的九分径通孔，背有刻谥。
观音婢悬着的心放下，遣阿武通知世民。有司将栗主置入鸟漆匮内，置于别所，又取旧神主埋之。忙完这一切，族亲皆引入，人群前，世民拄杖望来一眼，观音婢微微颔首，世民悄悄松气。
庙祝请嫡长子建成入丧主座后，迎栗主入庙。只见神主用箱盛着，由舆抬入庙，置入旧灵座。庙祝开匮，奉出神主，置于灵座上，又设素几于右，乃出。建成随后，倚杖于阶东哀哭，由相者引之降就位，祭礼开始。
所谓小祥之祭，祥者，吉也，意味着孝子可渐除丧服。故众人缞服而立，建成等诸子解去头上丧帽，着了练布冠，观音婢秀宁及建成妾则去腰间绖带。余人亦减缞服，郎君皆素服吉冠履，娘子则素服吉履。除毕，相者引建成兄弟入就位，内外俱升庙就位哭。
掌馔者自东阶设馔于灵座前，建成止哭，由相者引自西阶去洗爵，酌醴进至灵座前，伏拜后稍退于西。庙祝持版立于灵座之右，朝北而跪，内外立时止哭，听其读曰：“维大业十年六月朔日，哀子建成敢昭告於妣唐国夫人窦氏：岁月警迫，奄及小祥，攀慕永远，重增屠裂。谨以洁牲柔毛、刚鬛、明粢、芗合、芗萁、嘉蔬、嘉荐、醴齐，祗荐祥事於妣唐国夫人，尚飨。“
建成哭几声，再拜，内外应拜者皆再拜哭。此时，庙祝起身，上前跪，奠版於灵座，而后起身还樽所。建成哭着由相者引出，内外各还其位。庙祝闭门，与执樽罍者降出。
众人各还外寝后，建成仍留之，以行匮主之仪。只见庙祝与进馔者入庙，开门撤馔，将神主置于匮中，阖户以降。庙门外之左，掘了一道可容木主匮的坎，建成与庙祝奉神主出，由掌事者埋之。整个祭礼才算完毕。
族人离去时，纷纷安慰建成兄弟，夸赞建成有长子之风，能担大任。建成颇为得意，又顿感懊悔，于是请世民安抚其妇。
世民安慰道：“观音婢大度人也，以府务为己任，唯恐祭礼有差，几日不曾安寝；如今礼仪圆满，自然不会记挂在心，大兄勿忧也。”
建成听罢笑道：“如此就好。”尽管二郎妇小他一轮，这一年来，府内上下打理得紧紧有条，作为嫡长子，建成心内对这小娘子是肃然增敬的。