历时十余日，至济源直道凿毕，车驾发自太行，直抵张衡宅第。张衡携宗族迎驾，风光无限。
原本只是过宅一叙，因皇帝悦其山泉，欲留宴，故语与张衡：“以前与先皇拜太山，途经洛阳之时，瞻望此地，恨不得相过，岂料今日终得如愿，足矣！”
张衡俯伏辞谢，奉斛上寿：“承蒙至尊不弃，济源幸哉！”
皇帝益悦，道：“公侍奉用心，特赐宅并田三十顷，良马一匹，金带、缣彩六百段，衣一袭，御食器一具，以示嘉奖。”
张衡固辞：“侍君乃臣之荣幸，何敢邀赏？”
皇帝笑道：“天子所至称之‘幸’者，盖为此也，不足为辞。”
张衡乃受，又献酒食。皇帝兴致颇好，赐张衡及公卿、卫士丰厚，三日乃去，直返东京。
皇帝过张衡宅一时成为美谈，时有人谒门拜访。张衡以恩宠莫与为比，颇自骄贵。
这日，吏部尚书牛弘前来拜访，同来的还有新任司隶大夫薛道衡，故交房彦谦父子。张衡心有预感，此几人断不为恭维而来。
果然，酒不过三巡，牛弘敬酒道：“圣人亲至公宅，朝中恩礼至此有几人者？御史大夫请受一杯！”
“尚书言过矣！”张衡面闪红光，故作谦词。
“公以鲠正立名，可惜有始无终，叹叹！”
张衡敛眉看去，薛道衡自饮自叹，如上所言。因问：“薛公此言何意？”
“公明知故问。”薛道衡冷笑一声。
张衡恼羞成怒，置觞于案，冷问：“请公明示。”
牛弘连忙劝和：“今日难得一聚，何必置气？”因劝二人饮酒。见他二人互看不爽，无奈叹笑一声，方是道明来意，“今有一议，须张公决之，故会于此。”
张衡疑惑：“何事？”
“今司隶台新设，须选天下名士为司隶官。某及薛公欲彦谦出任司隶刺史，然其无意为官，故请公劝之。”
果然，薛道衡脸色渐和，房彦谦一脸惊诧，张衡则面露愧色，表情各异。牛弘尽览于眼：“前年彦谦托公呈书一事，公愿否祥闻？”
张衡叹了叹，道：“某得书览之，恐至尊见而怒之，故未敢奏闻。”
房彦谦这才明白过来，薛道衡则冷哼：“公忧连坐乎？”
张衡怒目而视，嘴角微动，终未回击，缓道：“未料房公为此去官，某自责至今……”因望房彦谦，言语恳切，“房公素有才干，隐居不仕实在可惜。如今薛公主官司隶台，巡视京畿内外，若公佐之，岂非幸事？”
薛道衡亦道：“如此朝纲不振之际，正需你我察举污吏，举荐能官，公勿再相辞。”
牛弘连道：“公与道衡掌诸巡察，张公掌弹劾，何愁朝纲不清正？”
房彦谦实有澄清天下之志，如今薛道衡归朝，牛弘等人再三相劝，遂不再辞，因道：“承蒙公等看重，彦谦恭敬不如从命。”
牛弘大笑，连忙举觞：“房公归来，不醉不休！”众人宴饮极欢。
展眼隆冬，皇帝十月敕令河南诸郡送一艺户入东都，于洛水南置十二坊安置他们。加上先前调入的三千余家艺户与数万家商贾，如今的洛阳城客商往来，人潮不息。其中就有许多往返东京与张掖之间的胡商。
吏部侍郎裴矩，掌胡商交市，“选曹七贵”之一，论军功不及宇文述、张瑾，论名气不及苏威、牛弘、虞世基、裴蕴。其中，苏威两朝宰辅，宇文述、张瑾实有武才，牛弘学优而仕，裴蕴考绩连最，裴矩自然心服，然那虞世基，虽有文才，却以谄君得以专权，鬻官卖狱，为所欲为。同为七贵，裴矩尤为不服。
秘书监王劭，文帝朝着作郎，善编谶语歌功颂德，皇帝即位拜秘书少监，专典国史。其文辞鄙野，为时人所讥，故相交者少之又少。
原本二人毫无联系，这日，裴矩却登门造访，着实令王劭吃惊。
席间，裴矩道出来意：“听闻秘书监与胡商交好？”见其警惕，连笑，“袁公告之。”
自从章仇太翼起复，王劭收敛不少，唯恐失言留下把柄。见裴矩如是言，放下心来，以其掌管诸胡交市之故，因道：“何潘仁违律乎？”
“非也。”裴矩笑道，“听闻此胡尤善经营，短短几年已成富贾，某欲见之。”
“何时？”
“今日再好不过。”
王劭虽感吃惊，仍遣奴唤何潘仁速来拜见。不多久，一皂衣胡人入来。
何潘仁见礼后，目光询向王劭，见其摇首，一时不明所以，拘谨落座。
“听闻尔于诸胡商颇有属望，是耶？”
何潘仁诚惶诚恐：“属望不敢称，奴只生意往来。”
裴矩知其惶恐，故直言：“皇帝好远略，慕秦皇、汉武之功，若助皇帝开通西域，岂非大功一件？”
“裴侍郎有何妙计？”王劭察出机遇，连问。
裴矩道：“诸胡商至张掖交市，必知诸国山川风俗、仪形服饰，我等诱访之，撰成《西域图记》献于皇帝，必悦君也。”
王劭闻之大喜，若能借此攀附裴矩，再好不过，至少不必惶惶终日了。
而何潘仁自然高兴，虽有万贯家财，可到底商人低微，胡商更甚。若能结交裴矩此等官家人，无疑利于自己。
见二人欣然，裴矩说出计策，又道：“此事一成，秘书监功劳不小，至于何潘仁，某荐之裴世基，届时买取一职，岂不美哉？”
何潘仁喜道：“多谢裴侍郎！”
展眼年节将至，腊八这日，皇帝各赐布帛服玩，长孙晟教无忌兄妹先挑，余者再分各屋。
“此玛瑙棋具送之云表姊，伊棋艺不精。”观音婢指向一套镶金玛瑙棋盘，吩咐婢女，又拣了几副首饰，“元娘孝期已满，该添首饰了。至于波斯锦，人各一匹。”
阿梨一一记下，想及一事，询道：“五娘，据奴所知，本月二十二日乃李二郎生辰，五娘焉不送礼？”
患疾后观音婢再未见过世民，也未问及生辰，因问：“是耶？”
“阿武曾告之，必无错也。”阿梨连答，“听闻李二郎生有异象，五娘知否？”
“有何异象？”
“阿武曾云，二郎诞于武功别馆，有二龙戏于庭，三日乃去。腊月出小龙，岂非异象耶？”
李世民竟招蛇出洞？观音婢抿嘴一笑：“料是二龙心急，不待天暖即出，像极李世民脾性！”说着脑中现出一条小白龙，细看其首竟是世民之容，不觉大笑。因道：“阿武或在诓尔，其性沉语寡，岂会细说于你？”
“某日闲聊，我说娘子生有异象，天上云彩幻作二凤捧月。”
“这便是了，”观音婢手执紫豪笔细观之，闻言敲她一记，“叫你嚼舌！尔云我生有二凤捧月，伊便说世民生有二龙戏宅，攀比之语岂能信之？”
阿梨讨饶，嬉笑道：“然李二郎生于二十二日不假，五娘送何贺礼？除却四郎，就属李二郎待娘子最好了。”
观音婢思量须臾，执笔笑道：“莫若赠此。”
阿梨惊讶：“然李二郎好武，舞文弄墨非其所爱，五娘确信送此礼？”
观音婢扬眉笑道：“我之所赠岂有不好？”
岁末寒风如刀割面，令人隐隐生疼。女扮男装的婢女立在马旁跺脚，不时抬眼望向层层枯枝简单描画的天尽头。因李二郎随父来东京，五娘遣之送礼，又因不许过府，故而相约于此。
终于，一阵马嘶传来，婢女喜色盈面，掏出袖中锦盒，确认无恙。
世民自马跳下，目光搜寻一圈，惑道：“五郎安在？”
阿梨奉礼恭答：“五郎遣奴来赠生辰贺礼，并未相随。”
世民虽觉失望，闻言又喜，启盒一看，颇感意外：“笔耶？”
“是。”阿梨细察其色，好回禀五娘，因作揖告辞，“奴须复命，先行拜别小郎君。”
“代我致谢五郎。”世民抱拳笑道。
待阿梨离去，世民将紫豪笔交与阿武，上马折返。“长孙五郎送笔何意？”
阿武略加思考：“想是其笔名贵非常，故而送之。”
“五郎断不无端送笔，其必有用意。”世民非常笃定。
“听闻长孙兄弟皆工楷，五郎尤善卫夫人书，或因推己及人，嘉勉二郎练字。”
世民哼道：“我所书岂逊二人乎？”见童仆犹疑不敢答，横他一眼，“卫氏书岂能比肩王字？”
阿武怯声道：“卫氏乃王羲之师也……”
世民怒视之，忽见前方一人骑马而立，仔细看去，竟是无逸！
“贺礼合意乎？”观音婢挥悠马鞭，笑问。
世民厉眼警告童仆，转首忙道：“殊合意也！”
“当真？”
想到刚才转赠玄霸的念头，世民略略气短：“五郎所赠，自然合意。”
观音婢笑而不语，须臾利索掷来一物：“上次打猎，彼驼鹿角韘勾槽磨损，仔细伤手！”说罢掉马离去，如同来时的始料未及。
世民启开圆盒，竟是五色不一的坡形玉兽勾弦韘，只见玉韘纹饰粗犷生动，血沁鲜艳均匀，显是挑选好玉精制而成。
世民来东京十日后，一年一度的元日大朝会如常在显仁宫大殿进行。百官诸蕃入宫朝贺，献上奇珍异宝。
皇帝御殿张乐，同时发出大业四年的首封敕令——诏发河北诸郡开永济渠，南达黄河，北通涿郡。
诏令一出，立时有人进谏：“河北诸郡此前修御道、筑长城，死伤无数。如今才过几月，若再凿永济渠，恐民夫不足。诚望至尊惜民力，暂勿征役为好。”
皇帝沉脸道：“丁男不足，再役妇人，何愁无人？”
谏臣欲言，见皇帝寒目露威，乃止。
散朝后，长孙晟与兄长孙炽踏上回京探亲之路。
“永济渠所为何也？至于役使妇人乎？”路上，长孙炽询问三弟。
长孙晟道：“兄居守东京，有所不知也。高丽王久未入朝，北巡之时，圣人欲往涿郡，迫其觐见。群臣恐高丽王惊惧，若其不来，有损天朝之威。且天将冷，不宜交战，故谏止之。圣人岂会甘心？此时诏开永济渠，意指高丽也。”
“原来如此。”长孙炽明白过来，“高丽确该防范，然不急于一时。”
长孙晟点头：“今之朝堂，直言恐致死罪，谄媚乃居高位，你我谨言慎行为好。”
“是也。”
“若非顾及鹅王，我宁可不回大兴。”车里，高氏妯娌亦在闲谈。
娄氏知弟妇不喜太夫人，笑道：“叔母年事已高，能再作威几年？我已忍三十余载，弟妇才来几年，该谢菩萨了。”
高氏捂嘴笑道：“难怪以前阿嫂请也不来，每回大兴，几日辄走。”
娄氏亦笑，嘴角一记冷哼：“薛国公府大势已去，徒有旧名而已。若非顾念亲缘，何苦去立规矩？你我妯娌远在洛阳，何其自在？”娄氏向来温婉，今却语气怨怨，盖因受气所致。
与高氏兴致缺缺不同，观音婢却是回京心切。因一年未见表姊等人，心中想念不已，故一路与嫂崔氏念叨着礼品分派之事。